河童封じ地蔵

河童封じ地蔵

　福岡県北九州市若松区の高塔山（たかとうやま）の山頂には、とある地蔵尊が鎮座している。正式名称を「虚空蔵（こくうぞう）菩薩（ぼさつ）」というが、恐らく「かっぱ地蔵」「河童封じ地蔵」などの呼び方のほうが有名であろう。火野（ひの）葦平（あしへい）の小説『石と釘』や、まんが日本昔ばなし「かっぱ地蔵」でも紹介されている。

　昔、高塔山山頂にあった池の水を巡って、河童の群れ同士が、夜になると激しい空中戦を繰り広げた。戦死した河童は地上に落ち、ドロドロの液体となって田畑の作物を腐らせ、麓の村の人々を困らせる。

　そこに、堂丸（とうまる）総学（そうがく）という山伏が現れた。他の土地で河童封じの経験があった彼は、村の鍛冶屋に1尺（約30cm）もの長さの鉄釘を作らせ、山頂の地蔵の前で祈祷を始める。急遽和睦した河童たちは、美女や金銀で誘惑して祈祷を邪魔しようとするが、総学は動じない。

　何千度目かに総学が地蔵に触れたとき、背中のたった一か所だけ石が柔らかくなっていた。経文を唱えながら釘を地蔵に打ち込むと、河童たちは一匹残らず地中に吸い込まれ、封じられた。

　現在でも、地蔵の背には釘が刺さっている。

　平成の御世。その地蔵の前で祈祷を続ける、一人の山伏がいた。

　全国行脚の途中にこの地を訪れた彼は、打ち込まれた状態に見える釘が実は一度抜かれ、地中は蛻（もぬけ）の殻（から）であることに気付いたのだ。数年、あるいは数十年も前か。何者の仕業か、脱出した河童がどこへ逃げたかは知らぬが、このままにはしておけぬ。かつての総学の遺志を継ぎ、金槌（かなづち）を脇に置いて、一心不乱に経文を唱え続ける。

　どれほどの月日が過ぎたか。ついに、地蔵の背が豆腐のように柔らかくなった！

　山伏は力強く金槌を振り上げ、刺さったままの釘を打ち込む。

　前よりも深く！　もっと深く！

　山の四方八方から聞こえる阿鼻（あび）叫喚（きょうかん）。全国各地に散っていた河童たちが、錐揉（きりも）みしながら吸い寄せられてくると、再び高塔山の地中に封印された。

　これが、某有名寿司チェーンの看板から河童の姿が消えた事件の真相である。