わが友は武王

第二十三話 敬語

　野営地を襲った突風は、去った。天幕には火がつけられ、守備兵は全滅させられた。林の奥に消えた主力も帰ってこない。餌に釣られて、一体どこまで進んだのか。間が抜けている。

　無人と化した野営地で、たったひとり、サトだけが取り残された。襲ってきた数騎を撃退すると、それっきり彼は捨て置かれた。賊からすると、戦いはすでに終わったのだ。であるのに、わざわざ手負いの虎に挑んで、死にたい者などいない。

　女たちが縛られていたらしい場所には、死体がいくつか転がっているのみである。死体の中に見覚えのある顔はなく、ほっと息をつく。アレクと例の少年も、女たちと共に連れて行かれた、に違いない。

　捕虜の中で、ころされていたのは老いた者ばかりである。移動の邪魔にしかならない者を、あらかじめ始末したのだろう。非情極まりないが、合理的な判断だった。

　負傷した箇所を素早く止血して、サトは歩き出す。事態に気づいて、戻ってきたアタイ兵に捕まれば、不自由な身に逆戻りである。一歩踏み出すたびに痛みが走ったが、歩みを止めるわけにはいかない。

　――なんとしてでも、助けねば――

　その一心だった。

　――怪我人の自分がひとり助けに行ったところで何ができる？――

　という弱腰な発想はなかった。

　捕まった彼女らがどんな目に遭わされるか。それを想像するだけで、疲れにも痛みにも耐えられた。

　進んでも、進んでも、連中の姿は見当たらない。

　あちらはほとんどが騎乗していて、こちらは足を引きずりながら歩いている。エレン達との距離が開くのは至極当然であった

　夜が明けた。

　姿が見えない以上、手掛かりとなるのは人や馬の足跡のみである。けれども、問題が生じた。足跡が二手に分かれているのだ。ひとつは川に沿って北へ、ひとつは森の見える南へと伸びている。

　――隊をふたつに分けたのか――

　おそらく、追っ手を攪乱（かくらん）するためだろう。先の陽動といい、賊にしては妙に頭を使っている。

　より足跡が多い、森側へ進むしかなかった。サトの身はひとつしかない。苦渋の決断だった。

　――こちらであってくれ――

　そう願って、進む。

　足跡は森の中へと続いていた。想定以上に深い森であった。無数の木々が空を覆い、下のほうは夜のように暗かった。

　しばらく行くと、開けた場所に出た。大きな建物が前方に現れる。古めかしい、しかし大きい砦（とりで）であった。

　――ずいぶん前に、放置されたものらしい――

　役目を終えた軍事施設というのは、賊が根城とするのに格好の場所である。

　茂みに身を隠す。

　壁の上に、いくつか人影があった。外敵――まさにサトのような者――に対する見張りだろう。

　――エレン達は、ここへ連行されたに間違いない。だが、いかにして乗り込むか――

　見張りに悟られないよう、気をつけつつ、砦の様子をうかがう。いくらサトが武勇に長けていると言っても、真正面から突っ込んだところで結果は見えていた。怪我も癒えていないのだ。

　遊牧の民であったサトは、日常的に馬上から動物を狩ってきたおかげか、良い目を持っている。その目を生かして、楽に忍び込める隙はないか、探る。

　――踏み込むなら裏だな――

　どうも裏手の警備は薄かった。できる限り気づかれずに敵を処理していきたい。そういう点では、人数の少ない裏から攻める以外に他はなかった。安全を重視するなら、闇夜に紛（まぎ）れて行くのが一番良いのだが、

　――夜なんぞ待っていられるか――

　サトの頭には、今すぐ乗り込むという選択以外、なかった。

「待った」

　しかし、まさに飛び出て行こうとしたところで、背後から誰かに肩を掴まれた。

　手を振り払って、身構えるサトの目に飛び込んできたのは、懐かしい顔だった。

「はあ、やっと追いついたわ。んなに警戒するなよ。こっちもびっくりする」

　散々聞いた、女の声だ。良く言えば、はつらつ。悪く言えば、うるさい。そんな声色（こわいろ）である。

「げっ」

「げっ、とはなんだ。せっかく助太刀に来てやったのに失敬な」

　女にしては珍しいほどの長身、燃えるような赤い瞳に、ドがつくほど派手な格好。幼馴染のカナメ、その人だった。周りにソラの姿はない。

　そして、隣に大きな狼が一頭。これも見覚えがあった。

「エフ！　お前も来たのか」

　あいさつ代わりに、身を寄せてくるエフの頭を撫でてやる。彼女は、満足げに喉を鳴らしている。

　頬をわざとらしく膨（ふく）らませるカナメのうしろには、屈強な男が数人いた。身なりはみすぼらしく、目つきも悪い。血の気が多そうな連中だった。

「カナメ、彼らは一体？」

　気になったサトは眉を潜め、尋ねた。

「こいつら？　こいつらは……」

　カナメは言葉をいったん切る。そして、にやけた笑いを浮かべて、こう言った。

「盗賊」

　ルートは身震いした。雨によって濡れた衣服は、いまだ乾き切っていない。

　例の襲撃の後、賊に捕まり、狭い馬車へ押し込められていた。

　灯りらしい灯りと言えば、入口から微（かす）かに漏れる光のみである。病でも発したのか、何人かが時折、咳き込み、空気が悪い。

　ルートは、隣でうずくまる妹を心配そうに見つめる。人の死を間近で感じるのは、祖父母がころされた、例の夜以来だった。

「母さん、大丈夫かい？」

　女だらけの馬車だが、例外はあった。アレクと、少年がそれである。絶望的な状況に置かれても少年は、平気な顔で、母を心配していた。年齢のわりに、落ち着きすぎていて、少し気味が悪い。

　――　一体、どこに連れていかれるの。サトさんは無事なの。ソラさんは今どこに――

　心の中で、様々な疑問が浮かんでは消えた。

　馬車は使い古された物らしく、内部に穴がいくつか開いているのだが、どれも外の様子を確認できるほどは大きくない。

　それでも、聞こえてくる水音から、馬車が川の側を通っていることだけはわかっていた

　己を心中で叱咤（しった）していると、水の音が大きくなった。それも爆音である。

　馬車が停止し、一人ずつ、外へ降ろされる。抵抗する者もいたが、結局は、力ずくで引き摺（ず）り下ろされた。一団の統率者が、剣を抜いて、逆らった者目掛けて、振り下ろす。

　ルートもエレンも、思わず目を瞑（つぶ）った。しかし、上がると思われた、断末魔は、一向に上がらなかった。代わりに響く金属音。地面に剣が落ちる音であった。

　別のひとりが、剣を剣で弾き飛ばし、仲間の凶行を止めたらしかった。

「やめておけ」

　若い男だった。色白で、鼻は高く、目元はすっきりしている。端正な顔立ちだ。立派な体格で、身なりも小綺麗。みずぼらしい格好の者が多い中、彼だけが浮いていた。

　この青年は、さきほどの野営地においても、最後まで捕虜の殺害に反対していたので、印象に残っている。

「ふん。『ホウテン』の犬風情（ふぜい）が偉そうに」

　制止された男が、吐き捨てたが、青年は聞こえないふりをする。

　――どうやら、彼らも一枚岩ではないみたいね――

　ホウテンという名が出た途端、賊の中で緊張が走ったのを見過ごさなかったルートは、思った。

　目の前には、大きな滝が流れていた。水音が激しくなったのは、これのせいである。

「さあ、歩け」

　滝の裏には、ぽっかりと穴が開いていた。洞窟への入り口らしい。きっちり、石造りの階段が敷かれている。明らかに人の手によるものだった。

「連中が造ったとは思えないな」

　後ろを歩くアレクが、ルートに囁（ささや）いた。

　階段を下った捕虜たちは皆、洞窟の広さに目を丸くした。

　巨大空洞が広がっていたのだ。五つほどの階層に分かれており、張り巡らされた縄の橋が各階層を繋ぐ。大食堂があり、それぞれの寝室があり、数か所の牢屋がある。もはや、小さな宮殿であった。各所に兵が配され、目を光らせていた。

「たかが盗賊には、もったいないほどの施設だな。国でも造るつもりか」

　アレクが呆れた口調で言った。

　彼としては冗談で言ったつもりなのだが、実はほとんど当たっている。

「マルテに首尾を報告してくるぜ。お前は、捕虜を牢屋にぶちこんでおけ」

　統率者のその一言を契機に、多くが散っていった。　

　捕虜を任せられたのは、あの顔立ちの良い青年だった。

「こっちだ」

　口調が柔らかい。やはり、他の者とは違って、彼には優しさが垣間（かいま）見えていた。

　最下層には牢屋があり、捕虜はそこへ入れられた。

「おっ、女か。抱き心地のよさそうな者もいるじゃないか」

　牢屋番が、舌なめずりをしながら、言った。

　欲にまみれたその言葉に、ルートは心から怯える。他の女たちも、恐怖に顔を引きつらせていた。

　労働力に、さしてならなさそうな女の使い道など、捕まった時点でわかっていたことだ。覚悟の上のつもりだった。しかし、いざ現実を突きつけられると、さすがに身がすくむ。

「マルテのやつが戻る前に手を出してみろ。首が飛ぶぞ」

　青年が、煩（わずら）わし気に言った。

「はいはい、わかってるさ」

　牢屋番は口惜しそうに、苦笑した。

「あいつが戻ったら、また宴会かな」

　牢屋番は話を変えた。

「だろうな。『スバク』の家の者がやってきて、酒樽をいくつか運んできた。明日、運びきれなかった分を持ってくるそうだ」

　『スバク』とは、彼らと繋がりを持つ商人の名である。

「そういや、お前。前の宴（うたげ）じゃ、一口たりとも酒を飲まなかったらしいな。いい加減、態度を改めたほうがいいぞ」

　牢屋番は、語気を強めた。

「余計なお世話はいい。酒は飲まない主義だ」

「警告してやっているんだ。たださえ、お前はホウテンに近かった。裏切られはしないかと、マルテは疑っている」

「勝手に疑わせとけばいいさ」

　青年は、まったく取り合おうとしなかった。

　翌日の昼、ある男が数人を伴って、牢屋にやって来た。天井に頭がつくのではないかというほどの巨漢である。歳は、三十代から四十代くらい。

「どの女にする、マルテ」

　檻の前で品定めを始める男に対し、脇に控えた牢屋番が問う。

　『マルテ』。散々、賊たちのやりとりで聞かされた名前である。紫色の派手な羽織が目立つ。賊の頭目に違いなかった。

　頭目の目を引いたのは、やはりエレンとルートの姉妹だった。その他にも綺麗、あるいは可愛らしいと言える女はいる。しかし、この姉妹の容姿ときたら、抜きんでていた。

「あの娘だ」

　指差されたのは、ルートのほうだった。沈み加減のエレンより、毅然としていた彼女に目が留まったのだろう。

　なんのための指名かなど、わかりきっている。男の好色な目がすべてを物語っていた。

「宴まで、まだしばらくある。今すぐ連れてゆくか？」

「野郎どもに、指示を出したあと、楽しみたい。数刻後、連れてこい」

　そう言って、頭目は去っていった。

　ルートは膝を抱えた。陰鬱（いんうつ）な感情に押しつぶされそうになる。

　エレンもアレクも、そんな彼女に、言葉ひとつ掛けてやれなかった。どんな言葉も慰めにはならなかっただろう。

　他の女たちも、安堵と憐憫（れんびん）、ふたつの感情が入り混じった視線を、ルートに投げかける。

　――エレンが指名されなかっただけ、マシよ――

　ルートは、そう思おうと決めた。開き直るしかなかった。地底深くの洞窟である。助けなど期待するだけ無駄な状況だった。

「おい、聞いていただろう。立て」

　牢屋番が無慈悲に、言い放つ。

　ルートだけ縄を解かれて、牢から出された。

「姉さん……」

「大丈夫よ、エレン」

　心配そうにつぶやいたエレンに、返す。

　――何が大丈夫なの――

　自分の無責任な返答に呆れる。大丈夫なことなど何もなかった。

　目的地は、食堂を通った先にある。

　食堂は、宴会の準備の只中だった。夜が更けるのを待ちきれず、すでに賊たちは騒ぎ始めていた。そんな彼らを呆れたように見やりながら、並んだ酒樽の横を通り過ぎる。不思議と酒の匂いはしなかった。

　頭目の部屋は、ふたつの部分に分かれており、手前は書斎、奥が寝所である。　　

「寝所にマルテが待っている。ゆけ」

　案内したのは、あの青年だった。ルートは、すがるように、青年を見つめた。

「すまない……」

　そんな視線に青年も、少し心が揺らいだようだが、最終的には目を背けて、謝罪した。

　書斎も寝所も豪奢（ごうしゃ）な内装だった。

　書斎には、高級感のある、しっとりとした木製の机や衣装棚、本棚。

　寝所には、金色のシャンデリア、美しい絵画、真紅の絨毯（じゅうたん）。煌びやかな家具の数々。そんな中でも、一際目立ったのは天蓋（てんがい）付きのベッドだった。

　――ああ、あそこで見ず知らずの盗賊に私は……――

　そう思うと、泣き出したくなった。

　さて奇妙なことに、頭目の姿はどこにもなかった。

　――おかしいわね。まだ戻っていないのかしら――

　『野郎どもに、指示を出したあと、楽しみたい』。頭目の台詞を思い出したルートは、そう思った。

　ルートは、ベッドの脇の椅子に座って待った。部屋から出ようと思えば、出られる。しかし、洞窟内には警備の兵があちこちにいるのだ。諦めて待つしかなかった。

　手前の部屋で物音がした。何かを開けるような音だ。

　――帰ってきた……――

　ルートは、目線をできうる限り、下げた。無理やり抱かれる男の顔など見たくない、と考えての行動だった。手に震えが走る。

　足音が近づくたびに、心臓が脈を打つのを感じた。

「怯えているのか」

　意外にも穏やかな声が降ってきた。

「怯えてなんかいないわ。好きにすればいいじゃない」

　と、振り払うように首を振って、言った。そうやって強がってみたところで、手の震えは止まらない。

　男はひざまずくと、両の手で、彼女の震える手を、そっと包み込んだ。

「やはり、敬語よりそっちの口調のほうが断然良い」

「えっ」

　『敬語』という聞き覚えのある文句に驚き、ルートは顔を上げる。かつて自分を救ってくれた人の顔が目の前にあった。

「ソラ？」

　驚きのあまり、名を呼び捨てにして、つぶやく。

「おいおい。俺の声や顔を忘れるほど、時は経ってないだろう？」

　ソラは静かに笑っていた。

　ぽかんと開けた口を閉じるのも忘れて、ルートは目を白黒させていた。