いつわりのピアリッジ

第9話 怖いですけど、でもいつかは初めてを乗り越えなくちゃいけないんですよね。

かつて、ヴァリアンツの起こした次元振動炉暴走テロにより、渋谷駅は半分が爆発に飲み込まれた。

次元振動炉は、幾層にも連なる多次元宇宙のひずみをエネルギー源として利用する。

振動炉が暴走すると、次元震動が発生、あたかも地震のように、震源地となった空間を破壊してしまうのだ。

結果、破壊されたのは町並みだけでなく、時間の流れも崩壊した。

過去と未来が交錯した空間に入った物体は、微粒子レベルから破壊される。

生物は入ることのできない時間流汚染区域と化したのであった。

が、それも一年が過ぎ、時間流の混乱はおさまりつつあった。

同時に、立ち入り禁止区域と化した渋谷駅周辺に、社会から逃れた人や、潜伏しているヴァリアンツが住み着き始めた。

簡単に行き来できないよう、区画を囲む鉄条網を超えて、侵入しているのだ。

彼らは、時間流汚染による死と隣り合わせの恐怖とともに、かろうじてその日、その時だけの命をつないでいる。

今、ピアリッジたちは渋谷スラム街の境界に立っていた。

すでに時刻は２１：００。

あたりは闇に包まれていた。

「つい一時間前、講演会から帰宅する途中のエリシャとルカが襲撃された。

　ヴァリアンツと思しき敵にだ。

　防犯カメラ映像を追跡した結果、立ち入り禁止地域に逃げ込んだことが確認された。

　キミたちには、そのヴァリアンツを探してもらいたい」

トビヒトの言葉に、三人のピアリッジは驚愕した。

「それってマジかよ？

　いきなりそんなヤバいこと、ウチらができるわけねーだろ？

　学芸会のマネゴトしか、したことねーんだぜ？」

真っ先に反論するミカル。

それを、サラが制した。

「とにかくやってみよう。

　あたしたちだって、ひととおりの戦闘訓練は受けてるし、特訓だってしたじゃない。

　相手がヴァリアンツだって、やられるとは思えないよ」

「オメーはノー天気だな！

　今のウチらなんか、しょせんシロートじゃねーか。

　まだ経験値ってのが、ゼンゼン足りてねーだろ」

「……行きましょう。

　わたしは、ヴァリアンツと……地球の敵と戦うためにピアリッジになったんです。

　お二人は、どうなんですか？」

「いきなり、何言ってんだ、マナセ。

　現実は、オメーの好きなアニメじゃねーんだぞ？

　ガチの殺し合いが、怖くないのかよ？」

「怖いですけど、でもいつかは初めてを乗り越えなくちゃいけないんですよね。

　わたし、覚悟を決めました」

「ほ～ら、ほら、どう？

　マナセだって、やる気になってるじゃないの。

　ビビってるのは、ミカル、あなただけ」

「そんなんじゃねーよ！

　ただ、もっとヨユーのある時にしてくれよ。

　こんな急に、ヴァリアンツだとか、本当に安全なのかよ？」

三人の会話に、トビヒトが割り込む。

「悪いが、ヴァリアンツの対処が、ピアリッジの仕事だ。

　我々も極力きみたちをバックアップするから、信じてくれ。

　渋谷スラム街に突入するのは、キミたちだけじゃない。

　周囲をわが社の警備員固めるから、キミたちが一番安全だ。

　なにより、キミたちはピアリッジじゃないか。

　力だって強いし、体も頑丈だ。

　自信を持て！」

サラが答える。

「あたしたちの実力をみてください！

　早く一人前になって、普通の人たちを守れるようにならないとって、いつも思っていたんです」

何か言おうとするミカルに、サラは真剣なまなざしを向けた。

「あたしたちピアリッジでしょう？

　一緒にがんばろうよ！

　お願い！」

ミカルはしかめ面でうなずいた。

＊＊＊

トビヒトの言う通り、ピアリッジの周辺を、ＰＭＳｃに所属する武装警備員、十名が警備していた。

警備員と言っても、元は自衛官、警官など、銃器の扱いに習熟している者たちばかりである。

ＰＭＳｃ取締役のコネで、警備員たちには自衛隊の銃器が提供されていた。

先行して渋谷スラム街に潜入、偵察している斥候から、連絡が入る。

無線に乗ったノイズ交じりの声が聞こえた。

『こちら、斥候隊。

　対象、一名を発見。

　ヴァリアンツと思われる。

　場所はＣルートの第三ポイント。

　本隊、どうぞ』

「こちら本隊。

　進路はどうか？」

『対象は徒歩にて、Ｃルートの安全領域に沿って奥へ進んでいる模様。

　数分後、第四ポイントに到達すると思われる。』

「了解。

　本隊は第三ポイントへと向かう。

　斥候隊は、その場で待機」

『斥候隊、了解』

トビヒトがピアリッジたちに言う。

「進むぞ、いいね」

「了解です！」

サラが答える。

緊張の面持ちで、ピアリッジと警備員は渋谷スラム街の奥へと進んだ。

第三ポイントへ到達した一行が見たのは、斥候隊の死体だった。

いずれも体を二つにされている。

空気が張り詰めた。

「そこにいる！」

悲鳴に近い警備員の声とともに、銃器が火を噴いた。

複数のアサルトライフルが吠える。

暗闇を曳光弾が貫き、まばゆい火線が走った。

異様なうなり声が間近に聞こえる。

黒い影が、膨れ上がり、警備員とピアリッジたちの前に立ちはだかった。

すさまじい銃弾の暴風をまともに食らいながら、黒い異形は倒れなかった。

猛獣のような咆哮が轟く。

強靭な腕が、警備員たちをひと薙ぎした。

生暖かい液体が、ピアリッジたちの頭上に降り注ぐ。

生臭いにおいが、立ち込めた。

紙きれのように人間の肉体を引き裂き、おびただしい銃弾を微風のごとく受け流す、まがまがしい怪物。

ヴァリアンツが、ついにピアリッジの前に、その獰猛な姿を現したのだった。