おやゆび姫の不在

ひき蛙

「あれまあ、何てことだい！」

　ひき蛙の母親は、激怒した。

「どこに行っちまったんだろうねぇ、あの娘は！」

　大事な息子のために、自分が選んで連れてきた花嫁。あんなに見目好い娘は、そんじょそこらにはいない。胡桃（くるみ）の殻のベッドの中で眠っている花嫁を見ても、息子は照れて「ゲーコ、ゲーコ」としか言わなかったが、きっと気に入ったはずだ。

　二人が夫婦生活を送るための寝室も、自分が美しく飾ってやらねば。葦（あし）と、黄色い水蓮（すいれん）の花がいい。

　小川の大きな蓮（はす）の葉の上に、目覚めた娘をひとり残し。胡桃のベッドを新居へと運んでから、元の場所に戻ってくると、どういうわけか、娘の姿が見えなくなっていたのだ。

「……あの蓮の葉がない？」

　小さく非力な娘に、自分でそんなことができるわけがない。ぽちゃん、と母蛙は川に飛び込むと、娘がいた辺りの蓮の茎を調べた。一本、何かに噛み切られたような痕がある。

　水上に顔を出すと、母蛙は、岸辺でぼんやりと待っていた息子に声をかけた。

「――あの娘は、多分もう死んでしまったよ。川に落ちて、何者かに食べられてしまったに違いない」

「ゲーコ、ゲーコ」

「諦めよう。なあに、次はもっともっと可愛い花嫁を、見つけてきてやるよ。大事なお前のためだもの」

「ゲーコ、ゲーコ」

　息子は、ただ無感情に鳴くだけだった。