ネノンの童話

第40話

　女の子の手伝いを終えて、噴水の周りが花でいっぱいになったのは、夕方になった頃だった。

　朱色に染まった花をみんなで見て、みんなで喜び合ってから、女の子は元気に手を振って家に帰っていく。

　ネノンもハスラットも、それを一緒に見送っていた。

　それで女の子が見えなくなって、ハスラットとふたりきりになってから。ネノンはそれまで忘れていたわけではなかったけれど、ハスラットの方に向き直った。

　「どうしたの？」と首を傾げる彼に、ネノンはいきなり、勢いよく頭を下げた。

「ごめんなさいっ」

「えっ！？　な、なに？　どうしたの？」

　いきなり謝られて、ハスラットは慌ててまた聞いてきた。周りの視線が気になったのか、キョロキョロするのがわかる。夕方だけど、まだ広場には人がいて、その何人かがこっちを見てきたかもしれない。

　だけどネノンは気にせず顔を上げると、二歩くらいあった距離のうち、一歩分を詰め寄って。

「あの、昨日のこと……わたし、ひどいこと言ったから」

　言われても、ハスラットは少しの間、わからなかったらしい。やっぱり首を傾げて、昨日のことを思い出して……ようやく理解して、ぽんっと手を打った。

　だけど怒るわけでもなくて、優しくネノンに笑いかけて。

「謝ることなんかないよ。ボクだって全部が正しいわけじゃないし、ネノンが間違っていたわけでもないから」

　だから、とハスラットは続けて言う。やっぱり優しく微笑みながら。

「これからも一緒に、がんばろう。困っている人の力になれるように」

「うんっ！」

　ネノンは元気に頷いて。

　その時だった。

　またいつもみたいに、足元に真っ暗な穴が空いた。地面が急になくなって、一瞬だけ空を飛んでいるみたいな気持ちになる。もちろんすぐに落ちてしまうのだけど。

　けれど今日は、いつもと少し違っていた。だって穴が大きくて、隣にいたハスラットの足元まで広がっていたから。

　もちろんふたりは一緒に落ちた。一緒に落ちて、一緒に暗闇の中を転がって……一緒に、ころんっと管から飛び出す。

　そこはやっぱりネノンの家。布の壁にぼふんっとぶつかって、ふたり一緒に逆さまで止まる。

　きっと最後の管から出てきたんだろう。そしてネノンは逆さまのままで「あ！」と驚いたような声を上げた。目の前には、とうとう管がなくなっている。

　逆さまじゃなくなっても、やっぱりない。管が生えていた壁は、すっかり元の壁のまま。茶色の木みたいな布の壁で、ぽんぽんたちが飛び跳ねてぶつかる遊びをしている。

　見てみれば、ぽんぽんたちはまた増えていた。広間にたくさん、ネノンの身体を全部使っても抱えきれないと思うほど、たくさんの仲間ができている。それがみんなで、また楽しそうに踊っているのだ。

　ネノンは隣のハスラットと顔を見合わせた。ハスラットは初めて見るネノンの家と、初めて見るぽんぽんたち、それに初めての落とし穴にびっくりしていたようだった。

　けれどネノンが笑いかけると、一緒になって笑ってくれた。そしてぽんぽんたちも合わせて、みんなで一緒に踊り始める。

　あれが正しいことだったのか、大人になるってことだったのかはわからない。

　だけどネノンは楽しくて、涙が出ちゃうくらいに嬉しくて、きっとまた今までみたいに、元気に遊べるような気がした。元気に遊んで、困っている人がいたら、きっと元気に助けられる。

　地面の下から聞こえていた這いずる音は、なんだかゆっくり遠ざかっていく。笛や太鼓は聞こえないし、獣の唸りも聞こえない。家が軋む音はしないし、いつの間にか元通り。どころか前よりちょっと大きくなっているかもしれない。家の周りの尖った石は引っ込んで、原っぱは夕焼けを浴びて、草や花を輝かせている。

　ネノンはそれに包まれながら、強く心に決めていた。

　明日になったら、まずはみんなのところへ謝りに行こう。

　そしてもしも困っていたら、自分がみんなを助けよう。

　ネノンはそうして空を見た。窓から見える白い雲が、夕陽で真っ赤に染まっている。

　ただその上に、一つだけ――大きな管が、にょきっと生えているのまでは見えなかった。