カルテット番外編「新星の守護者」

第7話

　エル・シャレンドラの葬儀は、ひっそりと行われた。

　幼いうちに葬られる者たちの葬儀はいつもそうだった。

　部族のために命を捧げた幼い英雄であったと、彼らのための唯一の英雄譚(ダージ)が、やりきれない静けさのなかで短く詠われるだけだ。

　決まり切ったその内容を聴くため、リューズも葬儀に列席したいと言った。知らなかった事とはいえ、小さな英雄の安らかな死を乱した気がして、改めて彼女の死を悼んでやりたかった。

　しかしイェズラムは来るなと言った。族長がやってくると、みな正装しなければならないからだ。

　リューズは腹が立ったが、おとなしく受け入れた。竜の涙たちのやることに、干渉することはできない。

　エル・シャレンドラの名は、彼女の石とともに眠るため、王宮の墓所に刻まれた。

　借りは返すと、イェズラムは約束していた。

　リューズは何の期待もしなかったが、イェズラムは約束を果たした。

　どんなに引っ張り出そうとしても、自分の部屋から出てこなかった男が、タンジールを出て敵地へと赴くスィグルの、先導役を買って出たのだ。

　出立の日、イェズラムは竜の涙の長たる者にふさわしい、贅を極めた紫紺の長衣(ジュラバ)を着て現れ、リューズをあぜんとさせた。

　そしてリューズが即位後に禁じたはずの、古式にのっとった、三跪九拝礼をもって族長への服従を大仰に示し、同盟による停戦と、それによる平和を部族にもたらしたリューズを、言葉を極めて褒め称えた。

　これまで、我が子を人質にとられてまで、停戦を選んだ族長のことを、陰であれこれ言う者もいた。部族の者たちにとっては、複雑な気分だっただろう。快進撃の突然の静止を、納得できない者がいても当然だった。リューズはそれに何も反論しないできた。理解されなくても無理はないと思っていたからだ。

　しかし宮廷というのは、つくづく浮かれ女のようなものだった。

　部族随一の英雄が、凛々しい姿で久々に颯爽と現れ、弁舌爽やかに、とにかく平和になったのだと褒め称えれば、そういうものも良いかもしれないという気になったらしい。

　沈痛な空気を打ち破って、スィグルを見送る行列は、ひどく晴れがましく王宮から出て行った。艶やかに着飾った大勢の英雄たちに見送られ、花を撒く熱狂のタンジール市街を抜けて、あたかも戦勝の祭りのように、行列は都市を旅立ったという。

　リューズはそれが恨めしかった。

　許されるものなら、勢力の及ぶ領境まで、一緒についていってやりたかった。

　だがその役目は、イェズラムに託すしかない。

「あの男は結局、なんの欲もないような顔をして、美味いところは自分が食わねば気が済まないのだ」

　リューズが肉を差しだして愚痴ると、象牙の止まり木にいる銀の矢(シェラジール)はピュイと高い声で相づちを打った。

　忠実な若い鷹の、長旅にくたびれた翼を、リューズは撫でてやった。

　その膝の上で、スフィルはじっと鷹の目を睨んでいる。

「お前も食うか」

　鷹のために用意された新鮮な生肉を、リューズが摘んで口元に持っていってやると、スフィルは唐突にぱくりと食いついてきた。

「指を食うな」

　噛まれかけてとっさに手をどけたが、指先には、しっかりと歯形がついていた。スフィルは悪びれる様子もなく、鷹の目を睨んだまま、黙々と肉を噛んでいる。

　餌を奪われた銀の矢(シェラジール)は、どことなく情けなそうに首をかしげて見せた。

「これは、銀の矢(シェラジール)が運んできた、お前の兄からの手紙だ」

　鷹の足には、鷹通信(タヒル)のための小さな銀色の筒がくくりつけられている。使いの者を送れないようになっても、王都と連絡がとれるよう、スィグルには銀の矢(シェラジール)を連れて行かせた。見知らぬ山国からの長旅を、銀の矢(シェラジール)はこともなげに何度も往復していた。

　丁寧に折りたたまれた薄紙を、リューズはスフィルの目の前で広げて見せてやった。

　そこに描かれたものを、スフィルの頭越しにのぞき込み、リューズは声もなく笑った。

　薬缶が描いてあったのだ。

　見知らぬ様式の竈(かまど)の上に、飾りけのない薬缶が乗っており、もうもうと湯気をあげている。その周りに、食事を作っているらしい少年たちが描かれ、矢印をして彼らの名前が書かれてある。

　同盟の子供たちだった。

　彼らは、どこにいでもいる子供の顔でくつろぎ、こちらを見つめていた。

「兄上」

　そこには描かれていないスィグルのことを、双子の弟が呼んだ。

「そうだな。お前の兄は、元気にやっているようだ」

　リューズは目を細めて答え、自分に固く抱きついている息子の華奢な体を、強く抱き返してやった。

　《完》