Brave Week Online

第25話「審判の刻」

　山頂は思ったよりも広く、そして平らだった。さも、ここで戦ってくださいと言わんばかりに開けている。ゲームのファイナルステージなれば当然かと、軽く周囲を見渡す緋瑪（ヒメ）。

　周囲には一つだけ、天に屹立（きつりつ）する巨大な岩を見た。

　――あれは何だろう？

　疑問を胸中（きょうちゅう）に呟（つぶや）く緋瑪を、巨大な影が覆（おお）った。ひしめき合う冒険者（ぼうけんしゃ）達からざわめきが起こり、傍らの【ロード・ブライダリア】が天を仰ぐ。

　弱々しい陽光に白銀（しろがね）の鱗（うろこ）を輝かせて、巨大な龍（ドラゴン）が灼（や）けた巨岩の玉座（ぎょくざ）へと舞い降りた。

　終わりと創（はじ）まりを繋（つな）ぐ者、最後にして最強の魔龍――【エンシェントハング】。

　その名をナレーションが読み上げたのは、緋瑪が初めて【ブライダリア】の土を踏んだ日のことだった。今は遥（はる）か昔に感じるが、銀翼を広げた巨躯（きょく）は瞬（またた）く間に刻（とき）の間隙（かんげき）を埋めた。

　ついに、ここまで来た……エンデウィルの切なる願いを、その祈りを携（たずさ）えて。多くの仲間達に支えられ、その事を僅（わず）かながら素直に受け止められる自分になって。緋瑪はエンデウィルの視線を感じて、表情を引き締めた。

「正午、イベントクエスト開始までは間がある。丁度いい、少年」

　静かに冒険者達を睥睨（へいげい）するエンシェントハングの前へと、【ロード・ブライダリア】が歩み出る。その背に続く緋瑪は、一度だけ仲間達を振り返った。文明と文化を異（こと）にする、無限に分岐した【ブライダリア】から集った冒険者達。その中で、ヒメやサユキ、アルといった仲間が真っ直ぐ見詰めて頷（うなず）いてくれる。

　総身（そうみ）が震えて足が竦（すく）むが、笑う膝（ひざ）に力をこめる緋瑪。熱を感じる頭の奥に、今までを思い出し、これからを強く念じる。仲間達の励（はげ）ます視線に微笑（びしょう）で応えて歩き出す。

　緋瑪を隣に迎えて、【ロード・ブライダリア】は声を張り上げた。

「諸君（しょくん）！　最後の戦いへと馳（は）せ参（さん）じてくれた、あらゆる世界の勇者（ゆうしゃ）諸君！　この【ロード・ブライダリア】、決戦を前に諸君に伝えなければいけないことがある！」

　マントを翻（ひるがえ）して【ロード・ブライダリア】が振り返り、居並ぶ冒険者達を一望（いちぼう）する。その横で緋瑪も、高鳴（たかな）る鼓動（こどう）を胸の上から抑（おさ）えながら身を正した。

「今の今まで、勇猛果敢（ゆうもうかかん）なる諸君等と共に戦ってきたが……我々は敗退（はいたい）を重（かさ）ねた！　見よ、この恐るべき魔龍を……これこそが【ブライダリア】最後の脅威。今、我々は全力で挑む……その前に。私は諸君の王として、僕（しもべ）としてなさねばならないことがある」

　時は来た――誰もが固唾（かたず）を飲んで見守る中、緋瑪はエンデウィルとの短い日々を思い出していた。峰人（ミネト）との奇妙な縁（えにし）で始まった、緋瑪の秘密のゲーム……その結末（けつまつ）をエンデウィルは影ながら現実世界へと導（みちび）いてくれた。だから緋瑪も、彼女をあるべき場所へ――

　瞬間、緋瑪は硬く大きな手で右腕を掴（つか）まれ、グイと大勢の前へ突き出された。

　その耳朶（じだ）を、信じられない一言が叩（たた）く。

「この【ブライダリア】で人々の絆（きずな）を結び、意思を共有し、想（おも）いを紡（うむ）いで無数の世界を生み出す理（ことわり）……何人（なんぴと）たりとも犯せぬ不可侵（ふかしん）の【プレイシェアリング】が今、悪用されているっ！」

　呆然（ぼうぜん）と緋瑪は、高々と吊り下げられたセキトの中で言葉を失う。

　――【プレイシェアリング】を、悪用？　誰が……私が？

「この【ブライダリア】は、諸君が自由に世界観を構築し、改良し、そしてそれを共有し合う世界！　その中で唯一（ゆいいつ）、その根幹（こんかん）たる【プレイシェアリング】の機能そのものだけは、カスタマイズが許されていない……では、この見慣れぬ杖（つえ）は何だ！　……何だと思うね？」

　一度【ロード・ブライダリア】が言葉を切ると、周囲の視線がエンデウィルに殺到（さっとう）する。異口同音（いくどうおん）に囁（ささや）かれる「なんだあれは」「見たことねぇ」等の声が追従（ついじゅう）して、緋瑪の思考能力（しこうのうりょく）を奪（うば）っていった。

「この杖は！　【プレイシェアリング】を結んだ数だけ力を増す武器！　……私が預（あず）かるこの世界、【プレイシェアリング】は……無闇（みやみ）に力を貪（むさぼ）るための機能ではないっ！」

　【ロード・ブライダリア】は背の大剣へと手を伸べ、その柄（つか）を握った。

「残念だが、最後のイベント前に……この世界の根幹を侵（おか）した、許しがたき不正プレイヤーを……私はＧＭ（ゲームマスター）として、処断（しょだん）、するっ！」

　軽々と緋瑪は宙へ放り上げられた。同時に剣を両手で構えた【ロード・ブライダリア】が吼（ほ）える。冒険者達はただ、呆気（あっけ）に取られつつもＧＭの言葉に、なにより見慣れぬ杖という確かな証拠を前に沈黙していた。

「エンデウィル……何で？　どうして――」

「【ロード・ブライダリア】ッ！　貴方（あなた）という人は、何故（なぜ）……何故、私と同じ創造主（そうぞうしゅ）の――」

　茫然自失（ぼうぜんじしつ）の緋瑪が重力につかまり、その身体が落下を始める。同時に、視界の隅（すみ）に真紅（しんく）の閃光（せんこう）が走った。

「【ロード・ブライダリア】！　これは……これはっ、どういうことですか！　セキトさんは不正プレイヤーなんかじゃない。今の現状は運営チームでも把握（はあく）しているのでしょう！？」

　ヒメが地を蹴って、跳（と）んだ。身を捩（よじ）って首を巡らせれば、見慣れた色違いの自分が両手を広げている。ヒメは空中で緋瑪を抱き留め、突き上げられた【ロード・ブライダリア】の切っ先を紙一重（かみひとえ）で避けた。

　おとぎ話の姫君のように、緋瑪を抱いたヒメが叫ぶ。

「昨日、言ったじゃないですか。【エンシェントハング】の不具合（ふぐあい）を、ゲーム側から僕達をアシストして修復するって……だからこうして……」

　周囲に駆け寄るサユキが不敵に笑う。

　同時に、アルもまた表情を険しくしていた。

「ヒメ、つまり簡単なことよん？　【ロード・ブライダリア】は……ＧＭは、運営チームに不具合を報告していないわ。何故かって？　答は一つしかないんじゃないかしらん？」

「【ロード・ブライダリア】、説明を求めるっ！　もし仮に、セキト殿に不徳（ふとく）があるのなら、どうして昨日の段階で適切な処置を施（ほどこ）さなかったのか！　……そもそも、セキト殿になんの不徳があろうものかっ！」

　ざわめく冒険者達の中から、サユキとアルが躍り出していた。その手はもう、魔導書（まどうしょ）を開き剣を手にしている。二人の間に下がってヒメは、うろたえ慄（おのの）く緋瑪をそっと大地へと下ろした。

　緋瑪達は、このゲームのＧＭである【ロード・ブライダリア】と対峙する形になっていた。他の冒険者達は口々に疑問を言い合い、突然のことに混乱しながらも……最終決戦前の興奮も手伝って、無責任な声が飛び始める。

　【エンシェントハング】だけが、ただ静かに人間達を見下ろし、イベントクエスト開始の瞬間を――結実（けつじつ）の刻（とき）を待っていた。