人事部のジョー episode3（体育会系社員 編）

第26話

渡米から半年が経ち、遂に一号井がガス貯蔵層に達するという一報を受け、採掘業者は勿論、日本の商社だけでなく、金融アナリスト、マスコミがイーグルフォード鉱区に集結した。

巨大な鼠色の重機が林立する土漠の中で、轟音を立てながら、地中深くにドリルが進んでいく。

ドリルの先端は既に地下一万フィートに達し、千気圧もの水圧を加えながら岩盤を破砕していった。

豪田は、地中に突き刺さった幾つものドリルを眺めながら、緊張した面持でその状況を見守った。

作業員らは、徐々にドリルの先端を傾け、今度は頁岩層を逸泥しながら水平に掘っていく。

その間も豪田は、表情をひとつ変えることなく、静かに瞑目して息を吐いた。

圧力計の値は振り切っており、物凄い圧力が切削機に掛かっている。

硬い頁岩層のある地中深くは極めて高圧であり、岩盤を砕いてガスを抽出させようと試みても、すぐに裂け目が閉じてしまう。

このような試行錯誤は何度も行われ、その度にドリルが大きく振動する。

まるで地球の怒りを買っているようだ

「油田もシェールガスも一緒だ。俺は何百という油田を掘ってきた。これだけのガスが溜まっているということは、その分、多くの資源が眠っているということだ」

地中のガス圧測定器を眺めながら、昂奮気味にテリーは言った。

長年の研究と開発が、遂に実を結ぶ瞬間。

昂奮しないはずがなかった。

一方で、テリーとは対照的に、豪田は事態を冷静にみていた。

「もうダメです。このままだと破砕機が持ちません。早く抜かないと――」

テリーとともにこの半年間、二人三脚で採掘を進めた豪田は、異常値を示すガス圧計を心配しながら、言った。

ガス田採掘は常に危険が伴い、無理に掘削を進めると、ガスが暴噴し、切削機もろとも吹き飛ばされてしまう。

豪田の表情は徐々に青褪めていったが、そんな豪田の心配を他所に、ドリルはさらに十フィート、二十フィートと掘り進んだ。

「テリー、これ以上は無理だ。岩盤が硬すぎて、ドリルが折れてしまう」

豪田は今にも逃げ出さんばかりに踵を返しかけるが、それを制するように、テリーら現地作業員の腕が、豪田の行末を封じた。

「いや、まだいける。俺様の野太いドリルは、絶対に折れん」

三十フィート、四十フィート…。

「これ以上、奥まで入れると、頁岩層が裂けてしまうぞ」

豪田は腹部を抑えながら、妙な予兆を感じ取り、息を漏らした。

腹の底から、凄まじい勢いで、噴き出るものがあったのだ。

「くそ…」

そして次の瞬間、地鳴りのような轟音とともに、高圧ガスが油井から吹き出した。

「暴噴だ！」

豪田が叫ぶと同時に、泥の混じった茶色い油が、穴から洩れはじめた。

異常ガス圧。緊迫した様子を、周囲の男達は固唾を飲んで見守った。

「やはりこれ以上はダメだ、抜いてくれ」

地下深くからメタンガスが噴出し、大量の泥や地下水が油井穴から流れ出した。

見物人は慌てて逃げるようにして退散し、テリーを含む一部の作業員だけが現場に残った。

「ここまで来て抜けるものか」

テリーは泥水を被り水浸しになりながらも、ドリルを止めようとしなかった。

「違う、駄目なのだ」

豪田は必死に訴えたが、

「俺は掘り屋だ。これまで掘れなかった穴はなかった、俺を信じろ」

と、テリーは一向に聞く耳を持たない。

ドリルの握る腕は既に限界に近く、あまりの衝撃の強さに、豪田はその場に突っ伏した。

「一号井は駄目だ。二号井にもドリルを挿入しよう」

一号井に二本、二号井にもさらに二本、計四本の強固なドリルが、豪田の周囲を囲った。

暴噴が始まって既に十分近くが経過していたが、男達は臆する様子もなく「俺も、俺も」と油井に駆け寄り、ドリルを準備したのであった。

その間も、噴出は鳴り止むことを知らない。

ついには、泥水の混じったガスが、地上高くまで噴出した。

その間、あまりの熱気と男達の勢いに、ついに豪田は気を失ってしまったのだった。

――目が醒めると、そこはとある酒場であった。

バーテーブルに寝かせられた豪田は、気が付くと服を着ておらず、手足は縄で縛られ身動きを封じられていた。

また豪田の周囲には、やはり全裸の男達があり、四つん這いにさせられた豪田は、尻に違和感を抱いた。

「お前、放屁をこきやがって」

聞き覚えのある声に、何事かと振り返ると、そこにはテリーの姿があったのだ。

「オナラじゃないの、本当よ、ちょっと空気が入っただけ」

「たわけ、オナラも尻屁も一緒だ。ガスだけじゃない、地下水もずぶ濡れだぜ」

テリーは、背後から豪田の腰を抱くと、屈強な掘削ドリルを抜き差しした。

「これ以上、駄目だ！ 尻が裂けてしまう！」

豪田は、助けを求めるような目で他の男達の顔を見つめたが、

「生意気な口だな、二号井の方にもドリルを入れてやろうか」

と、様子を伺っていた島袋も、いてもたってもいられなくなり、ついには屈強な逸物で豪田の口を封じてみせた。

「こっちの方も既にズブ濡れじゃないか、がはは」

豪田はその夜、オークローンのゲイバーで、荒れ果てるまで屈強なテキサスのレンジャー達に抱かれ続けた。