Brave Week Online

2029/07/15(日) - ゲームを終了しますか？ -

第23話「決戦の朝」

　――昨夜、就寝後（しゅうしんご）に夢を見た。

　点と点でしかない記憶が線を結んで、徐々に輪郭（りんかく）を露（あらわ）にする過去。今、【ブライダリア】の最後の日へと意識を投（とう）じる緋瑪（ヒメ）は、意識が【ユニバーサルネットワーク】へと吸い込まれてゆく感覚の中に夢のリフレインを見る。

　緋瑪は確かに半年前、峰人（ミネト）を助けたことがあったのだ。

　それは緋瑪にとっては、人として当然のことだった。そのことを思い出して、やっと合点（がてん）がいった。緋瑪は当初の目的を完遂（かんすい）したとも言える。

　峰人はその時のことをずっと胸に秘め、自分の中で反芻（はんすう）して温めてきたのだ。そして募（つの）る一方的な憧憬（どうけい）はやがて、より純粋な好意へと昇華し――

「そしてヒメが生まれたんだ。この【ブライダリア】に。エンデウィル、わたし解ったよ」

　一筋の光となって、緋瑪は決戦の朝に舞い降りた。混雑する王都の中央広場は、不思議といつにない静けさに包まれていた。誰もが黙（もく）して己の中に、最後の力を溜め込んでいるようでもあり、それを解き放つ瞬間を待（ま）ち侘（わ）びているかのよう。

　既（すで）に売り込みの声をあげる露店商（ろてんしょう）も、仲間を募集して叫ぶ冒険者（ぼうけんしゃ）も居（い）はなしない。

「おはようございます、マスター。わかったって、なにが……あ、やっと気付きました？」

　右手の中の声は落ち着いていた。今日という日のためにただ、未熟（みじゅく）な初心者の緋瑪を支えて来たエンデウィル。彼女はすぐに持ち主の意図を理解し、その目的が達せられたことを喜んでくれた。

「見ててずっと、ヤキモキしてました。で、マスターはどうするんですか？」

「わからない、けど……嫌（いや）じゃないよ。ただ」

「ただ？」

「ヒメが……峰人（ミネト）くんがそうするように、わたしも現実で答（こたえ）を出さなきゃいけないと思う」

　今日を起点に、明日から新しい日々が始まる。それを受け入れ、峰人は立ち向かっていくんだと緋瑪は思う。だから自分も、踏み出してみたい。失敗を恐れず、失敗すると諦（あきら）めずに……極度の人見知りな自分の手で、己（おのれ）を閉じ込めた殻（から）を破るのだ。

「どうなるかわからないけど、やってみるつもり……峰人くんにも、ちゃんと向き合う。こっそり黙（だま）ってヒメについてくんじゃなく、峰人くんに直接向き合うよ、わたし」

「マスター、随分とお強くなられましたね。この世界で二人の結末が見られないのは、私は少し寂しいですけど……でも、どんな結果であれ、それが一番だと私も思います」

「ありがと、エンデウィル。じゃあ、行こう」

「はいっ！　いざ、最終決戦の地へ……最終クエスト【結実（けつじつ）への意思】へっ！」

　一人と一本がささやかに、しかし確かに気炎（きえん）をあげる。その声を吸い込む空はどこまでも青く晴れ渡っていた。

「……で、エンデウィル。そのクエストもやっぱり、冒険庁（ぼうけんちょう）で受けるのかな？」

「【結実への意思】はイベントクエストなので、ちょっと違うんですよ。それで皆さん、こうして広場で船を待ってるって訳で……あ、今サユキさんが降りてきました」

　先ほどから散発的に光が舞い降り、中央広場に集う冒険者達は増えてゆく。緋瑪はその中に、白黒（モノクローム）の麗人（れいじん）を探して瞳（ひとみ）を凝らした。人混みの中へと、恐る恐る分け入って探してみれば……その姿はすぐに見つかり、エンデウィルの挨拶に振り向いた。

「サユキたんインしたお！　おはようございます、サユキさん」

「おっ、おはようございます」

「あら、二人ともおはよ、お疲れちゃん。んー、改（あらた）めて見ると中華風（ちゅうかふう）もいいわネ」

　そう言って緋瑪に目を細める、サユキの姿も今日は普段とは違った。普段とはネガポジ反転したように、今日のサユキのドレスは黒が基調（きちょう）だ。フリルもレースも二割り増しといった感じで、緋瑪が言葉を失っていると「私も今日は勝負服（しょうぶふく）よん」とサユキは笑った。

「ところでセキトくん、公式アナウンスで私達のこと、何か言ってなかったかしらん？」

「えと、わたし達も今さっき来たところですけど、まだ、ないみたいです」

「そう。現地で直接、私達の事を発表するつもり……そういう演出を試みてるの、か」

　サユキは一人呟（つぶや）いて、己の身を抱くように両の肘（ひじ）を手で包む。そうして思案（しあん）の海に沈む彼女を、緋瑪は少しだけ不安げに見詰めるだけだった。自然とエンデウィルを握る手に力が篭（こも）る。

　そんな緋瑪を見て、サユキはいつもの笑みを浮かべるだけだった。

「ん？　ああゴメンね、ちょっと昨日から気になってるのよ。【ロード・ブライダリア】の昨日の言葉が、ね」

「あ、あの、わたし達のことを、公（おおやけ）にするって」

「そ。だからてっきり、公式のアナウンスがあるんじゃないかと思ってたんだけど」

　周囲を見渡し、サユキはそれがまだなされていないことを察したようだ。もし、アナウンスがあったなら……落ち着かない様子の緋瑪は、一気に【エンシェントハング】を倒す切り札として認知されてしまうだろう。こんな場所でうろうろしていようものなら、あっと言う間に揉（も）みくちゃにされてしまう。

「あるいは……アナウンスできないのか。本当に運営は、事態を把握したのかしらん？」

「そ、それって、つまり」

「んー、まあ考えすぎだとは思うけどね。でも、なーんか引っ掛かるのよねん」

　そう言うとサユキは、いつもの知的な笑みを浮かべた。しかし今だその優雅な微笑（びしょう）の奥に、疑念が渦巻いているのを感じる緋瑪。

　サユキが案じていることとは、いったい？

　思い切ってそのことを聞いてみようと緋瑪が口を開いた瞬間、天からもはや御馴染（おなじ）みとなった声が響いた。抑揚（よくよう）に欠く事務的な、落ち着いた声音（こわね）のそれは運営チームの公式アナウンスだった。

『皆様、大変お待たせいたしました。これよりイベントクエスト【結実への意思】……第八次【エンシェントハング】攻略戦に向けての移動を開始していただきます。指定された船で、目的地に【絶島（ぜっとう）コーラルナリア】を選択してください。イベントクエストは本日午後零時（れいじ）、正午に開戦（かいせん）となります』

　同じアナウンスが二度、ゆっくりと繰り返された。しかし、それ以上は何も言わず、天からの声が止むや辺りは騒然として誰もが港（みなと）へ殺到し始める。

　やはり、エンデウィルや緋瑪達に関しては一言も触れられなかった。

「ふーん、ナルホド……ま、行ってみるしかないか」

　そう言ってサユキは、一瞬だけ表情を引き締めた。普段の陽気で飄々（ひょうひょう）とした雰囲気が影を潜（ひそ）め、その瞳の光は鋭くなる。が、それも次の瞬間にはいつもの笑顔に戻っていた。

「あの、サユキさん」

「うん、今の公式アナウンスでも、私達のことについては何も言わなかったじゃない？　それってやっぱり、運営チームは――」

　その先をサユキは言わなかった。

　緋瑪はただ、不安げにその端整（たんせい）な横顔を見詰める他ない。しかし、その頼りなく見上げる視線に気付けば、サユキはそれ以上この件に関しては触れなかった。

　ただ、エンデウィルだけが緋瑪の霧（きり）を払うように言葉を紡（つむ）いだ。

「【ロード・ブライダリア】は誰よりも、この【ブライダリア】を……【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】を愛してます。それだけは、長らく共に見守って来た私には解ります。彼は純粋な存在ですから」

　全プレイヤーの王にして僕（しもべ）……自らそう言って憚（はばか）らない、この世界のＧＭ（ゲームマスター）である【ロード・ブライダリア】。そのＧＭとしての働き振りを良く知るからこそ、サユキは訝（いぶか）しくも思うのだ。

「ま、結局は出たトコ勝負って感じかな？　運営チーム的にはもう、それしか手がないってとこまで切羽詰（せっぱつま）ってるのかもしれないし……それを悟（さと）らせないためにも、【ロード・ブライダリア】の手で……って感じでどう？　ね、ヒメ？」

　サユキは緋瑪の背後に同意を求めた。

　舞い降りる光が赤毛の拳士（モンク）を象（かたど）る。

　自らサユキの次に【石花幻想譚】に詳しいと嘯（うそぶ）いた廃人（はいじん）プレイヤーは、すらりとした身を現出させるなり大きく頷（うなず）いた。

「とりあえず【ロード・ブライダリア】が優秀なＧＭってのは確か、かな？　たった一人で、この広く無限に分岐（ぶんき）した【ブライダリア】を治めてるんだからね。一説には中の人が……つまり、担当者が複数人いるとも言われているし」

　ポン、と緋瑪の肩を叩いて、ヒメが話の輪に加わった。定型（ていけい）の挨拶（あいさつ）も今は素直に緋瑪の口から零（こぼ）れ、それはお決まりの文句の中に確かな温もりを閉じ込める。

「いつでも二十四時間、休む事無くこの世界の秩序を守るＧＭ……それが【ロード・ブライダリア】。普段は絶対にプレイヤーに直接干渉することがないから、だから昨日はみんな驚いたって訳さ」

「なるほど、じゃあ、やっぱり……」

「きっとセキト君、最終決戦に参加する全プレイヤーの前で【ロード・ブライダリア】に紹介されちゃうわよぉ！　『最終決戦の切り札こそが彼である』とかなんとか言ってね」

　サユキの言葉を想像してしまい、緋瑪は血の気が引くのを感じた。今も多くの冒険者達が港へ向っており、【ブライダリア】へ降りてくる光は止む気配がない。

　いつもの調子で動悸（どうき）が高鳴り、早くも呼吸が浅く早くなるが……自分を落ち着けるように緋瑪は、胸に手を当て小さく深呼吸を一つ。

「わたし、今日は大丈夫、だと思います。エンデウィルの願い、叶（かな）えたいから」

「そう、美しき婦人のために戦ってこそ騎士！」

　不意に聞き慣れた声が響いて、三者（さんしゃ）が三様（さんよう）に最後の仲間を迎えた。振り向くとそこには、いつにも増して丹念（たんねん）に磨（みが）かれた鎧を輝かせるアルの姿があった。

　彼は芝居（しばい）がかった口調で虚空（こくう）へと手を伸べ、なにかを掴（つか）む仕草（しぐさ）でうっとりと台詞（せりふ）を選び続ける。

「【ロード・ブライダリア】の御旗（みはた）の元に、今こそセキト殿に並んで立ち上がるべし……全ては乙女（おとめ）の祈りの為に。嗚呼（ああ）、蒼雷の騎士（ブリッツェン・リッター）として生かされてきた全ては、この日のためにあったのだ」

　既（すで）にログイン直後から、アルは一人だけクライマックスだった。

「ええと……揃（そろ）ったし、行こうか」

「まあ、エンデウィルは適当に付き合ってあげてね。あれでテンション上がるらしいから」

「だって。ふふ、しっかりね、エンデウィル」

「はい、マスター！　では、えー、ゴホン！　お待ちしておりました、蒼雷の騎士殿」

　こうしてアルの小芝居に付き合いながら、いつもの四人は揃って港へ向う。緋瑪は普段の緊張や恐怖、心細さとは全く違う興奮を僅（わず）かにだが感じていた。