星のかなたで明星と生きて行く

第4話 愛のころ

　規則では一応、自分たちの所属する区画の中で、仕事も生活も完結させるように、という建前だったが、人間関係はそうもいかない。

　人の縁が人の縁を呼んで、あっちこっちから、ここで仕事をしてくれ、と頼まれる。

　すると、そんなまず起きないことに対する準備よりも、人の縁の方が優先されるようになる。この建前は早々に無力と化した。

　普通の考えならば、これは人間の縁が広がって行くことで、すばらしいことだったのだ。

　しかし、いまやそれが、すべて裏目に出てしまった。

「神様っ！俺が悪かったっ、あやまる、あやまるからっ！」

　すべてのわだかまりが吹き飛んだ。

　俺はただ明星の姿を求めて走る。

　俺は廊下の非常用の宇宙服をかっさらい、それを身につけながら、タンクとは離れたところにある、分離予定の渡り廊下に船内エレカを飛ばした。

――――

　分離箇所では、怒号や悲鳴が響いていた。

　当然だろう。俺たちと同じように、最愛の人との突然の別れを突きつけられた人々が、押し合いへし合いしていた。

　もうすぐここは真空にさらされる。

　そのためにすでに宇宙服を着込んでいた作業員は、パニックに陥りそんなことに耳を貸さない人々を排除するのに、怒声や暴力も使わなければならなかったのだ。

「くそっ、聞き分けのない奴め！おまえも死ぬんだぞ！」

「いやだっ！あの人と別れるなら、死んでやる！」

　見覚えのある人間が、俺たちより少し上の女性と格闘している。彼女はもちろん、宇宙服など着ていない。

　俺は腰から銃を取り出すと、制圧モードにして、その女性の後ろ、至近距離から撃った。

「うぐっ！」

　喉の奥から奇妙な音を出して、女性は気を失った。

　その身を別の警備の人間に渡し、彼は彼女と共に、急いで常圧ハッチの中に消えて行く。

　すでに、気圧は半分まで低下していた。

「ジョン！」

「リクじゃないか！・・・そうか！確かワイフが第７グループ区画に！」

「・・・俺に閉鎖作業をやらせてくれ！頼む！」

　俺は『向こうに行かせてくれ』とは頼めなかった。さっきの女性の言葉が、身に刺ささったからだ。

　伴侶に会えなければ死んでやる、そこまで言った彼女がついに会えず・・・いや、行動できなかった多くの人をも差し置いて、俺が明星と会う、そのことに、どうしようもない恐れを感じたのだ。

「何だって？・・・さあ、行け！」

　しかしジョンは、んなことに構わず早くあっちに行け、という合図を目でよこした。

「戻ってくるなよ！他の連中の分まで、行ってこい！」

　そして、俺も気を取り直して、それに甘えなければならない、という気になってきた。

　俺は善人にはなりきれなかったのだ。

「グッドラック！マイブラザー！」

　ジョンはそう言って、満面の笑みでサムアップした。

　今度いつ会えるかわからない。それでも、別れは明るく、それが彼の信念だ。

　そう、もう会えないわけじゃない。生きている限り、また会えるのだ。

　だけど、いまは、明星を手放したくない。

　あのすれ違いの日々、それを思いっきり後悔し、打ちのめされながら、俺は幾重もの閉鎖壁の廊下を走った。

　もう重力は効いていない。

「おい！そっちはもうダメだ！」

　俺は作業員を無視して、飛びながらがむしゃらに走った。

『リク！』

　するとどうだろうか！

　あの声が、聞き慣れたあの声が、宇宙服の中に響くではないか！近距離のみで作動する船内用の宇宙服の無線だった。

「明星！」

『この通路にいるの！？よかった、私もいま、そっちに向かってる！』

「本当か、よかった！」

　俺はさらに脚を早めたせいで、つまづきそうになるけど、そんなこと関係ない。早く、早く！

「今行くからな！いつまでも一緒だ！・・・ゴメン！いろいろ！」

『うん！』

　明星の声が涙ぐんでいる。

　ああ、この魂を、俺は守らなきゃならない！

　見ると、最終隔壁、二つの区画の運命を分ける最後の門・・・その向こう側に、明星が宇宙服を着ているのが見える！

　あちらは常圧ハッチとの距離が近いので、いま来たばかりなのだろう。

　まさに、奇跡だった。

　しかし、もう時間がない。

　すでに隔壁は自動システムによって永遠に閉ざされつつあり、こちらは向こうよりも距離があった。

「明星！走れ！」

――――

　そう言った瞬間だった。

「ママぁ！」

　明星の後ろに、ひょっこりと現れたのは、一人の幼い男の子だった。

「翔太君！？」

　男の子はもちろん、宇宙服など着ていない。

　すでに気圧は３分の１にまで低下している。危険な状態どころじゃない。

　実際に男の子の顔には、チアノーゼの症状が出ていた。

　その時のヘルメット越しの明星の顔を、俺は一生忘れない。

　本当に一瞬だけど、明星は俺の目を見た。

　それで、すべてが通じた。

　ああ・・・本当に、本当に・・・この人と一緒になれてよかった。

　明星は振り返って俺に背を向け、男の子を抱えて、常圧ハッチの中に急いだ。

「せんせぇ・・・ママが、ママがあっちにぃ・・・！」

　弱々しい声で少年は泣く。

「大丈夫！ママも言ってたでしょ！ママと会えなくなったら、先生をママだと思いなさいって！しっかりして！だってすぐに、弟か妹ができるんだからね！」

――――

　俺の目の前で、最後の隔壁が閉まった。

　酸素がなくなれば、音は響かない。不思議なくらい静かな廊下。

　俺は呆然として、隔壁にもたれかかる。

　ただただ、失った存在の大きさに、打ちのめされた。

「明星・・・」

　俺のヘルメットの中が涙であふれた。

　隔壁を指でなぞる。もうすぐ完全分離が完了して、向こうは離れて行ってしまう。

　手の届かぬ、無限の宇宙の虚空へと。

『・・・情けないなぁ、しっかりしなさい！お父さん！』

　通信だ。

「明星！明星！そこにいるのか！？」

「ごめん、戻ってきちゃった！」

　隔壁越しに、確かに気配を感じる。

「それに・・・いま何て？」

「妊娠したみたいなの、言い忘れてたのよ！ごめん、ごめん！」

　明星はそう言って笑う。その様子は、普段とまるで変わるところがない。

「ほ、ホントか！？・・・はははっ！」

　こんな状況なのに、なぜか笑いが出てきた。

　それは、子供ができたということよりも明星が明るい声だった、ということなのかもしれない。

「だからね、今のうちに、名前を決めようよ！じゃあ、男の子だったら、七緒（ななお）！女の子みたいだけど、陸生（りくお）の長男だからね！ほら、リクが女の子の名前を決めてよ！」

「うん、じゃあ・・・女の子だったら、美星（みほし）だな！俺はちゃんと、『星』も発音させるぞ！ずっと、そう決めてたんだからな！」

「あはははっ、お父さんが聞いたらショックだろうな～」

　その瞬間、俺たちの『愛』が、新しい段階に入るのを、ひしひしと感じた。

　いままでの愛はけっきょく、自分の欲望、自分自身の感情でしかなかった、と気づいた。

　相手を愛しているように見えて、自分を愛していただけだったのだ。

　本当の愛、それはあの時、俺と明星が結ばれた、あの夏の日に感じていたものだった。

　だけど現実の中でさまざまのことに悩まされ、相手に求める内に、俺はそれをすっかりと忘れていたんだ。

　もう、相手に求めることもしない。

　だけど明星も、愛してくれている。

　お互いの献身が、俺たちの愛を最高の頂にまで登り詰めさせる。

　それはさらにさかのぼって、あの星を見た夜の関係だったのかもしれない。

　あの時には幼さ故のバカさの裏に、どんなに純粋な感情を持っていたことだろう。どんなに明星の喜ぶことをしてあげたかっただろう。明星の喜ぶ顔を見たかったことだろう。

　あの夜の『愛』に、俺たちは再び帰って行くのだ。

　ふと、この隔壁の厚さは、俺たちの部屋を隔てていたのと同じ、１５センチだったと思い出す。

　そうだ、あの１５センチ越しに、数年間も俺たちは離ればなれだった。

　だけどいまこうして、１５センチを隔てても、お互いに触れ合っている。

　彼女の手が、隔壁をなぞる感触が伝わってくる。

　それに合わせて、俺も隔壁をなぞる。

　俺は、隔壁を思いっきり殴りつけた。

　それに一瞬遅れて、お返しが来る。

　そしてお互いに、死にそうなくらいゲラゲラと笑う。

　そうこれは俺たちの部屋１５センチの壁、そのものだ。

　それが無限の距離になったって、何の違いがあるものか！

「大丈夫だ、明星！ちょっと部屋の壁が厚くなっただけだ！数年だろうが、何十年だろうが、俺たちはまた会えるさ！そのことを実際に経験しているカップルなんて、そうはいねぇぞ！」

「あはははっ！そうだね！」

「じゃ、俺のガキによろしくな！オヤジはスゴいイケメンだって、教え込んでくれよ！なんたって、明星が選んだ男なんだからな！」

「リクこそ、浮気しないでよ！それまで、できるだけ若くいるからね！」

「ああ！」

　俺は明星の手を取れなかった。

　やっぱり俺たちは、物語の主人公とヒロインじゃなかった。

　でも、最後にはその手を取り、そうなってやるんだ。　

　二つの船体はゆっくりと離れて行く。

　宇宙船は進む。

　無限の虚空をどこまでも。

　人々の苦しみと悲しみと、それにあらがう強さと『愛』を乗せて。

　星のかなたで俺はこれからも、明星と生きて行く。

（終）