例えどんなにチートでも、今日のキミは僕の下僕

第34話 神様からの贈り物

　食事が終わった後で、のんびりコーヒーなんかを頂いていると、十広さんが思い出したように言った。

「ああ、そう言えば、エリザベスさんからお手紙来てたわよ。結婚なさったんですって」

「へー。結婚したんですかぁ。そりゃあ良かった」

　十広さんから渡された封書を開くと、中に写真が同封されていた。笑顔満開のエリザベスちゃんと、多分そのお相手の男性のツーショット。頭に猫耳乗っかってるから、同族の奴なのかと思う訳だが……

「こりゃぁまた……なんつーか……」

「猫耳付いてる以外は、九世（くぜ）くんソックリな人よね」

「ははは……ですね」

「要するに、おっさんみたいなのが、猫娘のドンピシャタイプだったって訳だな」

　コリンが納得したように言う。

「だったのかなぁ……」

　今更ながら、写真を見ながら苦笑するしかない。

　もしかしたら……なんて、ちょっと思わなくもない。これまでの三十二年間で、あれほど分かりやすく好意を寄せられたことはなかった訳で。これから先の人生、ああいうことはもうそうそうないだろうと思う訳で……

　そんなことを考えていると、横から写真を覗き込んでいたラムダリアが、何か言いたげにチラリと俺の顔を見た。

「なんだよ……？」

「惜しいことしたーって思ってたりして」

「いや、思ってないから」

　そこは即答。いや、見栄とか張ってねーから。

「ホントに？」

　なぜだか、この娘っこは念を押してくる。

「ホントに。ああ、十広さん、お祝いに何かドレスとか贈ってやりたいんですけど……お世話になった人だし」

「あらそう？じゃ、後で工房の方に顔出してね。見立ててあげる」

「お願いします」

　言って俺が頭を下げた上から、十広さんがまた思い出したように言う。

「そうだ、忘れるところだったわ。ちぃちゃんから九世くんに、伝言があったの」

「うっ……八世さんから……ですか？」

　もう面倒ごとの予感しかしない。

「『迷惑掛けたお詫びはする』ですって」

「……何ですか、それ」

「さあ？でも、お詫びって言うくらいだから、悪いことじゃないと思うけど？」

「だと良いですけどね」

　十広さんは、概ね、八世さんに甘い。なので、その見立ては当てにならない気が、しますっ。

　そして――

　そんな俺の予感は、まあ何というか、不幸にも当たってしまうことになるのであった。

　それから数週間。穏やかな日常に、俺がその悪い予感を忘れかけていた頃、それはいきなりやって来た。

　とある朝御飯の食卓で、俺がフェリの芸術的な目玉焼きに感動していた正にその時――

「ちひろ～会いたかったよ～～」

　そんな女の子の声と共に、いきなり背後から羽交い締めを食らった。その衝撃で、手にしていたフォークが黄身にプツンと突き刺さり、芸術的に美しかった目玉焼きは、無惨にも蹂躙された。

「あ↘ぁ」

　こんな些細なことで、人生損した気分にさせられる。向かいの席のコリンには冷めた目で見られるし、横にいるラムダリアは無表情なまま、目玉焼きにツプツプとフォークを突き立てている。

　部屋の温度が一気に十度位下がったんじゃないかと思う程の、空気の冷たさを感じる。

「でー？俺にぶら下がってるキミは……だれかなーっ？」

　その答えは、十広さんが教えてくれた。

「あぁ、そう言えば、ちぃちゃんから、連絡貰ってたの忘れてたー」

「え？八世さん？」

　反射的に背筋が伸びる。そこに双羽さんが付け加える。

「あ、そうなんだよ。次の魔王番がじきに来るから、よろしく面倒みてやってって」

「ま、魔王ぉ～？」

――こんな小さな女の子が？

「ハザマ八世（やせ）神様に、ちひろっていう人に面倒みてもらいなさいって言われたー」

　背中から女の子の弾んだ声が言う。

「ともかく、一回、ここから下りようか？」

　俺が促すと、女の子はトンと軽い音を立てて床に着地する。

「ラムダリア」

「何かしら？」

「食事中に悪い、八世さんに繋いでくれ」

「……」

　ラムダリアは黙って立ち上がると、つかつかつかと壁際に寄って、徐に壁を――

「……ま……わし、蹴り……って」

　うっわ初めて見たわ。新バージョンかよ。ラムダリアの蹴りが決まった場所にぱあぁと魔法陣が浮かび、そこに扉が出現する。

「ていうか、何か怒ってる？」

「知らない」

――って言うときは、だいたい怒ってんだよな、こいつは。何怒ってんだか。

　俺はラムダリアが魔法で出した扉を開く。扉の向こうは狭間の空間――つまり、八世さんのいる所だ。

「八世さんっ！！これ、一体どーいうことですか」

「やあ、来たね。あ、コーヒー飲む？」

「いりませんっ！新しい魔王って一体……」

「ああ、あれ？可愛い子でしょ？」

「そういう話じゃなくてですねぇ」

「あれ？僕としては、『お詫び』のつもりなんだけど」

「どこがお詫びてすかっ！」

「え？だって、九は子供の面倒みたりするの好きなんでしょ？」

「……違いますから。神様のくせに、全部分かってて言ってますよね」

　俺が抗議をすると、八世さんはぬるーんとした笑みを浮かべる。ハザマさんも大概だったが、この神様も違う意味で困りモノだ。

「ま、ここだけの話だけどさ。お見合いした彼女、九は断っちゃったでしょ？」

「う、まあそうですが」

　あの分岐を、俺は彼女のいない方の未来を選んだのだから。

「うん。そうしたら、なんと彼女、いつせさんの息子と結婚することになったらしくて。で、いつせさんから、申し訳ないから、九に誰か紹介してあげてって言われたんだよねー」

「随分ソフトに語ってますけど、その話の間に幾つ取り引き入ってます？」

「そこは企業秘密」

　神和の宗主と神和の神様は、日常茶飯に喧々囂々そんなことをやっている。

「……ま、そんなことはどうでも良いですけどね。あんな小さな子に魔王やれなんて、無茶でしょうが、可愛そうですよ」

「いや、そこは、まーちゃんの希望だから」

「まーちゃん？」

「魔王だから、僕はまーちゃんって呼んでたけど。……あの子、名前ないんだ。だから、九も好きに呼んだらいいよ」

「名前がないって……」

――つまり……親がいないってことなのか。

「大丈夫。まーちゃん、あの年でなかなかの才女だし、大きくなったら、きっと美人になると思うの」

「だから？」

「九の彼女にどうかなって」

「……年齢差ありすぎでしょうが」

「あれっ？九って、ロリコンなんじゃないの？ちっちゃい子にすぐなつかれるじゃない」

「違いますから」

「ま、とりあえず面倒みてあげてね」

「これ、お詫びじゃないですよねっ？」

「神様からの遣わしモノだよ。有り難く受け取らなきゃ、バチが当たるよ？」

――勘弁しろよーーー

　そんなこんなで俺の予感は、不幸にも当たってしまったのだった。

「あ、目玉焼き食べる？これねぇ、この希少な胡椒をパラッと振るのが一番美味しい食べ方だよ。ね？食べてみて？」

「……んま……おいしい。頬っぺた落ちるっ。んー幸せー」

　俺が戻ると、コリンと十広さんと双羽さんの姿はすでになく――もう、仕事に出たのだろう――ラムダリアとフェリに挟まれたまーちゃん（仮）が、和気あいあいと一緒に朝御飯を食べていた。

――何だか馴染んでんなぁ……つーか。女の子三人並んでるとことか、眼福だなぁ……

「あ、千広さんお帰りなさい。食後のコーヒー飲みますか？」

　俺を見つけたフェリに声を掛けられる。

「……おう、頼むわ」

　元々、世話好きなのは、ラムダリアの方だ。まあ、まーちゃん（仮）が魔王をやるのかどうかはひとまず置いておいて、他にいく場所がないなら、ここに居ればいいよと思う。

「ちひろんと話、付いたの？」

　ラムダリアがこちらを見て訊いた。

「ここで引き取ることに……した。お前が反対じゃないなら」

「いいんじゃない、別に」

「……うん。なら、決まりだ」

「ありがとう」

「ん？」

「訊いてくれて」

「ああ。だって、ここはお前の家じゃん？」

「それでも、よ」

「……？」

――ここを居場所に選んでくれて、ありがとう。

　不意に近づいたラムダリアの顔に、ドキリとさせられた所で、耳元にそう囁かれた。それから耳にふわりと柔らかな感触を感じた。

――ふぁっ？なななな……っ……おまっ、、それ子供がするこっちゃないだろー

　狼狽して耳を押さえて立ち上がると、俺を見上げたラムダリアは、クスリと笑ってそのまま姿を消した。

「仲良しうらやましー」

　まーちゃん（仮）がこっちを見て、あどけない笑顔を見せてそう言った。

――え？仲良し……なの？俺たちは。顔を合わせれば、ケンカばっかしてるのに？

「ぇえ？」

　そこで気づく――

　彼女は魔法使いなのに、俺に対して一度も魔法を使ったことがない。酔っ払って絡んだ時なんか、その場で消し炭にされたっておかしくはなかったと思う。

――それってつまり、

「どういうことだよ？」

　その答えが出るまでには、俺のある部分（主に恋愛関係）のスキルの低さから、もう少し時を待たなければならなかった。

　そう。彼女が大人になる日まで――

【　例えどんなにチートでも、今日のキミは僕の下僕　完　】