ケーキと紅茶と君との時間

第１話（２）

しばらく涙さんと世間話をしていると梨々が出てくる。

「お待たせー。今日はねえ、アッサムにしたの」

「お、ありがとな」

お盆には金色の装飾が施されたティーポットと揃いのカップに皿、これまた華奢な姿の砂糖入れ。砂糖は茶色と白の角砂糖だ。

それを窓際のテーブルに置くと、またパタパタと厨房に戻り、今度はケーキを持ってきた。

「もしかして……」

「ん、わかる？フォレノワール。今までもあったんだけど、もっと見た目に凝ってみたんだ」

丸いドームのようなケーキ。真っ白なクリームの上に薄く削ったチョコレート。そのてっぺんにはシロップ漬けのさくらんぼ。

フォレノワール。僕が一番好きなケーキだ。

それが目の前に置かれ、ゴクリと生唾を飲み込む。

「はは、そんな反応されると嬉しいな。まあ食べてみてよ」

「はい、フォーク」

金色のフォークを渡される。

それに礼を言って、いただきますと手を合わせた。

「……！」

美味い。

なめらかに溶けるクリーム。スポンジもパサパサせず、ふんわりしている。更にさくらんぼのジャムが入っているらしい。ほんのりと味がした。

シロップ漬けのさくらんぼを刺し、口に運ぶ。

かなり甘いが、それでいて不思議としつこくない。

すごい。

「ごちそうさまでした」

すぐに完食してしまった。まだ夢のようだ。

「美味そうに食べるねえ。どうだった？」

「本当に美味かったです。なんていうか、全部溶けていくような。甘いのに全然口説くなくて」

「大絶賛だね。これは採用かな？」

二人はニコニコと嬉しそうな表情だ。

既に値段の話を始めている。

「あ、でも」

「うん？」

「さくらんぼのジャムはもう少し酸味が強くても美味しいかな、とか。そのほうが引き締まる気が―――」

そこまで言ってハッとする。

ただの居候がこんなこと言ったら不味いよな……？！

梨々がひと切れ口に含む。むぐむぐとゆっくりと咀嚼した。

冷や汗が流れる。

しかしごくり、とケーキを飲み込み開かれた口から出たのは

「あ、ほんとだ。これだと味ぼやけてるかも。なるほどね、ジャムを酸味強めにするのか。的を射てる」

チョコレートとかはそんなに甘くないし、シロップ漬けは甘くないとだし。

という同意だった。

「マジか。砂糖入れすぎたかな」

涙さんは口に手を当て何やら悩み始めたかと思うと、

「悪い、またしばらく篭るぞ」

といってそのまま厨房に行ってしまった。

……怒ってはいない、っぽい？

「樋山くん言ってくれてありがとね。私はどこを直せばいいとか細かいこと分かんないし、兄さんは極度の甘党で。仮にも店任されてる身としてどうなんだって感じだけど」

梨々は苦笑して、ポットから紅茶を注いでくれる。

濃い目の紅色が白いカップに良く映える。

「暑いから気をつけてね。私はミルクティーにするのが好きなんだけど、このままでも美味しいんだよ」

「あ、えっと、ありがとう」

強い香りがすぅっと鼻腔を抜けた。

家で飲んでいたティーバッグの紅茶と全く違う味に驚く。

癖がありつつもそれがけして嫌ではない。

深い旨みが口に広がっていく。

「キミ、本当に美味しそうに食べたり飲んだりするねぇ」

クスクスという笑い声に目を向けると、梨々がテーブルに肘をついて僕を眺めていた。

思ったよりも距離が近くて、つい顔が熱くなる。

梨々は確信犯なのか否か、また笑って、僕に手を差し出してきた。

「これからよろしくね。私のことは梨々でいいから」

「う、ん。じゃあ僕も蛍都でいいよ」

慌ててカップを置き、手を握る。

しばらくそうしていると、なんだか面白くなってきて、どちらからともなく吹き出した。