お留守番をしている長女の恋

第3話 世界樹

　泊り客のマーリンと、ミランダは村の外に出ていた。

　凶悪なモンスターが多い森の中なのに、モンスターと遭遇していなかった。

　モンスターの気配はあった。

　ミランダはマーリンに着けてもらったタリズマンをきゅっと握る。

「それは、できるだけ周囲に見せるようにしてください」

　マーリンは穏やかに言い、ミランダは慌てて手を離す。

　胸元に、美しいタリズマンが燦然（さんぜん）と輝いた。

　すると、黒い影がサッと遠くに去っていくような気配がした。

（タリズマンって、こういう物なの？）

　村で売っているタリズマンは、気休め程度だ。

　着けていた人が「効いた」と言うのを聞いたことがない。

　ミランダは買った人で帰ってきた人に会ってなかった。

「あなたにとてもよく似合ってますね」

　マーリンは相変わらず呑気に言う。

「私にはもったいないような気がします」

　武器も持たずにこんな森の奥まで来てしまい、ミランダは生きた心地がしなかった。

「そんなことありませんよ」

　ニコニコとマーリンは言った。

　ミランダはずっと気になっていたが、マーリンは歯が浮くセリフを平気で放つ。

　美しいマーリンに笑顔でささやかれ、ドキドキもしていたが、このドキドキは恋のときめきだけというわけでもなさそうだ。

（もしかして、ここって、モンスターの巣窟（そうくつ）なんじゃない？）

　チラチラとモンスターらしき影が逃げていくのを感じていた。

　頼りになるのは出会ったばかりのマーリンと、その胡散臭いマーリンがくれたタリズマンだけだった。

（村まで戻りたいけど、ひとりで戻れる気がしない……）

　ミランダはマーリンの腕をきゅっと握った。

　マーリンは、ミランダの手にそっと触れる。

　とても優しい触れ方だった。

　ミランダは頬が熱くなるのを感じた。

「着きましたよ」

　笑顔のマーリンがミランダに言った。

＊＊＊

「ここが、タダで薬草が手に入る場所ですか？」

「そうです」

　薬草が高いことを愚痴ると、マーリンはタダで薬草が手に入る場所があると言った。

　それがこの場所らしい。

　不思議な場所だった。

　森の中にとても大きな、本当に大きな木が生えている。

　見上げても、先端が見えなかった。

　木々や葉に隠されていて見えないのだが、果てしなく伸びているような気がした。

「これが、世界樹です」

　マーリンはその大きな大きな樹を示した。

「……これが？」

　ミランダはその樹をじっと見つめる。

　とにかく大きい。

　それからマーリンは、根本の穴を指さす。

　根が盛り上がっていて、どこまても落ちて行きそうな空洞があった。

　人、ひとりくらいなら楽々入ってしまいそうだ。

「ここに、世界樹が喜ぶ物を入れると、お礼に薬草をくれます」

　そう言って、穏やかに微笑んだ。

「世界樹が喜ぶ物？」

　ミランダがマーリンを見る。

　微笑んでいたけれど、何を考えているかわからなかった。

「ここは根に直結しています。世界樹の栄養になるような物ということです。世界樹が喜べば喜ぶほど、よい薬草をくれます」

「それなら肥料を持ってくればよかったわ」

　わけも聞かずに急いで来たので、そういう準備をしていなかった。

「もっと簡単な物がありますよ」

　マーリンはにっこりした。

「ほら、あそこ。見えますか？」

　マーリンが穴の中を指さしたので、ミランダは覗きこんだ。

「真っ暗で何も見えません」

　底がなさそうに深い穴だった。

「あなたに恋人はいますか？」

　背後からマーリンが言う。

「え？」

　いきなりそんなことを言われて、ミランダは頬が熱くなる。

「……いません」

「本当に？」

「嘘なんて言いません」

　少し怒ったように言った。

「今までずっと？」

「はい……」

　ミランダは恥ずかしくて顔を上げられなかった。

「それならよかった」

　マーリンはにっこりとする。

　ミランダの肩に手をかけ、その後ろからマーリンが洞穴を覗きこむ。

　マーリンとの距離が近くなり、ミランダが驚いていると、手を滑らせてしまった。

「あ……？」

　落ちそうになるミランダを、マーリンは支えた。

「私と、お付き合いしていただけませんか？」

　ミランダは驚いて、マーリンを見つめた。

　なんだか楽しそうにミランダを見ていた。

　とても綺麗な顔だった。

「いいですよね？」

　マーリンが支えている手を離したら、ミランダは落ちてしまう。

　断ったら、落とされる。ミランダは、そんな気がして、キュッと唇を噛みしめた。

「いやです」

　いつもは穏やかなミランダが、きっぱりと断った。

「なぜですか？」

　マーリンは、驚いたような顔をした。

「今までどういうお付き合いをされていたのかわかりませんが、会ったその日にお付き合いとか、ありえません」

　ミランダはそう言って、まっすぐにマーリンを見た。

　マーリンはクスっと笑って、ミランダを抱き寄せた。

　彼女の柔らかな肌と、花のような香り。

　マーリンは優しく微笑んだ。

「離してください」

「すみません」

　怒っているミランダに、マーリンはニコニコと言って、安全な場所で手を離す。

「不躾（ぶしつけ）なことを言ってしまったお詫びです」

　マーリンはそう言って小剣を出し、自分の腕を切り付け、血を穴に落とした。

「何を……」

　そう言うミランダの前に、上から薬草が落ちてきた。

「え？」

　ミランダが上を見ると、世界樹の枝があった。

「私の血と交換で、世界樹が薬草をくれました」

　世界樹の枝は笑っているかのように、サワサワと揺れていた。

＊＊＊

　それから数年の月日が流れた。

　マーリンは今もミランダのところへやってくる。

「あなた、あの時、私を穴に落とそうとしてたでしょ？」

「私がキミを？　まさか」

　マーリンはニコニコとミランダを見つめる。

「あなたの本性はわかってるの。私がお付き合いを受けたら、世界樹のエサにして、蘇生の薬でも手に入れるつもりだったのよ」

　ミランダは機嫌が悪かった。

　これまでの付き合いで、マーリンの異常さはよく知っていた。

「あの時のキミが蘇生の薬になる？」

　クスっとマーリンが微笑んだ。

「何？」

　ミランダは嫌な予感がした。

「あの時のキミの価値は、そんなものではなかったよ」

「なんで過去形なの？」

　不思議そうな顔をして、ミランダは恋人を見つめた。

「だって、わたしが穢（けが）してしまったから」

　マーリンは愛しい人の頬にかかっていた髪に触れた。

　意味が分かったミランダは、頬を染める。

「知らない……、もう」

　逃げ出そうとするミランダの手を握り、マーリンはそこに指輪を握らせた。

「なにこれ？」

「結婚しよう」

　優しく微笑み、マーリンは言った。

「断ったらどうするつもり？」

　少しだけ機嫌が直ったようにミランダは言った。

「キミは断らない。だからどうもしないよ」

「ホントにヤな男（ひと）」

　そう言いながら、ミランダは指輪をはめる。

「あら、ぴったり」

　嬉しそうにミランダは言った。

「キミのことなら、なんでも知ってるよ」

　そう言って、マーリンはミランダを抱きしめた。

「その申し出を受けたら捨てて、受けなかったら結婚かしら？」

「どっちでも結婚するよ」

「あなたのそういうとこ、キライ」

　ミランダは嬉しそうに婚約者を見つめた。

「キミのそういうとこ、愛してるよ」

　マーリンは幸せそうに微笑むミランダにキスをした。