愛しき我が家の（廃）神様！

エピローグ 二 『縁』と『結』

「……と、言うわけで。最近は、いかがお過ごしですか？　鵜坂さん」

「いきなりやって来て、またですか。――別に、どうもしてないですよ。イズモさん」

　自室でノートパソコンを起動しようとしていた俺に、白雪髪の女性――言わずもがな、イズモさんがそう声をかけてきた。――俺はため息をつき、気だるげにそれをあしらう。

　すると彼女は、「まぁっ！」と、声を上げて――

「私としたことが、またしても同じ過ちを犯してしまいましたわっ……」

　――よよよ、と。

　手の甲を額に当てながら、テーブルを挟んで俺の向かい側に崩れ落ちた。その所作は以前にも増して芝居がかっており、飽き飽きとさせられる。

　なので、今日こそはハッキリと言ってやることにした。

「イズモさん。いい加減、そうやって猫被るのやめにしませんか？　……気味が悪いです」

「――あら。いつからお気づきでしたか？　私としては、完璧な演技だと……」

　指摘するとイズモさんは、あっさりと認める。そしてそんなことを口走るので、俺は小声でだけ「どこがだよ」と、ツッコみを入れるにとどめた。――これ以上、掘り下げたらどんな反撃を喰らうか分かったものではない。

　だから俺は、ここで一つ。ずっと言いたかった文句を言うことにした。

「……イズモさん。どうしてあの日、嘘をついたんですか？」

「嘘……？　あらあら。私、貴方に嘘をついたことがあったでしょうか」

　彼女は少し首を傾げるが、すぐに何のことか思い当たったらしい。――こぼれてくる笑いを隠そうともせずに、そんなことを言ってみせた。

「それで誤魔化せてると思っているんですか？」

　俺の言った『嘘』というのは、火曜日の夜――イズモさんと二人きりで、エニシの過去について話を聞いた時だった。彼女はあの時、俺に大きな『嘘』をついたのだ。

　そしてそれは、彼女が猫被りだと気付いた一因でもあった。

「あら？　私、もしかしたら誤解を招くような言い方をしたでしょうか？」

「この期におよんで、そうやってはぐらかさないでください」

　のらりくらり。

　弄ぶようなイズモさんの態度に、いい加減に俺も痺れを切らし始める。なぜならあの時に、エニシのことをもっとよく知っていれば、エニシにもっと寄り添えていたら……。

「あの時に、イズモさんがちゃんと話してくれていたら……――」

「――エニシさんは、あんなに苦しまずに済んだのではないか？　……ですか」

　こちらの心が読めているのではないか、と。そう感じるほど的確に言葉を引き継いだイズモさんに、俺は不承不承、頷くことにした。

　すると、そこでニヤリと――

「いやぁ、若いですね！　うふふっ……いいです。やっぱり、貴方は面白いですわぁ」

　イズモさんは堪え切れなくなったらしい。腹を抱えて笑い始めた。

「笑い話じゃないですよ！　アレのせいで――」

「――それでは、鵜坂さん？　もしあの時に、あの子のすべてを知ってしまっていたら……貴方には、正しい行動が取れた自信がおありですか？」

　と、思ったら。今度は真剣な眼差しで、俺のことを射すくめた。

　たしかに、悔しいがイズモさんの言う通りかもしれなかった。もし、あの時点でエニシの過去を知ってしまっていたら――考えるだけでも恐ろしい事態に陥っていたかもしれない。だとすれば、これは俺のわがまま……なのかもしれない。

　だけどもどこか釈然としなかった。この人は、最初から全部を知っていたのだから。

「ふふっ。その純粋さも大事です。が、物事を上手に運ぶためには、嘘が必要な場合がありますわ。それに、鵜坂さんはお忘れですか？　貴方もあの時、嘘は必要だと言って――」

「――……もう、やめましょうか。ご用件をお伺いいたします」

　この人は、どこまで知っているのだろうか。――そのことに恐怖すると同時に、二度と、この人とは口喧嘩をしないと心に誓った。まったくをもって、勝てる気がしないから。

　俺が許して下さいとばかりに頭を下げると、イズモさんは残念そうな声を漏らした。――だが、すぐに気持ちを切り替えたのか。また真面目な声色に戻って、

「鵜坂さんは、いつまでエニシさんを探すおつもりですか？　――死ぬまで？」

　そう質問してくる。――最後の一言には、絶対ツッコまないぞ！

「そう、ですね……――」

　それを受けて、俺はここ数日のことに思いを巡らせることにした。

　空港での別れの後。アンジェリカとは家の電話でやり取りをしているのだが、エニシは『デモハン』にもログインしていないらしい。そして当然、俺もこっちで彼女が行きそうな場所を探したが、すべて空振りだった。

　普通だったら、そろそろ不安でいっぱいになってくる頃合いだろう。

　でも、不思議とそんなことはなかった。なぜなら――

「――なんか、そろそろ帰ってきそうな気がするんですよ。今日が駄目だったら明日、明日が駄目だったら明後日って……結局は、ずっと待ち続けるってこと、かもですけど」

　――偶然に、出会えそうな気がしたから。

　根拠としては非常に弱くて、不確実なもの。それでも俺には、予感があった。

　いつの日か、あの日にネット上で出会った時のように。それこそ適当に、街中を歩いていて肩がぶつかる――程度の感覚で。それはもう、あっさりと出会える気がしていた。

「――あっ！　い、いや！　要するに俺は、エニシを信じているので！　その……」

　……そこまで考え、口にしてから。俺は我に返った。

　よくよく思い返せば、今の俺はもの凄く恥ずかしい発言をしている。その証拠に――

「ふふっ――あら？　どうぞ、話し足りないでしょうから続けてくださいな」

「だーっ！？　もう、この話はここで終わりです！　しゅーりょーッ！」

　――イズモさんが、ニヤニヤと笑ってこちらを見ていた。だから、強制終了。

　すると彼女は、「あら残念」と言いつつ、口元を手で隠していた。その下にある笑みは、いったい何を企んでいるのか。――考えるだけで、ぞくりと、悪寒が走った。

　だが、戦々恐々としている俺のことなど構わずに、イズモさんは突然に立ち上がる。

　そして、満足したように頷いてこう言った。

「さて。今日のところは帰りますね？　まだまだ小さな、でもそれ故に愛らしい恋心。大切にしてあげて下さいね？　それでは、お幸せに――結（ユウ）さん？」――と。

　取り残された俺はポカンとして、彼女が消えていった宙をぼんやりと眺めていた。本当に嵐のようで、まったく考えが読めない。常に、手のひらの上で踊らされているようだった。

　それに、さっきの――

「『お幸せに』って……何だよ。俺の頭が春だとか、言いたいのか？」

　――しかし、やはり考えても分からないのだろう。

　だったらこれは、きっと無駄な時間だった。

　それなら、急な来客によってずれ込んだが、日課をこなした方が何倍もいい。

「よっし。それじゃあ、今日もやりますかっ！」

　そう思って、俺は早速ノートパソコンを起動させた……――

◆◇◆

　――……人の『縁』というのは不思議なものだ。

　袖触れ合うも他生の縁、という言葉もあるように、人生は様々な『縁』で出来ている。

　恋愛や友情、それに親子や兄弟だってそうだ。だからきっと、ネットの世界の出会いにだって『縁』はあるのだと、俺は思っている。そして、それらの『縁』が積み重なることによって人は成長し、未来へと向かって歩いていくのだ、と。

　そう。それは俺と、あの少女のように――

「さてさて……今日は――」

　俺はあの日を境に、ネットゲームの世界を放浪するのが日課になっていた。

　目的の一つはもちろん、エニシと巡り合うことを期待して。だが、それだけではない。ただ純粋に、ネットの世界での繋がりも、悪いものではないと思ったから。それも理由だった。

　その証拠に、このゲームは『デモハン』ではない別のもの。

　マイナーなオンラインゲームで、利用者は決して多くはなかった。

「おっ？　……この人は、もしかして新規さんかな」

　そして、今日もまた新しい出会いが一つ――

【Ｕ】：こんにちは！　もしかして、新規さんですか？

【神】：う、うむ。実はここに……探している人がいると聞いて、な。

【Ｕ】：人探し、ですか？　それだったら、ここは利用者が少ないからすぐに見つかると思いますよ。よろしければ、その人のことを教えてもらえませんか？

【神】：ありがとう。そいつは、な――神に選ばれし童顔なのだ。

「えっ……？　それって――」

　その文字を見て、心臓が大きく跳ね上がった。――じわりと、手に汗がにじむ。

　もっと、確信が欲しい。そう思ってこう、返信を送った。

【Ｕ】：分かりました。……あと、あなたのことも何か、教えてもらえますか？

　すると、しばしの間を置いて返ってきたのは――

【神】：一週間ほど前に、とある神社にいたと……そう伝えれば、分かるはずだ。

「――――――――――」

　涙腺を崩壊させるには、十分すぎる情報だった。

　俺は目頭を押さえつけながら、必死になってキーボードを叩く。

　やっぱり、人の『縁』とは不思議なものだと思う。

　もちろんその中には、苦しいものや辛いもの、そして悲しいものだってあるだろう。だけどその全部が、未来に繋がっている。過ちも、涙も、寂しさも、今ここにある幸せに、繋がっているのだ。――無駄なことなんて、一つもない。

　瞬間――優しい光に包まれた。

　――光の中から、愛しい少女の形が現れた。

　その顔はすでに涙に濡れて、しかし、強がりな彼女らしく満面の笑顔で。

　大きく頷き、腰に手を当てて胸を張って言うのだ。

「今、帰ったぞ！　ユウよ。さぁ――」

　いつもの、あの口癖を。

「存分に――喜ぶがよいっ！」

　その日。きっと俺は、世界で一番の幸せ者だったと思う。

　なぜなら、最愛の人と今、縁を結べたのだから。

「あぁ……おかえり、エニシ！」

　愛しき我が家の（廃）神様が――帰ってきたのだから。