いつわりのピアリッジ

第8話 キミたちに対処してもらう

「かんぱ～い！！！」

ピアリッジ三人と、候補生たちはサイゼリヤに集合していた。

テーブルには所狭しと料理が並び、それぞれがジュースの入ったグラスを掲げている。

今日はピアリッジライブ映像配信の第二回目であり、その打ち上げだった。

「今日は、二人ともよくできてたよ！

　武器の使い方もうまくなったし、セリフもばっちりだった。

　特訓のかいがあったね」

いつもは難しい顔をしがちなサラも、満面の笑顔だった。

「みんなで何かをやり遂げるって、こんなにステキな気持ちになれるんですね。

　特訓してよかったです。

　正直、キツかったけど」

感動のあまり、つぶらな目に涙すらたたえて、マナセが言った。

「ま～あんだけ練習したんだから、これで今日へっぽこだったら、シャレになんねーわ。

　でも、おかげで今日はうまくいったよ、ありがとう、サラ！

　これでオメーから、オニババみたいにガミガミ言われなくなって、こっちもセイセイしてるぜ？」

いたずらっぽく、ミカルはサラにウインクした。

サラは笑顔を引きつらせる。

「オニババってナニ！？

　それに、特訓はこれからも続くんだからね！」

怒るサラの顔をまじまじと見て、ミカルはにっと笑った。

「オニババはマチガイ、ナマハゲだったわ。

　まあ、明日からのことはともかく、いまは今日の成功を楽しもうぜ？」

サラは激昂して立ち上がる。

「ちょっと、フザけないでよ！

　あたしがいなかったら、今日はどうなってたことか、わかってんでしょうね！？」

ミカルは拝むように手を合わせ、頭を下げる。

「嘘ウソ。

　言いすぎたよ。

　本当は感謝してんだけどさ、ちょっと照れちまった。

　ごめん！」

素直に謝罪され、サラは怒りを忘れて、席に着いた。

「まったく……ミカルはもうちょっと調子乗ってるのを何とかしなさい。

　マナセみたいに素直になれないの？」

「わたしは何もできない子だから……。

　だから、せめて言われたことはできるようになりたいんです」

マナセは目を伏せ、真剣な面持ちで言った。

奇妙にぎこちない動作で、サラはマナセを見る。

「ま、まあマナセはもうちょっと、運動をしたほうがいいね。

　今日も『ブリリアント☆トーチ（ブリトー）』の使い方がいまいちだったかな」

「すみませんでした」

神妙にあやまるマナセに、サラは慌てる。

「いや、怒ってるんじゃなくてね、なんていうか」

「今日のマナセはよかったじゃん。

　カタナもうまくなってたよ。

　つか、いつもセリフがカンペキなのが、スゲーよ」

若鶏のグリル (ディアボラ風) を行儀悪くかみちぎりながら、ミカルがフォローを入れる。

「ありがとうございます！

　せめて台本だけはちゃんとしようと思って、頑張ってるから、ほめてもらえてうれしい……」

マナセはうれしそうに、肉をほおばるミカルの横顔を見つめた。

むっとした様子で、サラはミカルをにらみつける。

しばらく雑談のあと、ミカルは立ち上がった。

「ちょっとトイレ行ってくるわ」

そのあとに、候補生が二人ついてゆく。

いずれも、ミカルと同じように派手な服装の者たちだった。

候補生の間では、ピアリッジ三人のうち、誰をひいきにしているかで派閥ができているのだった。

サラはそっとかたわらの候補生にささやいた。

「あの子たちがいなくなると、ちょっとホッとするね」

「ウルサイ連中ですから」

調子を合わせる候補生。

サラを信望する、候補生であった。

ちなみに、候補生の数は現在、十名でおり、サラのとりまきは三人いる。

「ピアリッジの使命をわかってないんですよね。

　なんか遊びだと思ってる」

「そうそう。

　あたしは……あたしたちは、ヴァリアンツから普通の人たちを守るのが仕事なんだから。

　二年前は、何の罪もない人たちが、何人も亡くなって、前のピアリッジがいなかったらどんなひどいことになったか、わからないよね。　今度は、あたしたちが弱い人たちを守らなきゃ」

気持ちよく語り始めるサラ。

「使命感があるとないとでは全然違いますよ」

「本当に。

　そのための、ピアリッジの力なんだから、意識の低い人がやっても、意味ないよ、本当は。

　トビヒトさんは、その辺さっぱりわかってないし。

　しょせん、何もわかってないオジサンだと思う。

　だから、あたしがちゃんとしなくちゃね」

「わかります」

マナセも、仲のいい候補生の一人と話し始めた。

「マナセちゃん、すごくカッコよかったよ。

　もう『ユリピュア』そのものだよ」

「ホント？

　うれしい、サクラちゃんにそう言ってもらえると。

　戦闘服が『ユリピュア』のに似ててよかった」

「夢だったもんね」

「うん。

　引きこもってた時、アニメばっかり見てたけど、『ユリピュア』が一番、好きだった。

　わたしも強くなって、一緒に死ねるほどの親友ができたらなって、あこがれてたんだ」

「ユリコス作ったんだけど、二人分作ったの。

　わたしも、マナセちゃんの友達だよね？

　だから今度、いっしょにコミケ行こ」

「……うん。

　ちょっと恥ずかしいけど、行ってみようかな……サクラちゃんがいっしょなら……」

一方、トイレに出かけたミカルも、洗面台の前で候補生と話していた。

「つーか、サラってウザくないすか？

　いっつも偉そうにして」

ミカルと候補生は、電子タバコをくわえ、しきりにメイクを直しながらしゃべっていた。

「あーね。

　トビヒトにリーダー任されてチョーシこいてんだわ」

スマホをいじりつつ、上の空で答えるミカル。

「そーだよ。

　しかもあいつ、服ダセーよな、なんかいっつも男みたいなカッコして」

「武闘派きどりってやつじゃね。

　ふざけんじゃねーって、マジでむかつく。

　……ね、ミカルさん、あいつ、やっちゃわないんすか？」

「あ？

　……いいじゃん、別に。

　ほっとけば？」

「なんかミカルさんには、特に強気じゃないすか。

　ムカつかないんすか？」

「別にー。

　どーでもいい」

「そっすか？

　でも、そのうちミカルさんが、シキってくださいよ。

　クソマジメとヒッキー、ウザすぎ」

「まあ、今日上手くできたのも、なんだかんだでサラのおかげだし。

　ウチはカッコよく目立てりゃなんでもいいし。

　あーゆーメンドクセーのも、必要なんじゃん、世の中には」

「そっすかね。

　でも、ホントはムカついてんじゃないっすか。

　さっきも結構イジってたし。

　そのうち、ミカルさんがあいつをシメんの、期待してますよ」

ミカルは無言で肩をすくめた。

と、スマホの画面が着信中に変化する。

発信者は、トビヒトだった。

「なんだ？」

ミカルが受信すると、トビヒトの声が言った。

『どうかしたんですか？』

サラの声が聞こえる。

グループ通話になっているようだ。

『緊急事態だ。

　今どこにいる？』

『どこって……目黒のサイゼですけど』

サラが答える。

「いま、みんなで打ち上げやってて」

ミカルはサラの説明に補足した。

『三人とも同じ場所にいるんだな？

　わかった。

　すぐに迎えをよこす』

電話が切れる。

ピアリッジの三人はすぐに店内で合流し、店の外に出た。

すぐに車が来た。

助手席にトビヒトが乗っている。

「楽しんでいるところ、邪魔して済まない。

　だが、緊急事態だ。

　本物のヴァリアンツが現れたらしい。

　キミたちに対処してもらう」