禁じられた祭り

禁じられた祭り

「誰か、そこにいるんだね？　待って、今、僕が助けるから！」

　そんな声が耳に入ってようやく、自分が何十年も眠っていたことに気がついた。

　この入り組んだ街の最奥。

　石畳の路地の突き当たりにある、“存在しないはずの空間”。

　そうか、あの日からずっと、ここに隔離されているのか。

　華やかに歌って騒いだ過去を思い返しても仕方がない。

　今の自分の立場は、言ってみれば囚われの女の子でしかないし、それさえもじきに失われるのだろう。

　仲間の精霊たちは、もうみんな薄れて消滅してしまったから、自分もそうなるのだと疑わなかった。

　なのに、どうしてここに、人間が来るようなことがあるんだ？

　　◇

　駆け寄ってきた人間は、気弱そうな少年だった。

　助けてくれなくてもいい、と言い放つ。

　それとも、君に何かできることがあるのか、と。

　もう消えかけのこの身体を、少年が認識できるだけでも奇跡的なものだ。

「……君は、何の精霊なの？」

　“祭りの精霊”……いや、それは過去の話か。

　今は何者でもない。あの祭りは、もう存在しないのだから。

　こちらからも訊ねた。

　少年はどうやってここまで来れたのか。

　知らなければ、この道には入れないはずなのに。

「この辺りから、歌が聞こえてきたんだ。優しい歌が」

　おかしいな。今の僕に、幻の音を聴かせる力がまだ残っていたのか？

　それに、僕の祭りは賑やかではあるが、優しいというのは変だ。

　だが、少年の反応は意外なものだった。

「女の子なのに、自分のこと“僕”って言うの、面白いね」

　その和らいだ顔を見て、ようやく自分の喋り方が変だと知らされた。

　時を経て、人々の一人称も交代しているだろうと思い、この少年の最初の一言を元に推測したのがまずかった。

　こうして僕はいわゆる僕っ娘という扱いになってしまった。

　　◇

　それから、彼はここをよく訪れるようになった。

　ジュンというその少年は、本気で僕の復活を助けてくれるつもりらしい。

　精霊にとっての力。

　それは簡単に言えば、人々からどれほど大事にされているか、その度合いだ。

　だから、祭りをもう一度開き、参加者たちが楽しんでくれれば、僕は助かる。

　この短い間に、ジュンがそこまでの見識を得てきたことには驚かされた。

　聞けば、将来は医者になりたいらしい。

　それでも。

　方法がそれしか無いからこそ。

　もとより復活は無理な話なのだ。

　僕は、街の人々の手で、意図的に閉じ込められているのだから。

　　◇　　

「……どうして？」

　ジュンは、僕を知っていそうな大人たちに相談してみたのだろう。

　しかし、祭りをまた開かないかと提案しても、誰も乗り気ではない。

　思った通りだった。

「どうして、みんな、君のことを避けてるの？

　昔はみんなで楽しんでた、お祭りなんでしょ？」

　……。

「教えてよ。君がここに閉じ込められた理由」

　あれは、元禄の頃。

　この街の人々は、金貸しの悪巧みを打ち砕いたことの記念に、仮装行列を作って夜通し騒いだ。それが、僕という祭りの始まりだった。

　でも、明治に入って警察が動くようになると、祭りは禁止、僕はこんな目に遭わされた。

　皆が眠れず迷惑してる、っていう理由でね。

「おかしいよ……楽しく騒ぐのって、いけないことなの？」

　いずれ君にも判るようになるだろうが、こういう時の理由は建前だ。

　僕という祭りは、「圧力に楯突く」という理念を起源として生まれた。それは放置すれば革命にも繋がる。新政府が禁止するのも仕方のないことだ。

　君は賢いから「ええじゃないか」は知っているね。同じことだよ。

「でも、みんなの迷惑にならないようにやる方法だって……！」

　ジュンは、悔しそうに走り去っていった。

　しかし、僕は諦めてほしくて今の話をしたはずが、彼の口調は、むしろこれからが勝負とでもいうかのように感じられた。

　そして、それは気のせいではなかったと、しばらくして知ることになる。

　　◇

　ジュンは遂に、僕を助けられるかもしれないと、嬉しそうに駆けつけてきた。

　大人たちが、祭りの復活を目指して、踊りを上演してくれるというのだ。

　……彼が煽ったのだとしたら、恐ろしく頭の回る少年だ。

　そうか、この間の話を基に、体制に与さない人間から声を掛けていったのか。

　会場を設けるのは新聞記者だし、三味線奏者は元任侠の男だという。むしろこちらがジュンを心配になるが……。

　どうして彼にそんな行動力があったのか。

　それはきっと、彼がこの街を、この街の人々を、よく知り、そして愛していたから、ただそれだけなのだろう。

　そして、北陸タイムス紙の1000号記念式の日。

　人々の集う前で、屋外舞台は幕を開けた。

　繊細な調べと、整った舞踊が、場を包む。

　芸術へと昇華されたそれを、喧（やかま）しいと形容する術など無い。

　ジュンが幻の中で聴いた優しい歌とは、こういうものだったのだろうか。

　僕の身体はたちまち蘇り、新たな存在としてこの世に解き放たれるのを感じた。

　そして、一陣の風となって、踊り手たちとともに静かに舞った。

　　◇

　それから、100年余りが過ぎた、今。

　僕はこうして、ここ八尾（やつお）の街で、「おわら風の盆」の祭りを盛り上げている。

　一度は禁じられたはずのおわらは、あの明治31年の日、情緒ある歌と踊りの行事へと生まれ変わった。

　今や、数十万人を動員する、年に一度の大イベントと持て囃されている。

　そう、ジュン――後の川崎順二（かわさきじゅんじ）医師は、あれから僕のために、生涯をかけて努力してくれた。

　彼の家だった場所はおわら資料館となり、復活の英雄と称えられている。

　……それでも、僕は未だに思い出す。

「僕」という一人称を使うたびに。

　少年時代のジュンの、あの言葉を。

「楽しく騒ぐのって、いけないことなの？」

　僕は、本当にここまで変わってしまう必要があったのか？

　封印される前の、ただ賑やかな「私」は、どこに行ってしまったのか？

　今も、さまざまな街で、精霊たちは生まれている。

　僕と同じように、各々の故郷を盛り上げたいという、一途な願いを持って。

　願わくは彼女らが、かつての僕と同じ迫害を受けないよう。

「迷惑な人もいる」というだけの建前で、殺されることのないよう――。