時雨の鏡

結

　西の空が朱々と染まりはじめる。

　潮騒の響きが聞こえてきそうな茜雲の波が打ち寄せる。

　できるだけ長く一緒にいたいから、帰り道は自転車を押して歩く。

　どうしてこんなに、しゃべることや笑うことが、あたしたちにはあるんだろう。

　考査前なんだけど。英単語の追試もあるんだけど。

　――今夜こそ頑張ろう。

　自転車の前籠には、タオルにくるまった子猫が無防備な姿勢で眠っている。

　校庭で見つけた野良猫を家で飼いたいと言ったら、権平先生が今日一日預かってくれたのだ。

　放課後、理科準備室に引き取りに行くと、すっかり懐いた子猫の喉を、ごつい指がくすぐっていた。

「名残惜しいなあ」

　語尾が、にゃあ、になりかけている。あなたもそんなに猫好きだったのか。

「この背骨のラインが可愛いですよねー」

「可愛いよなあ。この眉毛がまたなー」

「ときどき連れて来ますよ」

「やめてくれ。仕事にならないから」

　権平先生が濃い顔をくしゃくしゃにして笑った。

　心の距離が一気に縮んだ。

　それにしても。

　うちのマンションの規約が「ペット可」に変わっていて本当に良かった。

　当節は「ペット可」でないと中古マンションが売れないそうで、長年のペット禁止規約が一昨年あっさり改正になったと、母が苦々しげに言っていたっけ。

　猫を連れて帰ったら、ユキリンがどんなに喜ぶだろう。

　うちのお兄（にい）、受験真っ只中だけど。

「時雨。猫の名前決めた？」

　陽蕗子が訊いた。

「うん。リンにする」

　正しくはリン・ザ・サード。

「ボーン！　じゃないんだ？」

　また三人で笑う。

「さっき、違う名前で呼んでなかったか？」

「あれはカッコ仮」

「なんじゃ、そりゃ」

「リンかー。いいじゃん。可愛い！」

　陽蕗子は必ず褒めてくれる。

「――あのさ」

　あたしは唐突な相談をしようとしていた。

「ウチのクラスに白銀（しろがね）林（りん）て、いるじゃない？」

　二人が顔を見合わせる。

「今日来てたよ、白銀」

　と青深が答えた。

「え、ホントに？」

「朝礼だけ来て、すぐ帰ったんだって」

「てめえが遅刻したから、私等だけ会えなかったんだよ！」

　青深が拳（こぶし）をちらつかせて威嚇する。

「うえーん。ごめんなさい。もう殴らないで」

　本日あたしは満身（まんしん）創痍（そうい）です。

「明日から基本普通に来るらしいよ。選択科目は美術だって」

　陽蕗子が、女子力を発揮して収集した追加情報を添付する。

「美術なら、時雨と一緒だな。面倒見ろよ」

「うん。頑張る」

「白銀さんがどうしたの？」

「えっとね……」

　――なにからどう伝えればいいのかな。

「白銀にそっくりの……ビスクドールを見たんだけど」

「どこで？」

「あの西洋館で」

「へえ、そんなものが置いてあるんだ」

「わたしも見たーい！」

「それで？」

「そういえば白銀、どうしてるかなと思って」

「ふむふむ」

「あたし、入学式で白銀の後ろに坐ったんだよ」

「そうなんだ？」

「うん。あれから――入学式の体育館で同じ列に並んでから、あたしは、青深や陽蕗子と毎日会って、いっぱい喋って――」

「そうだね」

　陽蕗子が笑顔になる。青深が頷く。

「白銀は――、今まで一人でどうしてたんだろうなって思って。あれきり来ないから、あの子の後ろ姿しか知らなくて……」

　三台の自転車がカタンカタンと側溝を跨ぐ。

　夕映えのサイクリングロードを、三つ並んだ影が睦まじく歩く。

　白銀林。鏡の主だったわけじゃないけど。なぜだか気になって仕方ない。

　リンに出会うまで、存在さえ忘れかけていたくせに、我ながら身勝手。

　――でもどうして、リンを白銀だと思ったんだろうか？

「連絡、取れないかなと思ってたんだけど。明日から来るのなら、学校で会えるね」

「そうだね」と陽蕗子。青深も頷く。

　――反応が薄い。何の話だか要点がつかめないよね。そりゃそうだよね。

　どうして白銀林に会って話しがしたいのか、自分でもよく分からない。

　白銀林にしてみれば、あたしは知らない人だし、ひたすら迷惑かもしれない。

　ただ。もしも林が――。

　ヒミコさまやシグレみたいに、一人で悲しい気持ちを抱えて、自分を責めて、誰にも言えないでいるとしたら、あたしは林の話を聞きたいと思った。

　林が、心に思い描いたままを、鏡に映すように。

　林だけじゃなくて。どこかで誰かが、あんな悲しい思いをしていたら、あたしは助けに行きたいと思ったんだ。

　この気持ちを説明するには、シグレとリンと鏡の森の物語を、始まりから語らなければならない。徹夜だ。

「いい話だぞ、時雨！」

　ひゅんと風を切った青深の掌が、豪快にあたしの肩を叩いた。

「明日、全人類が滅びても一向に構わない、と言ってた奴とは思えないな」

「ちがうよ。本とおやつさえあれば、って言ったんだよ！」

「同じだ。人でなし」

　また殴られた。こいつには褒められても怒られても痛い。

　隣で陽蕗子が爆笑している。

「よおし。明日、白銀が来たらマークしろ。話しかけるぞ。囲めよ。いいな」

　青深が片方の眉を上げる。なにやら物騒だ。

　陽蕗子の顔が輝いた。

「そしたら一緒にお弁当食べようよ！」

「それはいいな！」

「わたし、おやつも持ってくる！」

「フルーツは任せろ！」

　どうしよう。話が勝手に進んでいく。

「時雨は優しいねえ」

　ネザーランドドワーフの瞳が潤んでいる。

「そうだよね。白銀さん、今までどうしてたんだろう。あたしたちが高校生活最初の友達になろうね」

　青深が力強く頷いている。

「躊躇（ためら）うことはない。同じチームなんだ。そう言ってやろう！」

「きゃあ！　ドキドキしちゃうね？」

「時雨に、ここまで男気（おとこぎ）があるとは知らなかったぜ！」

　こいつら、どれだけ良い奴なんだ。人の話は聞かないけど。

「どうしたの、時雨？」

「……」

「なに泣いてるの、こいつ？　お前、朝から本当におかしいよ？　なあ、陽蕗子？」

「……」

「お前はもらい泣きかよ！」

　茜色の空を風が吹き渡る。

　夕映えが黄金色に輝いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞