アタシたちのラブチャレンジ号

アタシたちのラブチャレンジ号

　キッカケは、夕方のローカル番組だった。

「なー、ユキ」

　キッチンにいるアタシに、テレビの前のユーキが声をかけてきた。

「東山動物園って、東山動植物園って言うんだ。オレ、初めて知った」

　アタシのカレーをよそう手が、一瞬止まった。

　東山動植物園は、イケメンゴリラの登場以来、何かと話題になっている。確かに、よく町中で耳にするのは、『東山動植物園』ではなく『東山動物園』。

　しかし――

「たわけぇ！　アンタ、それでも名古屋人（≠名古屋市民）か！」

「えー、だって、オレ、遠足とかで2､3回くらいしか行ったことないし」

「むー」

　よくある話。

　アタシは、週末に母がお弁当を作って、家族でよく遊びに行っていた。それも、小学生までの話だ。

　そういえば、小学5年生の遠足のグループ行動で脳内マップが完成されてたアタシは、『ズー博士』ってしばらく変なあだ名で呼ばれることもあったなぁ。

　カレーライスを2皿運ぶと、イジっていたスマホを置いて手を合わせた。

「「いただきます」」

　作った時間の10分の1の時間で、ユーキはスプーンを置いた。

「ごちそうさまでした。やっぱ、豚だよな、カレーは」

　アタシはユーキの子どもみたいな明るい笑顔が大好きだ。

「来月の同棲1周年記念デート、東山動物園もとい、東山動植物園にしね？　入園料大人500円だってさ」

　早速ググったらしく、スマホで公式サイトの入園料の部分を見せつけてくる。

　うん、知ってた。

　一ヶ月後。

　今年の台風ラッシュも一段落した、９月の終わりの木曜日。

　アタシたちは東山動植物園を訪れた。

「えーっと、この曲、なんだっけ？」

「お馬の親子」

「そんな曲あったけ？　まいっか」

　正門前の交差点のメロディは独特で、鳥のさえずりでも、通りゃんせでもなく、お馬の親子。

　動物園の前だから、お馬の親子なんだろうか？

「ユーキ、そっちじゃない」

「いや、でかでかと『ようこそ　東山動植物園』って書いてあるじゃん」

「あれは正門。ユーキ、まずはシャバーニって言ってたじゃん。ゴリラ舎は、もう少し行った北園門から入ったほうが、絶対近いから」

「あ、そうなん」

「そうなの」

　どうやら、アタシの脳内マップはいまだに有効らしい。

　東山動植物園は総面積約60ヘクタール。動物園だけでも約32ヘクタール。

　ピンと来ないかもしれないけど、東京の上野動物園が約14ヘクタール、北海道の旭山動物園が約15ヘクタール。

　入園料大人500円、中学生以下は無料だけど、一日では遊びきれないくらい、充実した動植物園なのだ。

　イケメンゴリラのシャバーニを目当てで行くなら、北園門から入ったほうが効率いい。

　10年と2､3年ぶりの東山動植物園は、あいかわらずだった。多少、新しい売店や、改築新築された建物はあるけれど、懐かしかった。

「イケメンだ」

　想像していたよりも、100倍シャバーニはイケメンだった。

　正直、あまり期待していなかったし、ゴリラの中からシャバーニを特定する自信もなかったのに、これは反則ではないか。

「やべぇげー、オレ、惚れるわ」

「惚れるな。あ、胸叩いてるぅ」

　後で知ったんだけど、ゴリラが胸をポコポコ叩くのは、ドラミングというらしい。

　意外と、音がよくて、ユーキと笑ってしまった。

　脳内マップだけでなく、紙の園内マップ片手に、どこ行こうかゴリラ舎の前で相談するのがまた楽しかった。

　まだ午前10時過ぎ、時間はあるようだけど、植物園を含めて回るには、全部は無理だ。

「合掌造りの家なんてあるんだなぁ」

「そこ行くなら、モノレールのらないと厳しいかも。アタシはコアラ見たいし」

「うーん」

「とりあえず、移動しようか」

　スカイタワーの展望台で、名古屋駅を探し。

　薄暗い自然動物館で、ユーキのヘビ嫌いを発見して。

　植物園の温室の近くのベンチでお弁当食べて。

　帰ったら、ヘトヘトになっているだろうなと、頭のすみで他人事のように考えながら、本園にやって来た。

「なー、ボート乗らない？」

「は？」

「え？　何その嫌そうな顔」

「いや、嫌だし、つか、あのジンクス知らないの？」

「ジンクス？」

　あの有名なジンクスを知らんとは、どうしてくれよう。

　曰（いわ）く、

　カップルで東山のボートに乗ると別れる。

「ユキ、それ信じてるの？」

「信じてるっていうか、縁起悪いじゃない」

　とか言いながらも、アタシたちの足は自然とボート乗り場に向かっていた。

　家族で遊びに来た時は、足こぎボートでお父さんが頑張ってくれてたっけ。

　が、ボート乗り場には、ピンクのボートから目が離せなくなった。

『噂のボート？　「僕たちは別れません」』

　思いっきり、ジンクス意識してるよね？

　わー、なんかユーキの目が輝いてる。

　それが、アタシたちとラブチャレンジ号の出会いだった。

　記念撮影もできて、乗船もできる。

「なぁ、なぁ、これ、乗らずに俺たち帰れないよなぁ？」

「帰れるでしょ」

「いいや無理！　別れませんって書いてるじゃん。乗ったら別れないって験担ぎじゃん」

「……」

　そうきたか。

　確かに、アタシも少しだけ乗りたいと思った。

「たわけっ、騒がないでよ。目立つじゃん」

「で、で、ラブチャレンジする？」

「しかたない」

　はっきり言おう。

　ユーキはボートを漕ぐのが下手だった。

　かっこいいところを見せられずに、しょげかえるユーキ。

　まったく、ユーキらしくてしかたない。

「再来年もその次も……ボートは１時間だけだけど、アタシたちのラブチャレンジは、ずっと続くんだからね」

「ユキ」

「な、なに、感動してるのよ」

「うん、感動してる。愛してる」

　こうして、アタシたちとラブチャレンジ号の1時間は終わって、せめてとコアラ舎を、付き合ったばかりの頃のように手を繋いで訪れた。

　あいかわらず、コアラはお眠だったようだ。

　ちなみに、翌年、アタシたちはラブチャレンジ号に乗らなかった。

　理由は簡単、アタシが妊娠中だったから。

　クリスマスイヴにプロポーズ、年明けて入籍。式はまだ挙げてない。

　アタシたちのラブチャレンジ号は、次のステージにちゃんと進んでる。