アルパカの「食を求めて三千里」

アルパカの「食を求めて三千里」

　アルパカはある日、博士たちに呼び出されて図書館へとやってきた。

「ツバメの巣？」

　伝えられた単語にまるで聞き覚えがなく、ただ繰り返した。

「われわれはとっても疲れているのです。なので、おいしいスープが飲みたいのです」

「スープと言ったら、ツバメの巣なのです。お前にはそれを手に入れて料理してほしいのです」

　頼むにしたって難度が高すぎる。それを見越してか、二人は一冊の本を用意していた。タイトルは『大図解！　誰でも作れる中華百選！　全工程写真入り！』と書かれている。中を開くと、たくさんの写真で調理の手順がすべて紹介されていた。

「へ～。これはすごいねぇ」

　アルパカはその本を見て、うれしそうに目を輝かせる。

「それを見て、スープを作るのです。カフェに導入したIH調理器の力を存分に活用するのです」

　火の出ないIHならば、アルパカも簡単な料理が作れるようになっていた。

　カフェがリストランテにレベルアップする日もそう遠くない。

「あれ～？　でも、博士たちの食事係はヒグマさんじゃないのぉ」

　毎日のようにご飯をたかられている、かわいそうな存在を思い出した。

「あれはダメなのです。何でもかんでもハチミツで味付けしようとして、われわれグルメの舌には合わないのです」

「しょせん、生きたままサケを頭から丸かじりしているワイルドイーターなのです。繊細さが足りないのです」

　さんざんにこき使っておいて、この言いぐさである。ヒグマも浮かばれない。

　そして、アルパカは高級食材ツバメの巣を求めて、かいがん近くの険しい場所にやってきた。岩場は海に向かって大きく張り出し、海面近くでは打ち寄せる波でしぶきが上がっていた。その飛沫が吹き付ける風にあおられ、上空へと運ばれている。

　食材となる巣を作るアナツバメは、高い場所の洞くつに営巣しているはずだ。

「うーん。ちょっと足元が滑ってこわいなぁ……」

　本来は高いところへ上るのが得意なアルパカではあるが、さすがにこれはいつもと勝手が違っていた。何より、水にぬれた岩場が危ない。その場で躊躇していると、上空から見慣れた影が下りてくる。

「アルパカ、大丈夫かしら？　ずいぶん、困ってるようだけど……」

　やってきたのはトキだった。渦巻く風をもろともせずに、見事な着地技能を見せる。

「ふああああ！　トキさん、きてくれたんだねぇ！　うれしいよぉ！」

　友達の来訪に心からうれしそうな声を出した。

「博士たちに、もしかしたら一人じゃ危ないかもしれないので、そのときは協力するよう言付かったの。何かお手伝いできることはあるかしら？」

　トキの言葉に、アルパカは上を見あげながら答える。

「あ～。それだったらぁ……」

「うわぁ、すごぉい、すごぉい！」

　トキに抱かれながら身体が宙を舞う。海上を飛びながら、洞くつへたどり着けそうな場所を探した。

「は～。飛んでる、飛んでるぅ！」

「あの辺の岩の上なら降りられそうだけど、大丈夫かしら？」

　トキが比較的なだらかな岩場を見つけ、アルパカに打診する。そこからは少し登れば目的地へ到達できそうだった。

「あー。あれくらいだったら、荷物もってても余裕だよぉ」

　アルパカの返事にトキがゆっくりと高度を下げ、切り立つ岩の上へ降り立った。

「それじゃあ、いってくるよぉ。トキさんはここでやすんでてねぇ」

　言い残し、さっそく岩場に足をかける。下を見れば、気も遠くなるような断崖絶壁だった。それなのにアルパカは気に留める様子もなく、どんどんガケを登っていく。

「よいせっ、よいせっとぉ……」

　ついに、洞くつの入り口へと到着した。静かに内側をのぞく。陽の差さぬ穴の中には無数のアナツバメの白い巣ができていた。そこにはまだ育成中のヒナ鳥と、甲斐甲斐しく世話をする親鳥たちの姿がある。

「ふわぁ〜。たくさんだよぉ」

　入り口に足をかけ、湿ったほら穴に身体を入れる。鳥たちが一斉にざわめいた。慌てて外へ逃げ出すもの、ヒナ鳥をかばうように大きくさえずるもの、と実に様々である。

　たくさんある巣の中で、すでに放棄されたものがいくつか散見できた。繁殖を終えて早々と飛び立ったか、なにかの理由で別の場所に巣を作り直したのか……。いずれにせよ、そこにはもうアナツバメの姿はなかった。

　これだったら採取しても構わないだろう。手を伸ばしかけた瞬間、一羽のツバメが巣に降り立ち、アルパカを激しく威嚇した。この巣の以前の持ち主か、あるいは別の場所にいるヒナを守るためなのか……。

「そうだよねぇ。誰も使ってないからって、勝手に取っちゃダメだよねぇ……」

　そして、きびすを返し、来た道を引き返す。途中で口を大きく開けてエサをねだるヒナたちを見た。

「たーんと食べて、早く大きくなるんだよぉ」

　アルパカは何も取らずに洞くつを出ていった。

　ガケを降りて、ふたたび岩場に戻る。

「何も採らなかったの？」

　そこで待っていたトキが小さくたずねた。

「やっぱり、無理だったよぉ。あたしには難しいねぇ」

　ほがらかに答える。

「そう……。だったら、しょうがないわね……」

　深くは聞かない。彼女も元は鳥である以上、暗に事情は察しているのだろう。

「でも、博士に頼まれた件はどうするの？」

　問題は、あの我欲にまみれたフクロウたちである。

「あ〜。それだったら、さっき海でいいもの見つけたんだぁ。多分、大丈夫だよぉ」

　アルパカは笑顔でそう語った。

「こ、このぷるぷるとした食感！　スープなのに食べるという逆転の発想！　これは、実に見事な料理なのです！」

「さらに加えられた豆や野菜の歯ごたえ！　サラリとした固形スープの味わいを引き立てるのに一役、買っているのです！」

　お手本のような食レポを口にしながら、博士たちはお皿に盛られたスープを平らげていく。

「おかわりです！　もっともっとよこすのです、われわれは食欲旺盛なので」

「こちらもです！　久しぶりに遠出をして、お腹がすいているので」

　ここはジャパリカフェ。

　博士たちは依頼したスープを食べるために、朝早くからここへやってきた。

　供されたのは、豆や野菜入りのスープ。だがその表面は液体ではなく、スプーンで突くと、わずかな弾性を感じさせた。

　アルパカが使用したのは『寒天』だった。海中に生える特定の水草を湯がくと、表面を覆う分泌物が水に溶ける。それを冷やすと、全体が凝固し固形物となるのだ。

「それにしても、よく知っていたわね、こんなもの……」

　博士たちから離れたテーブル。そこで紅茶を飲んでいたトキが不思議そうに問いかける。

「以前、食材探しに行ったとき、海のフレンズにおしえてもらったんだぁ」

「そう……。でも、味付けは？　ここでは、そんなに難しいお料理はできないんでしょ？」

「んー？　倉庫にあった『コンソメスープの素』を溶かしただけだよぅ。あとは茹でた野菜と豆を足しただけ。簡単、簡単！」

　ジャパリマークのついたエプロンを身に着け、アルパカが紅茶のおかわりを持ってきた。

「でも、博士たち。とってもおいしそう」

　スプーンでスープを掻き込む二人を微笑ましく見つめる。

「チョロイネー、スゴクチョロイネー」

　からかうようにアルパカも続いた。

「おかわりするのです！」

「こちらもなのです！」

　博士と助手がスプーンを掲げて、おかわりを催促した。

　いそいそと駆け足でアルパカが調理場に戻る。

「はいはいはーい！　たーんとお食べぇ」

　今日もジャパリカフェは大忙しの予感がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり