コーヒー・ドロップ

「コーヒーが飲みたい」

　店の扉を開けると、ここしばらくぶりの晴れ間がのぞいていた。

　両脇に植わった紫陽花が青と紫の鮮やかな花を咲かせていた。

　中の常連とマスター夫妻に挨拶して、直之は扉を閉めた。

　さて今日はキャンパスに寄ろうか、まっすぐ帰ろう。

　直之が考えていると、

「高屋さん」

　店の角から例の女の子が姿を見せた。

　今日も来店して、ついさきほど見送ったのだが、もしかしたら、ここで待っていたのだろうか。

　やや固い調子の声と表情に、直之の緊張も高まった。

　予感があった。

　そう遠くないうちに、こんな日が来るに違いないと、心の準備もしてあった。

　目の前の少女は小さく胸を上下させると、真剣な面持ちで、口を開いた。

　そして、そのまま時が止まった。

　丸い瞳は見開かれたまま、直之を通り越して、その背中の向こうを見据えている。

　直之が振り返ると、そこにはそっくり同じ表情をした、女性の姿があった。

　ネルシャツにジーンズ、スニーカーというラフな格好、ファンデーションくらいしかしていないシンプルな化粧、髪の毛は地毛の色そのままに、肩より上でサッパリと切りそろえられていた。

　右手を手刀の形につくって、中途半端に掲げたまま、女性の視線もまた、直之を通り抜けて、向こうの少女に向けられていた。

　直之が何かを言うよりも先に、

「ごめん、邪魔した」

　一目散に逃げ出した。

　すぐさま後を追おうとして、後ろの少女のことを思い出した。

　不安そうな瞳で見つめてくる少女に、直之は歯を食いしばって、頭を下げた。

「ごめん」

　少女がその時、どんな顔をしていたか。

　直之にそれを知るすべは、もうない。

　顔をあげることなく、振り返ることなく、直之は走りだした。

　遠く坂の向こうに先輩の後ろ姿が小さく見えた。

　人混みの中を右に左に避けながら、驚くべき速度で遠ざかっている。

　せめて今日くらい、走りづらいヒールとか、スカートを履いてくれていればよかったのにと、勝手な文句を浮かべつつ、直之も必死で追いかけた。

　道は駅に近づくほど人通りを増していった。

　動かない人だかりを前に、小さな背中が右往左往している。

　そのまま動かないでくれ、という直之の願いは虚しく、先輩は横の小道に入り込む。

　直之もまた、付近の地図を頭に思い描きつつ、すぐさま脇道に飛び込んだ。

　角をひとつふたつと折れて、小路の先に先輩の背中を捉えた。

「先輩」

　ビクリと震えた背中が、右に左に迷って、路地のさらに入り組んだ方へと入って行こうとする。

　直之は残りの力を振り絞って、全速力で距離をつめた。

　まさに今、角を曲がろうとした彼女の腕を、すんでのところで掴みとった。

　幸い抵抗はなく、先輩は腕を掴まれたまま、そっぽを向いて、息を荒げている。

　痛む肺に顔を歪めながら、直之が問いかける。

「なんで、逃げるんですか」

「だって、良いとこ邪魔しちゃって、気まずくって」

　顔をそむけたまま、茶化すような声色で言う。

「高屋こそ、こんなところにいていいの。早く戻らないと。ピチピチの女子高生が待ってるよ。カワイイ子で良かったじゃん。性格も良さそうだし、それに」

「先輩」

　矢継ぎ早の言葉を直之が遮る。

「こっち向いて下さい」

「ヤダ」

「いいから」

　掴んだままの腕を引いて、やや強引にこちらを向かせた。

　小さな雫がこぼれた。

　慌てて先輩が空いた腕で顔を隠す。

「うわやばい、鼻水垂れた。今年は花粉症がひどくてやんなっちゃうな。もうずっと垂れ流しだし」

　そう言う間にも、顎から雫が次々と落ちていく。

　直之がもう一方の手で顔を隠す手を除けようとすると、先輩は身を捩って抵抗した。

「やめてよ。バカ、ヘンタイ、チカン、サイテイ」

　周囲に人がいれば誤解されてもおかしくない単語をわめく。

　直之は構わず、掴んだ腕を無理矢理引き下ろした。

　挑むような瞳が、直之を正面から射抜いた。

　鬼のような形相だった。

　釣り上がった両の瞳が、直之を睨みつけている。眼尻からは今も涙が流れて、頬のファンデーションに薄っすらと跡を刻んでいく。噛み締めた口唇の合間から、形の良い犬歯がのぞいていて、唸り声まで聞こえる。鼻水も、たしかにちょっと出ていた。

「ひどい顔ですね」

「ほっといて。放して」

　身を捩って逃れようとする両の腕を、直之は離すまいと力いっぱい握りしめた。

「先輩」

「なによ」

「好きです」

　抵抗が止んだ。

　鋭角につり上がっていた眼尻が、今度は逆に落ちた。無言で首を横に振っている。

「ダメですか」

　また大きく首を横に振る。

「じゃあ、付き合ってくれますか」

　首を横に振りかけて、俯き、絞りだすようなうめき声を上げた。

「分かんない。今は好きとかそういうの、分かんない」

「わかりました。それなら、いいです」

　先輩がはっと顔をあげた。

「好きとか嫌いとか、それはこの際、どうでもいい。俺は先輩と一緒にいたい。先輩の一番近くにいたい。それはダメですか」

　見つめた瞳が、右に左に揺れて、それからポツリと、

「でも、好きって言った」

「好きですよ、死ぬほど。でも、先輩が俺のこと好きじゃなくてもいい。一緒にいられるなら、何だって」

　視界の先で口唇がわなないていた。

　つぶった瞼の両端から、新たな雫がいくつも落ちる。犬歯をむき出しにして、唸り声をあげている。

「そんなんだったら、私だってそうだよ」

　震える唇で叫ぶように、

「一緒に遊んで、出かけて、ケンカして。四六時中だって一緒にいたいよ」

「だったら、それでいいじゃないですか」

　あっけらかんと、直之が言った。

「一緒にいて下さい。今だけでもいいですから」

　ほんのりと、直之の口元に寂しさが浮かんだ。

　それを見て、目の前の鬼は一際低い唸り声を上げると、目の前の胸板に頭突きを食らわせた。

　鈍く呻く直之の胸に、何度も頭突きを繰り返す。服の袖を握り返して、何度も額をぶつけた。

　最後は顔を埋めたまま、声をあげて泣き始めた。

　雑居ビルとライブハウスとラブホに囲まれた狭い路地裏で、二人は立ち尽くした。

　薄曇りの合間から差す日の光は、狭い路地裏までは届かないが、身を寄せ合った二人の間は、十分なほどに温かかった。

　日が差して、陰って、また差して。

　幾度か路地裏の光景が変わった後に、先輩の泣き声は止んでいた。

「花粉症、治まりましたか」

　すすり上げるつむじに、直之が尋ねる。

「高屋の服で鼻水拭いてやった」

　先輩は顔を隠したまま、リュックサックからティッシュを取り出して、鼻を噛んだ。

「喉かわいた。コーヒー飲みたい」

　泣き涸れたしゃがれ声で言う。

「店まで戻りますか」

　先輩は首を横に振った。

「高屋のコーヒーが飲みたい」

　顔を上げて、きれいな八重歯をのぞかせた。

　陰り始めた春の陽の下で、少女はひとり、立ち尽くしていた。

　想い人の走り去った坂の先をにじむ瞳で見つめていた。

　彼のために通った喫茶店の扉を振り返る。

　やがて力なく、少女は歩き出した。

　雑踏の中に小さな背中が消えていく。

　その後ろ姿を追う、少年の姿があった。