パラディーゾ！

エピローグ

卒業式

『琴吹高等学校　卒業式』

　とうとうこの日が、来てしまった。

　今まであった全てのことが、「過去の思い出」になってしまうその時が。

　去年の4月、最後のクラス分けで桜川とは別れてしまい、ほとんどどころか多分1度も会話をした覚えがない。

　それでも、まだ向こうはあの「約束」を、憶えてくれているのだろうか。

　それ以外にも、たくさんの思いを胸に抱えながら、式場の体育館へ向かった。

　＊＊＊＊＊＊

「在校生、送辞」

　桜川の後を継いで生徒会長になった……この前選挙があったからもう前職だろうか、菊池が壇に立つ。

　その背中は、前よりも少し「らしく」なっていた。

「3年生の皆さん、この度はご卒業おめでとうございます。つい先日まではあいにくの天気でしたが、今日は穏やかな晴れ間となり、このめでたい日に——」

　菊池には申し訳ないが、送辞の内容は途中から忘れて物思いにふけっていた。

　なんだかんだとあった6年間。

　後半の半分弱が恐ろしく濃ゆかったせいで、中学のときの話はなかなか思い出しづらい。

「席が隣だったから」という理由で生徒会役員にさせられたり。

　任命した張本人たる、生徒会長兼クラスメイトの女子が実は男子だったり。

　生徒会室でいきなり脱ぎ始めたもんだから、色々と驚かされたり。

　男装すると滅茶苦茶不機嫌になったり。

　都合のいい時にだけ女子アピールをしたり。

　夏休みに生徒会で合宿したり。

　学祭のときは……まあ、色々とあったな。

　それから。

　修学旅行で、告白されて。

　俺はまだ、何も答えを返していない。

　気がつけば、菊池の送辞が終わっていた。

　――ということは、つまり。

「続きまして、卒業生答辞。卒業生代表、桜川真」

「はい」

　久々に聞いたような、桜川の声。

　その背中は一切の緊張を見せること無く、堂々たる風格で壇へと登った。

「校庭の桜も、つぼみに色を付け始め、春の訪れを感じるこの日、私たちは琴吹高等学校を卒業します」

　おなじみの言葉から始まっていく、6年間の総決算。

　勉強のことから、部活や毎年の校外学習まで。

　間違いなく全員の脳裏には、種々の思い出が蘇っていることだろう。

「クラスが全力で競い合った体育大会、皆が一つになった文化祭。そのすべてが、大切な思い出です。この」

　続きを述べようとした、ところで。

　唐突に、桜川の声が震え出した。

「こ、の」

　感極まって、声が出せなくなったらしい。

　周囲からは、「頑張れ！」の声と、時折拍手が響く。

　それでもなかなか、次に進めないようだった。

　そして俺はというと、何かを叫びたい気持ちでいっぱいだった。

　俺の席は何故か壇上ド真ん前。声をかけるにはある意味でベストポジションである。

　しかしそんなことをする勇気はないし、というか悪目立ちしたくない。

　内心からくる衝動を抑えようとして、静かにパイプ椅子の座面を掴んでいた。

　声援は少しずつ大きくなる。

　それにつれて、俺の衝動も膨れ上がっていく。

　とうとう手でメガホンを作り、叫んだ。

「真ーー！　泣けーー！！！」

　やっちまった、と背中で大量の発汗を感じる。

　そして壇上の桜川はというと……。

　いつの間にか壇にあったスタンドをひっつかみ、涙を浮かべながら俺をにらみつけていた。

　大きく息を吸い、マイクに向かって叫ぶ。

「カイト君の、ばか、ばか、ばーーーーか！！」

　それを聞いて、俺は。

　ふっ、と胸の中がスッキリした気分になった。

「何でこんな時に言うの！？　1年もろくに話しかけてくれなかったのに！！」

「今それを暴露するところじゃねぇだろお前！？」

　卒業式、しかも祝われる当事者だというのにこのざまである。

　途端に、会場から笑いが沸き起こった。

「式終わったら覚悟しておいてよ！」

「それはこっちの台詞だ、バカヤロー！」

　ふん、とようやく校長先生の方に向き直ると、さっきまでの涙はどこへやら、笑顔で答辞を続けた。

「この6年間の経験や思い出、ここで出会えた仲間は、宝物です。琴吹を巣立っても、この学校の卒業生であることを誇りに、これからの人生を生きていきたいと思います。令和7年3月6日、卒業生代表、桜川真」

　一礼をして、万雷の拍手と共に壇を降りた。

　その途中で俺と目が合い、思いっきり頬を膨らませやがったが。

　可愛いかよ。

　＊＊＊＊＊＊

「カイト君」

　式が終わり、帰り際に桜川が俺を呼びとめた。

「ねぇ、最後に生徒会室寄らない？」

「ああ、いいぞ」

　昇降口へ向かっていた足を、生徒会室へ向ける。

　部屋の鍵は、まだ開いていた。

「ここで2人になるのって、結構久しぶりだね」

「そうだな」

　最初から2人きりになったのは、桜川の正体を明かされたとき以来だった、と思う。

「なあ、憶えてるか？　修学旅行の」

「覚えてるよ、だから答辞のときああ言ったんでしょ？」

「よくもまぁ、そんなところまで」

「そりゃ、覚えてるもん。だって、『忘れないで』って、約束したじゃん。待ってるって」

「そう、だったな。約束、ちゃんと果たすぜ」

　改めて。

「今まで、待たせて悪かったな。本当は、ずっと考えてたんだ。いや、逃げてた時も、あったかもしれない」

　俺の言葉を、桜川は辛抱強く待ってくれた。

「でも、さっきようやく答えが出せた。本当はもっと早く出せば良かったんだけどな、悪かった」

「そんなこと、ないよ」

「お前、あのとき引っぱたいたろ。あれ痛かったぞ本当に」

「そういえば、そうだったね。うん、思い出した。アレはカイト君が悪いね」

「お前よぉ」

　変わり身が早すぎんだろ。

「あのときから1年、待たせたな」

「真、お前のことが好きだ」

「昔、言ったよな。お前が親父さんと喧嘩したとき。『男でも女でも、どっちでもいい』って。それは今でも変わらない。お前が好きな生き方をできるように、俺が一緒にいてやる。むしろ、一緒にいさせてくれ」

　桜川は、その答えを聞き終えると。

「カイト君、ありがとう。私も、カイト君が好き」

　コイツは、何故か俺と2人の時だけ女っぽい口調になるのた。

　だがそこが可愛らしい。

　笑顔満開の真を、俺は思いっきり強く抱き締める。

　その時の笑顔は、1番輝いていた。

　どちらからともなく、無意識に、唇が重なって。

　恋人の味は、とても甘かった。

　息が詰まりそうになったところで、体を離す。

「さてと、帰ろうぜ」

「うん」

　どちらから言うまでもなく、手を繋ぐ。

　校庭に出ると、ひと吹きの風が学校を駆け抜けていった。

　早咲きの桜を、真っ青な大空へと舞い上げながら。

　Fin.