らいよん

第1話

「ふああぁ……」

　しかし、欠伸が出る。眠い。できることなら一日中寝ていたい。爪とぎしたい。立派な木の柱で一生爪をといでいたい。けれど、それには少し罪悪感がある。おかしいな、と思う。もっと私はのんびりしていていいはず。群れはあるけど、ジャパリまんの回収も、日々の揉め事も全部お任せにして、世界の終わりのような事態にだけ、私は必要とされていて、私の爪や牙はそのためにある。

　はずだ。

　私は玉座にある。

　当然だ。私は百獣の王で、万物の頂点に君臨している。それは当たり前のことで、ことさら悩む必要もない。けれど、この身体になってからは、どうにもしっくり収まりがついていない。

　このちほーにはお城があって、私はいつの間にか、わけのわからないまま、あれよあれよという間に、言ってみれば祭り上げられ、気がつけばここにいた。

　群れの主としては申し分ない。うちの子たちはみんないい子だし、素直で可愛らしい。何より私を主として慕ってくれている。

　お城があった。私たちはここにいた。だからここは縄張り。天守閣？　は王様が住む場所なので私がいる。何もおかしなことはない。

　また柱でがりがりと自慢の爪をとぎ、ふとたてがみの毛並みが気になったので、後ろ足で掻いた。耳や喉元を掻くと気持ちいい。誰かがやってくれればふにゃふにゃに丸くなれる気がするけれど、そこは王として、主としての威厳があったりもする。

「んにゃあ」

　もうちょっと掻こうとしてごろんと後ろに転がってしまった。背中がひんやりした床に触れる。心地良くて、しばらくそのまま右に左に転がった。

　ていうか、前足？　ううん、手で掻いた方がもっと楽だったし、気持ちよかった。どうして今まで私は後ろ足で掻いていたのかな？

「楽しかったー！」

　52回目の合戦を終えて、私は私のやせいがかいほーされるのを感じた。いいのかな？　とも思った。セルリアン以外に向けていいことなのか、分からなかった。けれど、ヘラジカは純粋に、まっすぐに、何も考えていないかのように、やせいをかいほーしてきたから。力と技のぶつかり合い。それも、本気の。

　楽しかった。

　最高だった。

　誰も怪我しない決まりの中で戦えるなら、この戦いが終わらなくても全然オッケーだと思った。戦いって殴る蹴るだけじゃないらしい。ヘラジカは楽しそうだったし、私も超楽しかった。全然痛くなかった。痛いこともしなくて済んだ。決まりってすごい。それを考え付いたかばんって超すごい。

　玉を蹴るのもよかったな。ハシビロコウやパンサーカメレオンがあんな技を使ってくるなんてびっくりした！　玉を潰しちゃったツキノワグマを慰めるのは大変だった。

　飛び入りのアライさん達は面白かった。足だけを使うって言う決まりなのに、アライさんはすぐ手を出してしまう。

「それだめー！」

「反則ー！」

　みんなに口々に言われて、アライさんは真っ赤になってうつむいてしまった。フェネックと私で慰めたんだけど、アライさんの両手の器用さはすごいと思った。だから、今は足だけの決まりだけど、今度、手だけの決まりができればいい。かばんならきっと、面白いことを考えてくれるだろう。

　次はどうしよう？

　アライさんたちが、ハカセに頼んでかばんに聞いてくれるって言ってくれた。助かる。

　文字？　は私たちは読めないけれど、ハカセならきっと遣いを出してくれて、かばんの考えを伝えてくれるって。この島の長だからって。

　ヘラジカはもっと暴れたいみたい。それは私も受けて立てるけれど、うちの子たちが痛くなるのはよくないよね。

　カメレオンみたいな、隠し芸選手権みたいなのもいいと思う。

　アルマジロやシロサイみたいに、足を止めてアタックを受けあう決まりもいいかも。

　私は王だ。

　うちの子たちは私が庇護すべきうちの子だ。

　かばんやヘラジカが望むなら、私の群れの中でいつまでも守る。

　寝返りを打ち、床と壁で爪をとぎながら、王たる私の義務を思う。

　君たちはすごーい！　褒めるのは王の務め。そして、群れに囲い庇護するのは私の義務。

　すごいみんなぜんぶ、群れにできたら、ずっと楽しくて、誰も怪我しないままいつまでも遊べるのかな？

　たまにやせいをかいほーしたりもできるかも！

　次の決まりが届くのを待ちながら、私は天守の床の真ん中でまた丸くなった。