影の魔女

第5話

　部屋のカーテンは閉めきられており、燭台の灯りなき今、周囲は闇に包まれてしまった。

「影の魔女ーー影を意のままに操る裏切りの魔女。でも、今この部屋のどこに影があるというのかしら⁉︎」

　魔女の勝ち誇った声が聞こえる。俺が奴を殺すための切り札はマリィであり、その彼女が持つ異能を封殺したのだ。勝利を確信する気持ちもわかる。

「部屋を暗くしただけなのに、勝ったつもり？ お気楽な女」

　俺の背後から黒い膝丈のワンピースを着た少女ーーマリィ=ゴールドが顔を覗かせていた。

　腕の良い職人が作った白磁の人形のような、真っ白で整った顔。大きな蒼い瞳は宝石をはめ込んだように美しく、腰まである金髪は光のないこの部屋でも輝いて見える。

　最古参の魔女の一人であり、数百年の時を過ごしているにもかかわらず、その姿は十二、三歳ほどにしか見えない。

「影に隠れることもできずに、のこのこと姿を表したくせに。強がっているようにしか見えないわよ！ 操れる影もなく、その貧弱な使い魔では私のお気に入りには手も足も出ないわ！ もう貴女の負けなのよ！」

　魔女がまくしたてる。マリィの余裕ある態度が気に食わないのだろう。

「『操れる影がない』ね。冥土の土産に教えてあげるわ。私が操ることができるのは、この男の影だけ」

「だから貴女の負けってーー」

「ねぇジャック。あなたの影って今どこにあるの？」

　魔女の言葉を遮るように、マリィが俺に尋ねる。

　マリィは、俺の影だけを操ることができる。つまり、裏を返せば俺の影であれば自由自在に操れるということだ。

　だから、俺はこう宣言する。

「俺の影か？ この脚から伸びる闇、その全てだ」

　この部屋を包むのは俺の影、そう強くイメージする。すると、暗闇が俺に覆いかぶさってきた。

　闇ーーもとい俺の影は、全身にまとわりついて、針金の芯に粘土で肉付けする様に、一回り大きな影の肉体となった。

　更に影は俺の元へ集まり、甲冑となり、俺の体より大きな剣となった。

「な、なんなのよ⁉︎ こんなの聞いてないわよ！」

　魔女は、驚きと怒りで顔を歪ませ、悲鳴にも似た声をあげた。

「本当に部屋を暗くするだけでどうにか出来ると思っていたの？ それだから、三下なのよ」

　対照的に、呆れた様な声でマリィが答えた。

「まぁ、最期に自分の程度が知れて良かったじゃない」

　マリィは、相手への興味がなくなった様で、手を振ると影の中に消えていった。

　後は、俺に任せるつもりか。マリィは事もなげだったが、無理矢理闇を俺の影としているので、俺が少しでも気を抜くと、この影の鎧は消えてしまう。あまり時間は掛けられない。

　俺が、魔女を殺すべく大剣を構えると、使い魔たちが、彼女を庇う様に割り込んできた。

　しかし、彼らがいくら強靭な肉体を持っていようとも、今の俺には障害になり得ない。

　俺は、男たちの首を撥ねようと、影の大剣を横に薙ぐ。男たちは首を守る様に両腕を構えるが、大剣はストンと腕ごと首を切り落としてしまう。

　影の魔術を封殺できると思っていた策も、自慢の使い魔も、あっさり突破されてしまった魔女は、茫然自失で座り込んでしまった。

　俺は、「なんなのよ」「こんなはずじゃ」とブツブツ呟く女の頭めがけて、大剣を振り下ろした。

　魔女の身体が左右に分かれて、崩れ落ちる。それと同時に、俺を覆っていた闇の塊が霧散した。

　影の鎧を保つのは、かなり精神を消耗する。目眩がして倒れそうになる俺の身体を、抱きしめる様に誰かが支えてくれた。

「やっぱり貴方、良い男よ、ジャック」

　耳元で、マリィの美しい囁き声が聞こえた。

「そいつはどーも」

　俺はどうにか答える。

「夜が明けるまで、まだ時間はあるわ。少し休みなさい」

　彼女の穏やかな声に導かれ、俺の意識は心地よい闇の中に落ちていった。