Flower Garden ～そして、彼女は名ばかりの王となった～

第5話 歴代稀に見る素晴らしい皇后

サデローロはダミア城を中心とした城下町だ。ダミア城は街の中心にありその後方には王族が住まう王宮がある。そこは自然に囲まれ、街の喧騒とは無縁な場所だ。何か考えるにはうってつけの場所であった。

しかし、自室で3週間後の大会議について追い込みをしていたルークは、全然考えがまとまらずイライラしていた。

くそっ。考えれば考えるほど深みにはまっていく気がする。これでは、エイリスクを始め、他の貴族を説得できない！

コツコツと机の上で指をならす。

しばらく考えを巡らせていたが、たまらず椅子から立ち上がった。そのまま部屋を出て歩き出す。

エイリスク達を納得させるには、物流が混乱しない仕組みと国に入る利益、この2点を提示できれば、押し通せるはずだ。ほとんど材料はそろっている。あと一押しなんだが…。

トグサに聞けば何かわかるだろうか。

ハッと立ち止まるルーク。

今日あいつは出発か…

今日を逃せばもう当分会えない。

そう分かっているがどうしても、トグサのもとへ向かう気が起きなかった。

何気なく歩いていたつもりだが、ルークの足はいつの間にかいつも通りの場所に向いていた。

悩んだ時につい訪れてしまう、母、エアトリーゼの部屋だ。

来てしまったものは仕方がない。

コンコンとドアをノックする。

「母様。ルークです」

ドアが内側から開かれる。

「どうぞ。ルーク様」

エアトリーゼの侍女、ジルだった。折り目正しい動きで、ルークを促す。

「ああ、ありがとう」

ルークが軽く礼を言う。

「まあ、ルーク。いらっしゃい」

エアトリーゼがほほ笑んだ。真っ白い絹のドレスをまとい、腰まである髪の毛は絡まることなくさらさらと波打つ。きらびやかな装飾品は一切身に着けていないにもかかわらず、エアトリーゼからは王族の品格とでもいえるものがにじみ出ていた。

「こんにちは。母様。お加減はいかがですか」

「ええ、とてもいいわ」

エアトリーゼはバルクート王在位中、その美しさと朗らかさで国民の憧れの的であった。バルクート王と共に街の視察に訪れ、平民に気さくに声をかけた。

さらに、時には国の政策にも意見し、特に女性の地位を飛躍的に躍進させた。バルクート王の後継者争いに、ルークが参戦できたのも、そのおかげといえるだろう。

エアトリーゼは、后としても為政者としても、多くの支持を集めていた。

バルクート王退位後も、娘のルークが即位。その才能が遺憾なく発揮されるように思われた。

しかし、そうはならなかった。

エアトリーゼは花瓶に花を活けながら、歌を口ずさむ。

「最近、バルクート王とはお話ししていますか。この時期は忙しいですからね。よければ元気づけてやって下さいな」

「…はい、そうですね。時間ができたら必ず」

ルークがにこやかに答える。

もちろん、バルクート王はもういない。3年前に死んでいる。

エアトリーゼは心を壊していた。

最愛の夫と息子をなくしたショックに耐えられなかったのだ。

エアトリーゼの記憶は書き換えられ、今でも夫が王とし国を統治、子供たちが幸せに暮らしていると思い込んでいるのだ。

「見て下さいな、この花。セイクマドが持ってきてくれたの。ほんとにいい子に育ったわぁ。きっとモテるわよ、あの子」

エアトリーゼが、昨日ルークが持ってきた花を見せながらご機嫌に笑う。

最初はエアトリーゼのそのような行いにいちいちうろたえていたが、今ではもう息をするようにかわせる。

「はい。自慢の兄様ですから」

「あら、そんなこと言って。実際そんなことになったら、兄様をとらないでって泣きわめくんじゃないかしら」

「母様！私はもうそんな子供じゃありません」

「まあまあ、生意気なことを言うようになって。幾つになったってあなた達は、私から見ればお子様ですよ」

「…母様にはかなわないな」

ふふっとエアトリーゼが笑う。

と、急にルークをじっと見つめだした。

「母様…？」

「ルーク、なにかあったわね？」

「！」

エアトリーゼがいたずらっぽくほほえむ。心を壊しても、こういう鋭いところは変わらない。

大会議について話すのは母様を混乱させてしまう。母様の中では今でも父様が統治しているのだから。

でも、トグサの事なら…。

「トグサが…この街を出るらしい」

「ええ！トグサ君が！？どこに行くの？」

「スコバリアです。なんでも細工師の養成所があるとか」

「ああ、確かにあるわねぇ！とても有名な所よ。へぇ～あの鼻たれ小僧が。立派になったわねぇ！」

エアトリーゼがケラケラと笑う。

「はぁ～ん。なるほど。それで落ち込んでいたわけか。まあ、それは落ち込むわねぇ」

「落ち込んでいるわけではありません！ただ、急な話だったから…」

「じゃあ、一か月前に聞かされていたら平気だった？」

「それは…」

「あなたがショックを受けたのは急に聞かされたからじゃない。そうでしょう？」

エアトリーゼが髪をかき上げながら言う。

「…」

大きな二重の瞳が、ルークを見透かす。。

「いつか、こんな日が来ると分かってはいました」

ルークが視線を落とす。

「私と、トグサは違う。トグサは行こうと思えばどこにでも行ける。それに引き換え、私はこの街どころか、この王宮さえ自由に行き来することはできない。でも、だからこそ、私はトグサを縛り付けちゃいけない。

トグサがどこかにいくなら、私はそれを、笑って見送らなければいけないんです」

部屋が沈黙に包まれる。

エアトリーゼは何も言わない。

沈黙に耐えられなくなったルークが視線を上げると、つまらなそうに爪をいじっているエアトリーゼがいた。

「母様…。聞いていますか」

「はい、聞いてます聞いてます」

「聞いてないですよね！？母様！！」

「もー聞いてるって言ってるでしょう。だけど、思ったよりつまらない話だったからぁ。もっとこう『私は気付いてしまったの。トグサを思う心を』とか『ああ、私はトグサが居ないと生きていけないんだわ』とか言い出したら面白いのになぁって思ってただけ」

エアトリーゼが機敏に動きながらルークのまねをする。全く似ていないが。

ルークがはあーとため息をついた。

そうだ。母様はこういう人だった。世間からは、歴代稀にみる素晴らしい皇后だとか言われてるけど、実際はただのゴシップ好きのおばさんだよ…。

「あ、今なんかよからぬこと考えてたでしょ！？」

勘が鋭いおばさんだった…。

ルークがちっと舌打ちをする。

「あー母親に向かって舌打ちしたね？よくないぞーそういうの」

なんだかもうめんどくさくなってきて、席を立つルーク。

「それでは、もうそろそろお暇（いとま）しますね！お体に気を付けて！」

そう言い放ち、部屋を出ようとしたルークに、エアトリーゼが声を投げかけた。

「いいんじゃない。別に」

ルークが振り返る。

「えっ？」

「いいんじゃないかしら。別に笑って見送らなくても」

「でも、それじゃ…」

「私ならこう言うわ。『私はここであなたを待っている。だから必ず無事に戻ってきて』って」

今度は、ジェスチャーもなく、良く通る声ではっきりという。

「どこに行こうと、なにに憧れようと、人はやはり生まれた土地に戻るものよ。たとえこの街を出ようと、この国を出ようと、いつか帰ってきてくれればいいじゃない。あなたが、彼の帰るべき場所になればいい。それってすごく素敵な事じゃない？」

エアトリーゼが艶やかにほほえむ。

「私は…」

ルークの視線が迷うようにさまよう。

「何が不安？」

「私なんかが…、彼の帰るべき場所になれるでしょうか？こんな、ただ縛られているだけで何もない私に」

「それは、分からないわ」

エアトリーゼがきっぱりと言った。

「だって、私はトグサ君じゃないもの。彼の気持ちを知りたいなら彼に聞かなきゃ。そうでしょう？」

「はい…」

「自分が動けないなら、彼の帰る場所になればいい。それは彼を縛るとかじゃなくて、むしろ彼のよりどころとなると、私は思うわ」

エアトリーゼはしばらくルークの出ていった扉を見つめていたが、しばらくするとジルにお茶を淹れなおすように頼んだ。

「ねぇ、ジル。あの子は気付いているのかしら」

「なにがですか？」

「あの子のトグサ君への気持ちが何かっていうこと」

「…どうでしょうか。私には、大切な友人…とでも思っているように感じられますが」

「そうよね。あの子、バルクートと同じで鈍そうだもの」

エアトリーゼが頬を膨らませる。昔のことを思い出しているようだ。

ジルが淹れなおしたお茶をコトンと置く。

ダージリンの香りがふわりと立ち上がる。

「後で、後悔するようなことがないといいんだけど…」

エアトリーゼはお茶を飲みながら、ぽつりとつぶやいた。