前のエピソード――第23話「決戦の朝」

　【ブライダリア】に海はない。

　それは単に、ゲームデザイン的な『想定された接続ユーザー数に対応出来るクエスト用地を確保するため』という理由だと今まで言われてきた。無論、公式の運営チームからのアナウンスではなく、プレイヤーたちの憶測（おくそく）である。

　しかし、世界を網（あみ）の目の様に走り、交通と流通を担う無数の河川（かせん）が集（つど）い注（そそ）ぐ場所がある。それがブライダリアの真ん中に、青く澄（す）んだ水面を湛（たた）える巨大な湖（みずうみ）――【ラルスニーム湖】だった。

　モンスターと戦いクエストをこなすでもなく、ただひたすら【ブライダリア】を旅行するだけの生活へ分岐（ぶんき）したプレイヤー達の作った地図では、この内海（うちうみ）にも等しい湖こそがブライダリアのヘソだった。

　つまり、その真ん中に浮かぶ【絶島（ぜっとう）コーラルナリア】とは、正しく世界の中心。

「サユキ殿、初めて解放されたダンジョンだが……恒例の魔砲（まほう）設置はよいのか？」

　多くの冒険者（ぼうけんしゃ）達に混じって、肩で風切（かぜき）り歩くアルが振り向いた。ヒメと並んで緋瑪も、その視線を追って首を巡らせる。

「何？　【エンシェントハング】を倒したら、ドカーン！　って飛んで帰ろうって訳？　今日は純粋に長期戦対応のアイテム構成だから、そんなの持ち込む余裕なんてゼンッゼン！　なかったわよっ」

　額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら、ヘッドドレスをなおしてサユキが言葉を返してくる。

　最終決戦の地、絶島コーラルナリアで緋瑪達冒険者を待ち受けていたのは、険（けわ）しい登山道（とざんどう）だった。正（まさ）しく絶島の名に恥じぬ、人を拒（こば）む生命（せいめい）の絶（た）えた島。その赤錆（あかさ）びた道を緋瑪達は黙々（もくもく）と登（のぼ）る。ゲームの数値的な体力が減ることはないが、確かな疲労感を緋瑪も感じていた。

　そんな殺風景な中でも、ヒメがいつもの調子でサユキに笑いかける。

「サユキさん、せめてもう少し歩きやすそうな靴（くつ）を履けばいいのに。それ、そんなに強い防具なんですか？」

「趣味（しゅみ）よ、趣味っ！　あーもう、集中と精神のパラ（パラメーター）が下がるー！　魔法使えなきゃ賢者（セージ）なんて上級職（じょうきゅうしょく）ぶっても、私ってばただの人以下よね」

　どうやらサユキは、体力面ではそこまで高レベルなキャラクターではないらしい。頭脳労働に特化した賢者という上級職の、それは宿命みたいなものだとエンデウィルが推しててくれた。彼女の気遣いに緋瑪も、気付けば自然と言葉を返す。

「マスターは平気ですか？　もう半分は登ったと思いますけど」

「うん、大丈夫。杖（つえ）が……エンデウィルがいるから結構、楽」

　ぶーぶーと文句をたれながらも、サユキは緋瑪とヒメに追い付き、その間を抜けて追い越していった。その足を包むのはやはり、白いレースの踊る漆黒のパンプス。緋瑪はヒメと微苦笑（びくしょう）を交わして後に続いた。

「何か思い出しちゃうわ、私ね……すっごい昔だけど、とんでもない人達と【プレイシェアリング】したことあるのよね。セキトくんには話したっけかな？」

「え、えと、どんなお話でしょう」

「ああ、あの話かな。まあ、ホントに色々な世界があるよね、【ブライダリア】ってさ」

　先頭を歩くアルが振り返り手を伸べる。その手をとってサユキはスカートを摘（つま）むと、大きな岩と岩の間を飛び跳ねた。その間も彼女は、気を紛（まぎ）らわせるように喋り続ける。

「まだ私がセキトくんと同じ魔術士（マジシャン）だった頃ね、結構大勢のプレイヤーが共存する【ブライダリア】に分岐したんだけど……そこの世界ね、なんと全魔法封印プレイの【ブライダリア】だったのよねん」

　サユキの言葉にエンデウィルが声を弾ませた。

「あ、私その世界知ってます！　剣とか弓だけで戦うんですよね……ふふ、それもまた創造主がこの世界に託（たく）した可能性です。ただ、リアリティ追求も度が過ぎて、運営チームから警告（けいこく）されましたけどね」

「そそ、全モンスターの被ダメージ時のエフェクト設定を、よりリアルにって……一応全年齢対象のゲームなんだから、血がドバドバ出るのはマズイでしょって話になったのよねん」

　エンデウィルとサユキの話では、紆余曲折を経て尚、魔法の存在しない【ブライダリア】は今も大盛況（だいせいきょう）らしい。

「まーでも、魔術士が入ったらやることないでしょ？　だから生活スキル上げつつね、軍師（ぐんし）だか参謀（さんぼう）だか司令塔（しれいとう）だか知らないけど、そんな感じで筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる男達を叱咤激励（しったげきれい）して回る毎日だったわん」

「軍師……素敵、です。でも、あ、あの……ど、どうしてサユキさん、そんな世界の人と……【プレイシェアリング】したんですか？」

　緋瑪が素朴な疑問を投げかければ、サユキが足を止めた。忽ちその華奢（きゃしゃ）な痩身（そうしん）に緋瑪は並ぶ。

「んー、まあ、その……ちょーっちイイ男だったのよね、彼。あとまぁ、それなりに楽しかったし」

「は、はぁ……確かに、少し、楽しそう」

　まるで三国志（さんごくし）の物語に出てくる英雄のようだと、緋瑪は一人笑った。そして改めて、閉じ行く世界の無限にも等しい広がりを感じる。

「今日はでも、そんな連中とも再会するかもね……イベントクエストは言ってみれば、あらゆる分岐した【ブライダリア】が統合されて一つの目的を共有する、特別なクエストですもの」

　そう言ってサユキは、少し憂鬱（ゆううつ）そうな表情を見せた。

「会いたくないんですか？」

「んー、まあセキトくんももう少し大きくなればわかるかな？　昔の男に会うってヤなものよね……しかもイベントクエストだから、参加しちゃうと終了まで分岐できないし」

「うむっ！　だが誰もが望んで【ロード・ブライダリア】の元へ集うだろう……逃げる者などもはや、いる筈（はず）もなし！　そう、恐らく奴も来る……クッ、右手の古傷（ふるきず）が疼（うず）く」

　いつもの調子で声をかげらせて、遠くへと視線を放ってアルが右手を押さえる。そのキャラ作りももう御馴染みのもので、緋瑪はアルの『右手の古傷』とか『怨敵』とかが少し気になりだしていたりもするのだが。人の事が気になる自分に少し驚く一方で、ヒメやサユキからは、余り突っ込まぬよう言われていたりもした。

「わあ……随分、上まで来た。これが【ブライダリア】なんだ。……綺麗（きれい）」

「どうですか、マスター。ログイン時に落ちながら見るのとはまた、違った景色でしょう」

　腕組み遠くを見詰めるアルの傍（かたわ）らで、緋瑪もふと足を止める。眺（なが）める景色は正に絶景（ぜっけい）、広がる【ブライダリア】の大地は、最後の一日を静かに湛（たた）えて広がっていた。空気はどこまでも澄んで瑞々（みじみず）しく、遥（はる）か遠くを覆う霧のヴェールまで、遮（さえぎ）る物はなにもない。

　こうして自分達が【エンシェントハング】を目指す今も、静かに最後の瞬間を待つプレイヤー達の息遣（いきづか）いが、営（いとな）みが、点在する街や村に感じられた。

　同時に、目には見えぬ分岐した無数の【ブライダリア】にも、それは確かに存在する。

「待っていたよ、諸君」

　不意に穏（おだ）やかな、しかし威厳（いげん）に満ちた良く通る声が緋瑪の背中を叩いた。

　正午へ向けて黄道（こうどう）を駆け上がる小さな太陽……その光に照らされた黄金の剣士、【ロード・ブライダリア】がゆっくりと山道を降りてきた。多くの冒険者達が敬意（けいい）を払って道を譲（ゆず）る中、堂々と緋瑪の前へと歩む。

「あっ、あの……昨日はありがとう、ございました。今日も、そのっ、エンデウィルのこと、宜しく、おねがいしま……します」

「……さあ、来たまえ」

　周囲からざわめきが起こった。

　当然だ、ＧＭ（ゲームマスター）である【ロード・ブライダリア】が自らが、一介のプレイヤー達を出迎えたのだから。山頂に至（いた）るまでの道程、緋瑪は好奇（こうき）と羨望（せんぼう）がないまぜになった視線にさらされることになった。ヒメやサユキなどは堂々としたもので、アルに至っては既に【ロード・ブライダリア】に仕（つか）える騎士のよう。