水の女神の住む社

水の女神の住む社

　この季節になると思い出す。

　あの日彼女と見た、蛍（ほたる）火（び）の美しさを。

　　　　　　　　＊

　父方の祖母の家の庭には、滾々（こんこん）と清水の湧（わ）く小さな池があった。

　周りに樹木が生い茂り、水面（みなも）に星影が映りそうなほど昼なお暗い池であったが、不思議と怖い感じはせず、むしろ清らかな気が漂っていた。

　そして、池の中には、個人宅にあるものとしてはかなり立派なお社があり、水神である弁天様が祀（まつ）られていた。

　七福神の一柱にも数えられる弁天――弁才天は、元はインドの河神で、技芸、弁舌、智（ち）慧（え）、福徳などを司る女神である。

　商いをしていた祖父とお花の先生をしていた祖母が、商売繁盛を願って祀ったのだというような話を誰かから聞いたが、祖母の裏の仕事を思えば、とてもそれだけとは思えなかった。

　だって、あの社には、彼女がいたのだから。

　亭主を早くに亡くし、女手一つで五人の子を育て上げた祖母は、お花を教える傍（かたわ）ら、持って生まれた霊感を生かし、占い師のようなことをしていたそうだ。

　運勢や方位などを鑑定する他、お祓いなどもしていたようで、それを彼女が手伝っていたのだろう。

　父に連れられ祖母の家へ行くたびに、彼女は池の畔（ほとり）に立って、じっとこちらを見つめていた。

　子供だったオレには、彼女が何者かはわからなかったが、少なくとも普通の人でないことだけは薄々わかっていた。

　そして、どうやら父には見えていないのだということも。

　だって、あんなにセクシュアルな格好の美女がいたら、父親として男として、あれほど平然としてはいられないだろう。

　豊かな黒髪を結い上げ、グラマラスな裸体に、薄布と装飾品だけを身に付けた彼女は、どう考えても目の毒でしかない。

　ある時、何気なく手を振ってみたら、彼女はとても驚いた顔したあと、満面に笑みを湛（たた）え、全力で振り返してきた。

　アダルトな見た目を裏切る子供じみた反応がおかしく、オレは彼女に好感を持った。

「ねぇ、バアちゃん。彼女は何者なの？　スゴくキレイだけど、天女サマ？」

　思い切って尋ねると、ため息混じりに祖母はいった。

「ああ、やはり、おめぇにゃアレが見えるんか」

　男にしては珍しいと感心してから、神妙な顔付きになり、諭すように続けた。

「アレはきょーてーモンじゃけぇ、関わったらおえりゃあせん」

「きょーてー？」

「恐ろしかいう意味じゃ。おめぇにゃまだ早かろうが、欲ば持ってアレに触れりゃ、地獄に落ちるけんのぅ」

　地獄という単語（ワード）より、祖母自身が恐ろしく、オレは何度も頷いた。

　そして、それからは、彼女のいる池の方をなるべく見ないように努めた。

　やがて、小学校高学年にもなると、祖母の家へ行く機会も減り、初めてのカノジョも出来たりして、彼女の存在など、頭の隅の方に追いやられていたが、中二の夏に祖母が急（きゅう）逝（せい）し、オレは彼女と再会した。

　通夜の準備で忙しそうな大人たちの邪魔にならぬよう、ひとりで庭を散策していたオレは、池の畔に立つ彼女を見つけた。

　ひどく心細げな表情で、母（おも）屋（や）の方を見つめていた。

「泣いてるのか？」

　オレは、初めて彼女に話しかけた。

　涙を隠そうともせず、彼女はいった。

「当たり前だよ。ヨシノが死んだんだから」

　ヨシノはバアちゃんの名前だ。

「お前、バアちゃんとはどういう関係なんだ？」

「ヨシノは友達だよ。一緒にゴハン食べたり、テレビを見たり」

　なんだよ、バアちゃんのヤツ、オレにはあんな脅（おど）かすようなこといったクセに、自分は彼女と楽しくやってたんじゃないか。

「お前、神サマなんだろ？　バアちゃんとこ、いつでも会いに行けんじゃねぇの？」

「あのね、いくら神つったって、そうなんでもかんでも好き勝手には出来ないんだよ」

「そっか……」

　祖母とはもう二度と会えないという当たり前のことを、改めて思い知らされ、なんだかしんみりしてしまった。

　すると彼女は、ゴシゴシと乱暴に涙を拭い、じろじろと無（ぶ）遠慮（えんりょ）にオレを見つめてきた。

「そーいえば、キミ、ヨシノの孫でしょ。おっきくなったねぇ。すごいイケメンになった」

「なんだよ急に、親戚のオバサンみたいなコトいって」

「オバサンじゃなくて、お姉さまだよ、坊や」

　彼女は微笑み、そして、池の方を指差した。

「ほら、見て、坊や。キレイだよ」

　見ると、昼なお暗い水面に、本当に星が浮いていた。

　いや、違う。

　あれは蛍だ。

　二つ三つ、黄色っぽい小さな光が、チラチラと瞬きながら、スイスイと飛んでいた。

「スゲー。生で見たの初めて」

　祖母の家へ来ても、勝手に池に近付くことは禁止されてたから。

　ゆっくり点滅する光は、なんだかとても儚げで、この世のものとは思えぬほど美しかった。

「ここは水がキレイだからね。昔はもっとずっとたくさん居たんだよ」

　とても優しい語り口。

　もしかして、オレを励まそうとしてくれてるのだろうか。

　蛍より、隣り合う整った横顔の方が気になり出したとき、遠くでオレを呼ぶ声が聞こえた。

「あ、お父さんが呼んでるよ。早く行かないと」

「あっ、ああ……」

　後ろ髪引かれる思いで、オレは池を後にした。

　通夜が終わり弔（ちょう）問（もん）客（きゃく）も帰ってしまうと、明日まだ葬儀があるというのに、オジたちは酒盛りを始めた。

　思い出話やら互いの近況やら、色々と話すうち、話題は家のこととなった。

　住む者のいなくなったこの家を、今後どうするのか。

　オジサンもオバサンも、すでに自分の家がある。

　都内とはいえちょっと西に位置するこの場所は、駅からも少し遠く何かと不便であるらしい。

　だから、すぐに「売り払ってその金をみんなで分けよう」なんて話になった。

　部屋の隅で携帯を弄（いじ）りながら、聞くともなしに聞いてたオレは、驚きのあまりつい口を挟んでしまった。

「お社は？」

「社？　ああ、池にあるヤツか。あれは壊さないとな」

「えっ、神様いるのに？」

「だから、神主さん呼んで、ちゃんとお祓いとかして貰（もら）わないと」

「面倒だよなぁ、ああいうのは」

　誰も、彼女のこと、知らないのか？

　堪（たま）らずオレは屋敷を飛び出し、彼女の元へ走った。

　ぬばたまの闇の中、彼女は淡い光を纏（まと）い、池の畔に佇（たたず）んでいた。

　蛍はもうおらず、ひとりきりだった。

「どうしたの、坊や」

「ここ、壊すってオジサンたちが」

「そっか。仕方ないね」

「お前、どうすんだ」

「どうするって、天に帰るよ。ヨシノもいなくなっちゃったし」

　そういう彼女が、蛍火のように儚く見えたから、思わず言葉が出てしまった。

「オレんち来ないか」

「えっ？」

　彼女は驚いたが、自分でも驚いていた。

　でも、言葉は止まらなかった。

「うち、マンションだから、池もお社もねぇけど、ちっちゃい神棚くらいなら、小遣いで買えると思う。だからっ――」

「ありがとう」

　不意に、ふわりと、甘い匂いに包まれた。

　確かな温もりと、柔らかな感触。

　くらりと目（め）眩（まい）がしそうなほど、それは衝撃的であり、またとても心地好いものだった。

「すごい嬉しい。でも、本当にいいの？」

　ちらりと、幼い日に聞かされた祖母の言葉が甦った。

　――アレはきょーてーモンじゃけぇ、関わったらおえりゃあせん。

　でもなぁ、バアちゃん。

　オレを抱きしめながら、子供みたいに泣く彼女を突き放すなんてこと、オレには出来ねぇよ。

「いいよ。神棚とか、ちゃんと用意するから、それまで――」

「大丈夫、社なんていらないから。愛する人の心が一番いい家だって、ヨシノと見たドラマでもいってたけど、あたしもそう思う」

　オレを見下ろし、彼女は笑った。

　南国に咲く、花のように艶（あで）やかに。

「だから、死が二人を分かつまで、末永く宜（よろ）しくねっ、darling（ダーリン）」

　そうして、彼女――弁才天サラスヴァティーとの関係が始まったわけだけど、それからオレの人生は大きく変わった。

　神と繋がりを持ったことで、さらに霊感が強くなり、変なモノを見たり襲われたりするようになって、ソイツらと戦うことを余儀なくされてしまった。

　また、弁才天は非常に嫉（しっ）妬（と）深い神サマだという巷（ちまた）の噂は本当で、オレは女のコと、話をすることすら満足に出来なくなってしまった。

　ここにきてようやく、祖母のいってた「彼女は恐ろしいモノだ」ということを染々痛感させられたけど、だからといって、オレはあのときの行動を悔いたりはしない。

　でなければ、彼女とは二度と会えなかったのだろうし、今のオレもなかったのだろうから。

　　　　　　　　＊

　目を開くと、見慣れた天井がそこにあった。

　オフィスのソファーで寝転んどって、マジに寝てもうたみたいや。

　伸びをしながら時計を見ると、まだ四時前だ。

「なぁ、バイトくん。ちょっと車出してくれへん？」

　ソファーから身を起こし、デスクの後輩に声をかけると、すぐに返事がきた。

「は？　今からですか？　今日、外行く仕事ありましたっけ？」

「あらへんよ。プライベートや。ドライブデートしよ、ゆうとんねん」

「デートって、気色悪い言い方しないで下さいっ」

　この素直な反応がおもろくて、ついからかいたくなるんやけど、今日は頼み事もあることやし、ほどほどにせんと怒らせてまうな。

「しゃーないやん。オレかて可愛い女のコとがええけど、そんなんしたらサラス（ア レ）に殺されるし。付き合（お）うてくれたら、晩飯くらい奢（おご）ったるで」

　晩飯奢るの一言で、彼の心が動いたんが、表情からもわかった。

「……しょうがないですね。で、どこ行くんです？」

「蛍狩りや。なんや無性に見とうなってな」

「蛍ですか。うちの方にも見れるとこあったけど、どこまで行くんです？」

「せやなぁ、どこがええやろ」

　ホンマに行きたい場所は、記憶の中にしかあらへんし。

　そないに思いながらスマホを取り出すと、都内近郊にある蛍の名所を探し始めた。