サーバル「やきゅーしようよ！」

サーバル「しあいしようよ！」

※前回の『サーバル「やきゅーしようよ！」』の続きということですが、前の話を読んでなくても大丈夫です。

一部の者を除き、フレンズたちは野球のルールを熟知しているという設定です。

ある日、かばんは【ゆうえんち】の近くで、不思議な球を見つけた。

ボスに訊くと、それはパークにヒトがいる頃遊ばれていた【やきゅー】という競技で使うボールらしい。

かばんとサーバルは、フレンズたちを集め、その【やきゅー】をみんなでやってみることにした…………

「じゃあ…………行くよ！」

マウンドに上がったサーバルは、楽しそうに飛び跳ねながら大きく叫ぶ。

「ぷれいぼーる！！」

そして振りかぶり、 第1球を投じた。

「いっけーーー！！！！」

左腕から放たれた速球はナックル気味に揺れ動き、打者の空振りを誘う。

「…………あれ？」

しかしそこにストライクのコールはなかった。

『サーバル、今のはボークだヨ。』

「えええっっーーー！！？？

…………ぼーくって何？」

「サーバル、ぼーくを知らないのですか？」

相手チームの一番打者【スナネコ】が、おっとりと、だが少し嘲笑気味に尋ねる。

すると、それが癪に触ったのかサーバルは、

「知らないよ！」

と、頬を膨らませて答えると、前にいた球審のボスが説明しはじめた。

『投げる時プレートから足が離れてたらダメなんヨ。

ボークになると走者は一塁ずつ進めるんダ。今はいないから投球のやり直しだネ。』

サーバルの速球は、ジャンプと同時に投げられていた。 コースも良し、アウトも取れる良い球だったのだが、ここで得意のジャンプが仇となってしまったのだ。

「サーバルちゃん！ ジャンプしながら投げちゃダメだよー！」

と、捕手のかばんにも言われると、

「えー、ジャンプしながらのほうが投げやすいのにー！！ この高い土のところ私合わないよ…………」

サーバルは不服そうに愚痴をこぼしながら、渋々とボールを受け取り、マウンドに戻る。

「じゃあ、投げるね。

…………えいっ！！」

一息ついたサーバルは、今度はちゃんとプレートに足をつけて球を投げた。

「また、すとれーと……いや、違いますね。」

一見、ただの真っ直ぐに思えたそのボールは僅かに揺れて、インローに沈み込む。

それに気づいたスナネコは直前でバットを止めた。

『ボールだヨ。』

「えー、すとらいくにしてよー！」

文句を言いながらボールを受け取り、再び構えるサーバル。

「えいっ！！」

そして投じた3球目。

「…………また真っ直ぐ」

ストライクを欲しがったのか、サーバルが投げたのはド真ん中直球。

しかしスナネコがバットを出したのはアウトローだった。

「………落ちるっ」

木製バットのパカンッ！という乾いた音が広場に響き渡る。

「わーい！ ボールが来たー！ たーのしー！」

ワンバンした打球が向かったのはセカンド。 守っていた【コツメカワウソ】がボールを丁寧に拾い、一塁に送球する。

「アライさんにお任せなのだー！」

そしてファーストはアライさんだ。 ミットのある腕を懸命に前に伸ばし、来たボールをしっかりとキャッチしセカンドゴロ…………のはずだった。

「痛てっ、痛いのだ〜〜 」

思ったよりも速かったボールは、ミットではなくアライさんの顔面を強襲。 エラーとなってしまった。

「あはははっ、ごめんねアライさーん！」

「ううぅ……大丈夫なのだぁ……」

とは口で言うもののアライさんの目には若干の雫が溜まっている。

「へーきへーき！ まだ一人目だよ！ 頑張ろう！」

「「「おーー！！」」」

サーバルの掛け声で試合は再開された。

「次はプレーリーちゃんだね！」

「はい！よろしくでありまーす！」

2番打者は元気のいいプレーリードッグだ。

「えいっ！」

「早速打つであります！！」

そしてその言葉の通りの早打ち。迷わず1球目を引っ張られ、サードの頭を超え、レフト前へと運ばれる。

「すっごーい！」

「感心してる場合じゃないよサーバルちゃん！！」

流石にこのままでは良くないと思ったのか、かばんが一旦タイムをかけ、サーバルの元へと行く。

「かばんちゃん、どうしたの？」

「どうしたの？じゃないよ！ 僕がミットを構えたところと全然違うところに投げてるよ。それに全部変化球って、どこで覚えたの？」

「変化球？ なにそれー？」

「サーバルちゃんの球が全部バッターのところで、揺れたり曲がったりしてるんだよ！ 一回も普通の球が来てないんだ」

「ええっ、私分かんないよ〜！」

なにやら二人が揉めているのを察したのか、レフトを守っていた【ライオン】が、とぼとぼと歩いてくる。

「もしかしてー、握り方が変とかー？」

「「握り方？？」」

「ぼーるって人差し指と中指と親指でピタッと握るだろ？ サーバルは爪で掴んでるように見えたんだよねー」

「そうなの？サーバルちゃん！」

「だって、なんか爪の方が安心するっていうか〜…………私、ぼーる投げるのが得意じゃないみたい。」

自慢の爪は、やきゅーには向いていないと気づかされたサーバルは、少し寂しそうに答える。

「サーバルちゃん…………そうだ！」

彼女の得意を活かす方法。かばんの頭には、一つのアイデアが浮かんでいた。

「ライオンさん。サーバルちゃんと代わってあげてくれませんか？」

「えっ？」

サーバルは顔を上げ、かばんを不思議そうに見つめる。

それに対し、かばんは優しく微笑むと、真面目な表情で話しはじめた。

「サーバルちゃんの得意なこと。ジャンプ力を活かすには、外野が一番いいと思うんです。 少し高いボールでも、サーバルちゃんなら取ってアウトに出来る。………だからサーバルに向いてると思って。 どうですかライオンさん」

「あははは、いいよ別に〜」

「ありがとうございます！

よかったね、サーバルちゃん」

ライオンの快い返事、かばんちゃんの声を聞き、サーバルは思わず感極まってしまう。

「かばんちゃん……ライオン……うぅ、ありがとう！！ 私れふとで頑張るね！」

『ピッチャーの交代をお知らせするヨ。ピッチャー、サーバルに代わりまして、ライオン。ライオン』

「ふぅ………………」

マウンドに立ったライオンは、深呼吸で心を落ち着かせると、その眼ざしが一気に変わった。

「………瞬殺だ」

「ひ、ひぃっ！？」

打席にいた三人目の【ビーバー】は、ライオンのオーラ、恐怖のあまり、固まってしまう。

「ふんっ！」

そこからはあっという間だった。

『ストライク』

『ストライク』

『ストライク。

バッター、アウトだヨ』

「や、やばすぎっスよ………」

三球三振。

一度もバットを振ることなく、豪速球をことごとく見逃して、ビーバーは帰っていった。

「ふふふ……ライオン！ 再びお前と戦えて嬉しいぞ。 いざ、決着の時だ」

4番【ヘラジカ】。

一切臆することなく打席に立った彼女は、楽しそうに、だが緊迫とした表情でバットを構える。

「………行くぞ、ヘラジカ」

「＿＿＿＿＿＿＿来いっっ！！」

宿命の対決。

この時だけは、いつも平和なジャパリパークに、一瞬の緊張が奔る。

「ふんっ！」

「はああっ！！」

草木が鎮まりかえり、響いたのは捕手のミットに球が入る鋭い音だけ。

ド真ん中ストレート。 ヘラジカのバットは完全に振り遅れていた。

『ストライク』

「ふふふふふっ、もっと来い！」

そんな彼女の声と同時に2球目が放たれた。

コースは内角低め。大きく外れるわけではないが、誘うボール。いわゆる釣り球だ。

「くぅぅ！」

スパァんっ！！ という音がもう一回。 バットが空を切り、球がミットにそのまま収まった音だ。

「はははっ！ いいぞライオン！ その球だ！！ 次は打てる！！」

「はーあ…………」

どこからその自信が湧いてくるのか。 ライオンは、半分呆れていた。

「(また勝っちゃうのか………いつもみたいに突っ走るだけなのかお前は)」

1球目はド真ん中を振り遅れ、2球目は明らかなボールを無理して空振り。

次もどうせ振るだけ、わかりきってしまったライオンは、早く決着をつけるため、全力で第3球を投じた。

「ぼーる球に〜……手ェ出してんじゃあねえぞ！！！」

火の出るような渾身の真っ直ぐ。

そして、またもヘラジカは空振り、と思いきや………

「はああああっ！！」

振り遅れたタイミングが良かったのか。 パコンっ！ とバットの根元にボールが当たった。

「いやぁ〜待ってたよぉ〜、やっと来てくれたよぉ〜」

打球が向かったのはサード。守っていたのは【アルパカ】。 そのまま直に取ってライナーでアウト。

…………だがしかし、

「なんだ、ゴロじゃないのか。ペッ！」

直に取り、ダプルプレーに出来ないのが嫌だったのか。アルパカは球をポロっと落としてしまったのだ。

『エラー、エラー』

「「「うわああああ！！！」」」

内野陣が慌てふためき、絶望したかに思えた…………その時だった。

「ジャガー！」

「はいよー、任せて！」

なんと、投手のライオンがカバーに入っていたのだ。

代わりに三塁を踏んでスナネコをコースアウト。 そしてショートのジャガーに送球し、プレーリードッグもアウトにした。

「や、やった！ やったよ〜〜！！！」

「すごい！すごいのだ！！」

「「「おおおおお！！！」」」

ライオン、ジャガーのファインプレーにメンバーは皆大喝采、守備についていた全員が二人の元に駆け寄り賞賛の声をかける。

「いやぁ……負けたよライオン。」

一塁からヘラジカが歩いてきて、ライオンに話しかけた。

「どんな形であれ、勝負は面白いな！」

「うむ、怪我人が出ないならまたやろうぞ！」

二人が仲良く笑うと、それにつられてみんなも笑いはじめた。

「「あはははははっ！！！！」」

「たーのしー！」

「またやきゅーしようね！」

「うん！」

そんなこんなで、ジャパリパークの時間は、今日も平和に過ぎていくのだった…………

「……………終わり、じゃねえぞお前ら！！！！！」

「「「えっ！？」」」」

「一回表が終わったばかりなんだよ！！！」

「え、もういいじゃんツチノコ」

「良くなーーーい！！！」

こうして、平和で賑やかなジャパリパークは1日は、過ぎていくのだった。

おわり