ツチノコ、服を脱いであなたはヒトになるのです

ツチノコがツチノコになった日

「用件は想像がついているはずなのですよ、ツチノコ」

　さばくちほーの外れにある、辺鄙な地下遺跡。わざわざ彼女らが足ならぬ羽を運んでやってきたことに、ツチノコは心底驚いていた。

　アフリカオオコノハズクの博士と、ワシミミズクの助手。二人はツチノコが何も答えずにいるのを見て取ると、互いに顔を見合わせ肩をすくめた。

「我々はあなたと情報を共有したいのです。ヒト、について」

「ヒト、だと」

　ツチノコは訝しむ。たしかにツチノコは、ヒトの痕跡を追って遺跡探索をしている。調査に協力してくれるなら願ったり叶ったりだが、持ち前の人見知りセンサーがツチノコを警戒させる。

「我々は、ラッキービーストと会話をする方法を探り当てたのです。もっとも、まだ仮説段階ですが」

「つい先日、ギンギツネから驚くべき情報を手に入れたのです。説明するよりも、見せた方が早いですね」

　博士と助手が交互に話す。

　ほう、とツチノコは声を漏らした。ラッキービーストはヒトとしか話さない。その原則を打ち破る手法が見つかったとすれば、たしかに大発見だ。

「助手」

「はい、博士」

　博士から指示を受けると、助手はツチノコの目の前で、おもむろに自分の毛皮へと手を挿し入れた。手をゆっくり滑らせると、パチン、と弾ける音がする。

　首元からおなかへと。手が完全に下がりきったときには、上半身を覆っていた毛皮がぺろんと捲れた状態だ。助手は両手を使って毛皮を完全にはがしてしまうと、地面に放り投げる。

　助手のつるつるとした皮膚が、ツチノコの目にもはっきりと確認できた。

「このように、我々が認識をすれば、毛皮が取れる仕掛けとなっているのです。ヒトはこれを服と呼んでいたそうですが」

「あまり驚かないのですね。もしかして知っていたのですか」

　博士と助手が、やや不満げな顔をする。期待したリアクションが得られなくてがっかり、といった感じだ。脱ぎ損とばかりに、助手は慣れない手つきでそそくさと毛皮を付けなおしている。

　その様子を見てツチノコもようやく警戒心を解いた。

「まあな。ヘビにはもともと脱皮する習性があるから、な」

　納得したように頷いて、こほん、と博士が咳払いをする。

「ツチノコ、服を脱いであなたはヒトになるのです」

「はあっ！？ どうしてそうなる」

　唐突な提案に、ツチノコは素っ頓狂な声をあげてしまう。

「先ほども言ったのですよ。我々は、ラッキービーストと会話する方法を探り当てた。ツチノコはフードと服を外せば、ヒトと見分けがつかなくなる」

「なのです。我々、鳥のフレンズには頭の羽が、他のフレンズには角や耳があるため、ラッキービーストには動物のフレンズとして認識されてしまう。ですが、あなただけは違います」

「本によれば、ツチノコは未確認生物なのです。存在が確定されていない状態。つまりツチノコは、別の存在にもなれるはずなのですよ」

「いや、そんな馬鹿な話があるわけ」

　ツチノコは両手でフードを押さえて、ぶんぶんと頭を横に振る。かかないはずの冷や汗が、いまや全身を伝うのを感じる。一度意識してしまえば、皮膚と服とがこすれ合う感覚が、より鮮明になってしまう。それは尻尾さえ例外ではなく、お尻の部分にどこかむずむずとした違和感が生じる。

「ツチノコ、よく考えてみるのです。フレンズは、動物がヒト化したもの。しかし、フレンズとヒトとの間に、どれほどの差異があるのか」

「我々は今では道具を使う。料理を作る。知性や言語能力において、もはやヒトとの差異は存在し得ないのです。コツメカワウソのような例外は別として」

「さあ、服を脱ぐのです。今日はこのために、ラッキービーストを捕獲してきたのです」

　助手が、溶岩の陰に隠していたラッキービーストを持ってくる。ラッキービーストは無言で、ツチノコを見上げている。

　決断を迫られ、ツチノコはしばし逡巡する。たしかに、服を脱いでしまえばヒトと同じになれるかもしれない。ヒトという存在に変われるかもしれない。

　だがそれは、自分が今まで信じ込んできた《ツチノコ》というアイデンティティを放棄することを意味する。そもそもツチノコが実在しない動物であったとするならば、一体自分は何者だというのか。

　何のフレンズか分からずに思い悩んでいたかばんの気持ちが、今のツチノコには身に沁みて実感できた。

　不安と恐怖に、心が押しつぶされそうだった。

「わかった。やってみよう」

　ツチノコは小さく消え入りそうな声で言った。

　ツチノコはまず、フードを頭から外す。ひんやりとした冷気が頬を撫で、思考がすっきりと解放された気分になった。と同時に、ピット器官による感知能力と、ヘビ特有の嗅覚が喪失される。

　服の引っかかる部分に指をかけ、すっと下ろしてみる。服はあっけなく開くことができた。尻尾を引っ張ってみると、それは痛みもなく外れる。

　下半身を覆っていた服も脱ぎ捨て、ツチノコはヒトと同じ姿になった。

　博士と助手が、真剣な表情でツチノコを見守っている。いつもは食べ物のことしか考えていないと思われる彼女らも《博士と助手》の名を持つにふさわしい研究者であるのだ。

　三者が固唾をのんで反応を待つなか、ラッキービーストがついに動き出す。

　そして――。

『はじめまして、ボクはラッキービーストだよ。よろしくね。キミの名前を教えて』

　しゃべった。

「やったのです。ラッキービーストの認証をくぐり抜けたのです」

　博士と助手が手を取り合って飛び跳ねている。

『キミの名前を――』

　名前を聞かれて、ツチノコは考える。自分が何者であるのか。自分は何者でありたいのかを。

「オレの名前は、そうだな」

　ツチノコは目をつむって、長い間考え込み、やがてさっぱりとした表情で、ニィと八重歯を覗かせた。

「オレは、ツチノコさ」

「何を言っているのですか。あなたは……」

　ツチノコの瞳に強い意志を感じ取ったのか、博士は言いかけて、口をつぐむ。

「正直な、自分が何のフレンズなのかは知らん。ツチノコが本当に実在していたのかどうかも知らん。それでもオレは、ツチノコなんだよ」

　ツチノコは膝を折り、ラッキービーストと目線を合わせる。

「だってヒトが、オレのことをツチノコって呼んでくれたんだ。オレはこの名前が、気に入っている」

　ラッキービーストはやや間を置いて、ぴょこんと後ろへジャンプした。

『分かった。キミは、ツチノコ、なんだね』

　そしてもう一度、後ろにジャンプする。

『ツチ、ノコ……、検索中、検索中。アワワワ。深刻なエラーが発生しました。深刻なエラーが発生しました。システムを再起動します』

　ラッキービーストはぐるぐるとその場で回転し、やがて動かなくなってしまった。

「ツチノコ。あなたはせっかくのチャンスを逃してしまったのです。ですが」

「ですが、これで良かったのでは、と我々は考えています。ツチノコはやっぱり、ツチノコであるから良いのです」

「ああ、そうだな」

　それから服を着て、三人は遺跡の外へ出た。ラッキービーストはすぐに再起動されて、何事もなかったかのように自分の持ち場へと戻っていく。

　青空のもと、ツチノコは憑き物が落ちたようにすっきりとした顔をしていた。

　けものはいてものけものはいないこの世界で、ツチノコは今日もツチノコとして生きていく。

（終わり）