時代小説掌編集 桜の精

其の十一 辻斬り

　今宵は新月、星もなく、漆黒の闇が辺りを包む。

　街道から宿場に抜けるこの道は暮れ六つを過ぎると人通りもなく、時おり行商人や廓で遊んできた者だけが通る。一本松の陰に隠れて、俺は獲物を物色する。

　遠くで揺れる提灯の灯り、それは次第に此方へ近づいてくる。町人か、商家の主人（あるじ）と風呂敷を背負った丁稚のようだ。商談の帰りなら、たんまり金を持っているかもしれぬ。

　いきなり木の陰から飛び出し、二人連れの行く手を遮ぎる。暗がりに剣が光った。

「辻斬りだーっ」

　叫んだ瞬間、刄が男を斬り裂いた。

　目の前で主人を殺され丁稚は恐怖に慄き動けなくなっている。

　年端もゆかぬ子どもだが、「見られたからには生かしておけぬ……。主人の元に送ってやる」胸をひと突。小僧が倒れた時、風呂敷から何かが転がり出した。

　色鮮やかな紅藤色（べにふじいろ）の女物の反物（たんもの）だった、それを掴んで俺は懐に入れる。

「ただ今戻りました」

「和馬（かずま）どのお帰りなさいまし」

　貧しい庵（いおり）に嫂（あによめ）の千世（ちせ）と暮らしている。

　仇討ちの旅に出て、かれこれ一年半……金はとうに使い果たし、職もなく、旅先で身寄りもいない。無一文では、嫂上とこの先暮らしてゆけぬ――。

　幼い頃より武士として剣の修練を積んできた、剣術には自信がある。この腕を活かし手っとり早く金を稼ぐには辻斬りしかなかった。

「嫂上（あねうえ）、お土産があります」

　先ほど拾った紅藤色の反物を渡す。

「まあ、きれいな柄」

「呉服屋の主人が与太者に絡まれていたので助けたら、お礼にと反物をいただきました」

「女物ではありませんか」

「嫂上の着物に仕立ててください」

「私の着物より、和馬どのの袷（あわせ）の方が必要なのに……」

「紅藤色の着物はきっと嫂上にお似合いです」

　俺は天女のように美しい嫂上のことが好きだった。兄上の婚礼で花嫁姿の千世を見て以来、すっかり心奪われて……それから、密（ひそ）かに片想いしている。

　元々、千世には慎之助といういいなづけがいたが、うちの兄上が横恋慕して無理やり自分の妻にしたのだ。――ところが癇癪持ちの兄上は千世を可愛がるどころか、些細なことで怒鳴り散らし手を上げた。

　厨房の隅で泣いている千世の姿を何度も見かけたことが……慰めてやることもできず、酷い兄上を殺してやりたいと思ったこともある。

　そんな兄上が斬られて堀に浮んでいた。

　下手人はいいなづけ千世を盗られた慎之助（しんのすけ）だった。追手がかかる前に、奴は国元を出奔した。

　藩内で慎之助の上役だった兄上は、千世を奪った上、毎日嫌がらせをしていたという。何をされてもじっと堪えていたというが……ついに堪忍袋の緒が切れたか？　さぞ憎かろう、むしろ仇の慎之助に俺は同情する。

　それにしても剣の使い手だった兄上が、あんな弱輩者に斬られるなんて信じられない。おそらく酔っ払っていたのか、相手に油断していたのだろう。

　すぐさま仇討ちをしたいと嫂上が申し出た。

　なんと健気な……俺も助太刀（すけだち）に同行いたす。藩に届けを出し、二人して国元を離れ仇討の旅が始まった。

　元々嫡男の兄上が家督を継ぎ、次男の俺はいずれ家を出ていく運命だった。だから剣の腕を磨き指南役になるか、商家へ婿入りするより仕方なかった。今は仇の首を持って帰えれば、家督を継がせて貰える。

　だが仇討ちなんぞどうだっていい、それより嫂上と一緒に居られるのが嬉しいのだ。いずれ夫婦になって他国で暮らしてゆきたい――。と俺は願っていた。

　武士の誇りを捨てて辻斬り強盗なった、嫂上を守る為なら人殺しも厭わぬ。

　今宵は満月、仄暗い闇の中、俺は一本松に身を潜めていた。

　先日、襲った呉服屋の主人は思いのほか金を持っていなかった。日をあけず、またしても辻斬り強盗をやることになった。

　宿場から男女が此方へ向かって歩いてきた。浪人と御高祖頭巾（おこそずきん）被った女、いわくありげな、もしや駆け落ちか。おや？　月明かりに照らされた女の着物に見覚えがある。

　俺は眼を凝らして見た、まさか、あの紅藤色の着物は……！？

「待たれい！」

　木の陰から飛び出した。

「おのれ、辻斬りか？」

　男が剣の鞘（つば）に手をかけた。

「慎之助さま、早く逃げましょう」

　間違いない、その声は嫂の千世！？

　二人は身を寄せ合い、お互いを庇うように立っている。

「何故だ？　なぜ嫂上が仇と一緒なのだ」

「もしや、数馬どのか？」

　俺が辻斬りだと知れてしまったが、そんなことは構わん。

「嫂上、そんな格好で何処へ行くつもりですか？」

「止めないで！　最初から私は慎之助さまのいいなづけでした」

「さあ、一緒に帰るのです！」

　連れ戻そうと、嫂上の手を掴もうとしたが、俺の手を払い慎之助の後ろに隠れた。

「その男は兄上を殺した憎い敵だ」

「殺したのは私です。酔って寝ているところを懐剣で心の臓をひと突きしました」

「まさか？　嫂上が殺ったのか」

　突然の告白に耳を疑った。天女のようにたおやかな嫂上に、そんな怖ろしいことができるなんて……。

「夫を殺して自害するつもりでしたが、死ぬ前にひと目慎之助さまに逢いたくて……事情を話したら、自分が犯人なるからと罪を着てくれて、刀で斬られたように死体に傷を付けお堀に捨てました。直後に出奔した慎之助さまを追って、仇討の旅に行くからと私も国元を出て、二人で逃げる手筈だったのに……数馬、おまえが付いてきたせいで計画が狂ってしまった！」

　険しい目で嫂上が睨んだ。

「俺は邪魔者だったと……」

「そうよ。おまえさえ居なければと何度思ったことか！」

「居ない隙に逃げる気だったのか？　慎之助と……」

「慎之助さまとはずっと文のやり取りをしていて、やっと迎えに来てくれたのです」

　男の袖にすがり、夢見るような声でいう。

「嫂上と暮らすために、俺は辻斬りになったんだ」

「人殺しの金なんて汚らわしい！」

「ずっと好きだったのに……」

「おまえなんか、夫の幽霊みたいで大嫌いだった！」

「嘘だーっ！　慎之助おまえが嫂上にこんな酷いことを言わせているんだな」

　じりじりと仇にじり寄り「殺してやる」呟くと抜刀した。　

　上段に構え剣を振り下ろすと、慎之助を庇うように嫂上がいきなり前に飛び出す。刃を止められず、俺は最愛の人を斬ってしまった。

　肩から胸にかけて深い刀傷、断末魔の嫂上は、「慎之助さま」と男の名を呼び、空（くう）をつかんで、そのまま息絶えた。

　血塗れの嫂上を抱いて慎之助が泣いている。

「触るなっ！　千世は俺のものだ」

　怒りに奮（ふる）え、恋敵（こいがたき）の首を落とした。

　一人旅、背中の葛籠（つづら）には塩漬けした仇の生首、懐には愛しい女の遺髪。

　嫂上のことは仇討で慎之助に殺されたことにしようか。俺は国元に帰って家督を継ぐ、嫂上と過ごした日々を心の糧に独り生きてゆくのだ。

　たとえ、この世に千世が居なくとも……永遠の片想いのまま、この心は変わらない。