君の笑顔が見たいから

〇

　ここはカサブランカ。モロッコ王国最大の都市。

　モロッコの首都ラバトの南西約９０キロメートルに位置し、人口は４１５万人。名実ともにモロッコの交易と人の流れの中心地だ。

　今、俺はこのアフリカ大陸はカサブランカで、愛する妻のためにある料理を作っていた。いや、正確にはその料理を作るための材料を集めていた。

　その料理の名は、冷やし中華。

　カサブランカは決して熱すぎるという土地ではないが、決して涼しいわけでもない。乾期ともなれば雨は降らず、大地はひび割れ乾燥する。

　妻は、病気だ。

　重くはないが、病気だ。

　そんな妻が、俺にこう言った。

「あなた、私、冷やし中華が食べたい……」

「……わかった。必ず、食べさせてやるッッ！」

　――俺は走った。

　妻に、愛する妻に日本の夏の風物詩『冷やし中華』を食べさせるために！

　カサブランカは交易の中心ッッッ！　冷やし中華の一つや二つ、必ずあるはず！

　そう踏んでいた俺の読みは、脆くも早々に崩れ去る。

　カサブランカ一のマーケットにも、ショッピングモールにも、どこにも冷やし中華はなかったのだ。ならば、Ａｍａｚｏｎに依頼するか？　いや、それでは間に合わないッ！

　俺は考えたあげく、カサブランカで手に入る素材で冷やし中華を作ることにした。

　なに、細かく分解すれば小麦とつゆ。あとはせいぜいハムと卵だ。どうということはないッッ！

　だが、そう踏んでいた俺の読みは、再び打ち砕かれることになる。

「冷やし中華を作るなら、あんたに小麦は売れねえな」

「冷やし中華？　Ｐｅッ！　そんなもん作ろうなんてやつに、うちのハムは譲れねえ！」

「冷やし中華ぁ？　とっとと帰んなぁぁ！」

　な、なぜだ――！？

　愕然とする俺の目の前で、無慈悲に裏返されるクローズの看板。

　なにかがおかしい。いつも愛想良く接してくれる肉屋の店主も、市場のおかみさんも、みんながみんなこの調子なのだ。

　途方に暮れ、いよいよもってＡｍａｚｏｎかとうなだれる……。

　だがその時、うなだれる俺の前に、突然まばゆいばかりの光が射し、神々しい後光を背負った小柄な老人が現れたのだ！

「ふおっふおっふおっ……おぬし、本当に冷やし中華を作りたいのかのう？」

「あ、あなたはいったい……いや！　今はそんなことはどうでもいい！　作りたい、作りたいんです！　愛する妻が、俺の作る冷やし中華を待ってるんです！　何か知っているのなら教えて下さい！　なんでも、なんでもしますから！」

　一も二もなく剥き出しの路面に頭をこすりつける俺を見て、老人は値踏みするような視線を向ける。そして暫く考え込むような仕草をした後、こう言ったのだ。

「このカサブランカには、ある伝説がある。雄大なアフリカの大地に伝わる、ある伝説がな――」

　朗々と響く老人の声。老人の話の内容はこうだ。

　――はるか昔。アフリカの大地が危機的な大干ばつに襲われた時、ライオンとバッファロー。そして象は、どんな食べ物にでも姿を変える亀を創り出し、それを他の動物達に配ろうとした。だが、その話を聞きつけた強欲なハイエナが、ライオン達の目を盗み、その亀を全て独り占めして奪い取ってしまったのだという。もし、その亀をハイエナから取り戻すことが出来るのであれば、きっとその亀は、俺の探し求める冷やし中華にも姿を変えることができるであろう――と。

　最初は半信半疑だった俺も、すぐにその話しに飛びついた。なぜなら、亀が変身した冷やし中華、つまりすっぽん冷やし中華である。どうにもこうにもエナジーが充ち満ちている響きだ。きっと、妻も元気を取り戻すに違いない。

　俺は老人に自分がハイエナからその亀を取り戻すと伝えた。するとその老人は一度深く頷くと、俺に一枚の古ぼけた地図を手渡してくれた。

「お主の心意気、見事なり。その地図の場所に亀はおる。亀を手に入れられるか否か、それは、お主次第じゃ――」

　その言葉と同時、老人は現れたときと同じように、眩い閃光と共に忽然と消えてしまった。まるで、初めから夢の中の出来事だったかのように。

　が、夢じゃない。なぜなら、俺の手の中には老人から手渡された古ぼけた地図が、しっかりと握りしめられていたのだから。

　こうして、その日のうちに車を借りた俺は、すぐに目的地へと向かった。すでに日は傾き、夜が迫っていたが、構うものか。愛する妻の笑顔を見るためなら、俺はどんなことだってする――絶対にだ！

　――そして、俺がその場所に辿り着いたとき、既に辺りは暗く、空には赤い満月が不気味に輝いていた――。

「ここが、亀を奪ったハイエナ共の巣――ってわけだ」

　ある程度距離のある位置に車を止め、静かに息を殺して地図の場所へと近づく。ハイエナは犬の仲間だったと思うが、耳も鼻もいいならこういう行為自体無駄だろうか。

　俺は一抹の不安を感じつつも、匍匐の姿勢で距離を詰めていく。小高い崖のようになっている位置へと回り込み、そこから暗視ゴーグルで目標地点を覗き込む。

「チッ……ハイエナ共め……いい気になりやがって」

　そこに映った光景は、沢山の小さな亀を囲み、手に持った棒で叩いて虐める二足歩行に進化したハイエナ達の群……。

　数は、ざっと見ただけでも３０は居るだろうか。

　俺はちろりと乾いた唇をなめると、大きく深呼吸。そしてもう一度脳裏で最愛の妻の笑顔を思い浮かべる。カサブランカで俺の帰りを待つ、妻の笑顔を――。

　――――――◆

「ハッハーーー！　亀ども、びびってやがる！　オラッ！　さっさと甲羅に隠れやがれ！」

「フッ……それくらいにしておけ。ジョン。そんなことばかりしているから、我々ハイエナのマイナスイメージがいつまで経っても消えないのだぞ」

「ハッハッハ！　違ぇねぇ！」

「「「ワッハッハッハ！」」」

　獲物の亀を囲み、祝杯を挙げるハイエナ達。まだ彼らは知らない。すでに自分達の立場が、狩る側から狩られる側へと変わっていることに――。

　嵐のような銃声。

　祝杯を挙げていたハイエナ達の一塊が、無数の弾丸の雨をまともに受けて血の海に沈む。

　だが、残されたハイエナ達の反応は速い。例えその見た目が人型へと変じようと、その優れた嗅覚、聴覚、即応性は失われてはいない。

　彼らは銃声の方向、もっと言えば、銃を発した主をすぐさまその目と鼻で捉える。崖上で二丁のサブマシンガンを構え、仁王立つスーツ姿の男――。

　うなり声と遠吠えを上げ、ハイエナ達が一斉に男に向かって飛びかかる。左右へのダッキングを繰り返し、闇夜の中では黒い影にしか映らないハイエナの速度。スーツの男はそれをみとめてすかさず崖上からダイブ。降下しつつ、接近するハイエナに向かってサブマシンガンを乱射。秒間数十発というトリガーハッピーが、黒い影の数を一つ、二つと減らしていく。

　代わりに現れるのは血しぶきの雨。空中で回避行動を取れない男に対し、ハイエナはその脅威の脚力で一斉に跳躍。男を八つ裂きにせんと、その獰猛な顎を露わにする。だが――。

　男は降下中の姿勢で背面の岩壁を蹴りつける。空中で鋭角に角度を変え、再度浮上した男は先程まで自身がいた位置に殺到するハイエナに、サブマシンガンの連射を浴びせかけていく。空中で射貫かれ、無防備な姿勢で砲火に晒されるハイエナ達を尻目に、男は地面へと着地、呆気にとられ、隙を晒す左右のハイエナをついでのように撃ち抜く。

　この時点で勝負は決まった。残ったのは、リーダーのみ。

「ま、待て！　亀はやる！　だから、命だけは！」

「――わかった。さっさと消えろ！」

　骸と化した仲間には目もくれず、ハイエナのリーダーは男の横を通り過ぎ、そのまま一目散に――。

「馬鹿が！　ここまでやられて逃げられるかッ！　死ねぃッ！」

「――と思ったよ。あんた、立派なリーダーだ」

　夜明け前の薄明かりの中、一発の銃声がアフリカの大地に響いた――。

――――――◆

「まあ！　本当に冷やし中華、作ってくれたのね！」

「ああ、なんたって君の頼みだ。絶対に食べて貰おうと思ってね」

　――翌日、俺は妻と食卓を囲んでいた。料理はもちろん、冷やし中華。

　カサブランカの乾いた風が、白磁の窓から緩やかに差し込み、俺達二人を穏やかに包む。

「あなた、ありがとう！　でも本当によく作れたわね。Ａｍａｚｏｎ？」

「ははは！　それは秘密さ」

　俺はそう言って、妻の額に口づけすると、青空広がる窓の外へと視線を向けて、昨日一日の出来事に思いを馳せる。

　そうだ。君のためなら、俺はなんだってできる。

　君の笑顔が、見たいから――。