REPEACH

２ 犬

　村を出てから、２日経った。

　鬼ヶ島へ行くには船が必要だが、鬼ヶ島に近い漁村はとっくに侵略されているだろう。

　俺は鬼ヶ島から遠く離れた漁村を目指して歩を進めていた。

　当面の目的地である隣村は、山をいくつか越えた先にある。とても１日で辿り着ける距離ではなかった。

　そこで、人生で初めて野宿したのだが、とても気の休まるものではない。

　物理的に寝にくいのはもちろんだが、野盗や野犬に襲われないか夜通し不安で仕方がなかった。

　そういう訳で、俺は疲労困憊の状態でふらふらと山を登っていた。

「そこの方」

　突然後ろから話しかけられて、俺は跳ね上がった。

　おそるおそる「はい……？」と振り返ったが、誰もいない。

「下です」

　声に従って目線を下げると、そこには柴犬がいた。

　一応周りを見渡してみたが、柴犬以外は誰もいない。

「いま、喋りました？」

　俺は愚かにも犬に話しかけてみる。

　どうせ木や草の陰に誰か隠れていて、俺に恥をかかせる気だろう。分かっているが、乗ってやることにした。

「ええ」

　しかし、言葉は確かに犬から発せられていた。

「犬……ですよね？」当然確認する。

「あ、すみません。私が話せることに驚かれましたか」

　物分かりが良い犬だ。

「人（じん）会話塾に通って練習しました」

「人会話塾……？」

「いーわん、という塾に」

「いーわん……」

　まさか犬の世界にも勉学の概念があったとは……。

「それで、俺に何の用が？」

　犬の言動から察するに、ただ俺を驚かせようとした訳ではなさそうだ。

「何か食べる物を譲っていただけませんか」

　犬は息も絶え絶えに懇願してきた。

「食べ物……」

　ばあちゃんが持たせてくれたきびだんごは、実はもう無くなっていた。本当に少ししか持たせてくれなかったから……。

　この２日間、山を歩いていても食べられそうな物は見つからず、順調にきびだんごは消費され、先ほど底を尽きた。

　犬にあげる分の食糧はない。というか俺が次の村に着けるかすら怪しい状況だ。

「ごめん、何もないや」

　心苦しくもそう言うと、犬はその場に倒れ込んでしまった。

「大丈夫か！」

　犬の返事はない。相当衰弱しているようだ。

　犬のお腹は骨張っており、見ていて悲痛な気持ちになる。放っておけば、この犬は餓死してしまうだろう。

　ああ、面倒だが仕方ない。

　目の前の命を救えなくて何が鬼退治か。

　何より俺も飢えて仕方ない。

　俺は旅立ちの日に時を巻き戻した。

◯

　出発当日。

　ばあちゃんは俺に少しだけきびだんごを持たせてくれた。

「お隣さんがくれたんだけど、多分食べきれないから」　　

「ばあちゃん、きびだんご全部くれ」

　思い切って全て要求してみる。

「え？わしらの分は？」

　ばあちゃんはきびだんごが乗った盆を自分の後ろにサッと隠した。

　ここまで業突く張りな婆（ばばあ）だったとは……。

「いやいや、我慢して。旅に食糧は必要だから」

　俺も食い下がる。

「いやいやいや、食糧くらい自分で調達すれば良かろう」

　ばあちゃんも決して退かない。

「いやいやいやいや、実は今２日後から戻ってきたんだけど、道中全然食べ物が見当たらないから」

「雑草とかは？」

　養子とはいえ、１５年間育ててきた息子に雑草を勧めてきやがった。

「草じゃ満たされないし、そもそも毒の有無とか全然分からないよ」

「食べて毒だったら時間を巻き戻せばよかろう」

　どんだけきびだんごを食べたいんだよ……。もう何を言っても無駄なことが分かった。

　仕方ない。実力行使だ。

　俺はばあちゃんの後ろからきびだんごを奪って、駆け出した。

「どろぼーーーーー！」

　歴史の修正によって、俺の鬼退治は盗人扱いから始まった。

◯

　２日後。

「そこのお方」

　同じ場所で、犬が話しかけてきた。

「何か食べる物を譲っていただけませんか」

「余ってるので、どうぞ」

　俺がきびだんごをいくつか渡すと犬は「かたじけない」と言って、がつがつと食べ始めた。

　きびだんごを食べ終わると、犬は姿勢を正して俺と向き合った。

　つまり、おすわりした。

「このままいけば私は行き倒れていました……この恩、いかようにして返せば良いのか」

　義理堅い性格の犬のようだ。

　そういえば、犬って、素早いし牙も強力だよな……。

「俺さ、これから鬼退治に行くんだけど」

　俺は犬に手を差し出した。

「一緒に来ないか」

「私の命は既にあなたの物。お供させていただきます」

　犬は即決し、俺にお手をした。