絵のための短編集

３、≪少年と心臓・犬と魔法使い≫おまけ

　歌声が聞こえる。

　母達の歌声だ。

　優しい、物語を語り聞かせる声。

　祖母達の声だ。

　エルトが育てられたのは、山深く、人里離れた場所にひっそりとある、とある集落だった。そこにはエルト以外の男というと、かつては色男だったと思われるやせ細った老人が、たった一人だけだった。

　エルトは、たくさんの母と、たくさんの姉妹と、たくさんの祖母。それから、大勢の叔母と暮らしていた。ともかく、エルトにとって世界とは、ほとんどが優しい女性という存在だけで作られているものだと、そう思ってしまうような閉鎖的な村だった。

　閉鎖的、と知ったのも、この老人がこっそりと教えてくれたからだ。

　母も、姉も、祖母も、妹も、叔母も、エルトが老人と話すことを好まなかった。何かしら理由をつけては、彼を老人と引き離した。

　老人が言うところによれば、この村の女というおんなは魔力を持ち、外の世界が男女半々で生きている中から、男たちを引き抜くだけ引き抜いてくるのだそうだ。そして自分たちの子供……この場合は娘を、自分たちに宿すために、外の世界の男を使うのだという。

　老人はかつて男としての機能を失い、ここへ連れてこられたはいいものの、今日の今日まで彼女たちの装飾品として扱われてきたのだそうだ。装飾品、という言葉はその通りで、祖母たちはエルトと遊ぶのも好んだが、この老人としての気品や麗しさを湛えた存在と、ともに歩くのも好んだ。

　この時だけは、祖母たちはエルトを邪険にした。

　それはきっと、老人が男という性別だったせいだろう。

　そして、祖母たちにとって老人は、永劫の夫だったのだ。

「エルト、あなたは、夢だけを追い求めていればいいのよ」

　蜜のように甘い声で、母たちの中でも最も美しい者は、いつも囁いてきた。黒檀のように黒い髪を、腰より下へ、くるぶしより先へと、長く伸ばした美しい母であった。

　しかしその通り、どっぷりと、女たちの作り出す甘く優しい世界に浸って生きてきた。エルトは、少なくとも、そうして生きてきた。

　今日という日が来るまでは。

「ダンデリオン、もう、行こう」

　エルトの声に顔を上げたのは、栗毛の犬だ。犬というには少し大きいが、オオカミというには優しい風貌をしている。その関節は人間と犬の中間で、器用に荷物を鞄へと詰めた後、静かにエルトの傍にやってきた。

「いいのか。別れは」

「……死体に別れを告げるのは、葬式だけだよ」

「彼女らに葬式は必要ねぇってことか？」

　粗雑に笑う犬……ダンデリオンに、エルトは苦笑する。

「もし、もしあの人の話が本当なら、僕は今まで何もかもを、このひとたちに奪われていたことになる」

　異変が起きたのは、昨日のことだった。

　始まりは、一人の妹。目を閉じ、人形のように動かなくなった彼女に、女たちはおびえて逃げ惑った。

　そうして、ただの1日のうちに、五十人は居たエルトの周りの女たちは皆、死んだ。

　残されたエルトと老人。老人は、ようやく話せるとばかりに、エルトに女たちの秘密を告げた。

「彼女らは、皆、魔女だ。お前はとても上質で、このうえない、子供を産むための装置にされる予定だった。そのために、君の心臓は今、宝石になっている。君は心臓を抜き取られ、人としての時を止められてしまった。君は永劫、そのままだ。エルト、可愛そうな、いいや、幸運な、違うな。……知らされることのなかった少年よ、君の母たちは、祖母たちは、姉妹は、叔母は、君を間違いなく愛しそして……正しく道具として、大切にしていたよ」

　それだけを、ようやくしゃべり切り。

　老人は死んだ。エルトが看取り、ダンデリオンが穴を掘り、老人は土深く埋められた。

「あの人の話によると、僕の心臓はもう、どうにもならないんだろうね」

「さてな。ただ、その心臓の宝石とやらは、どうにかできるかもしれねぇし」

「そうだね」

　エルトは、旅に出ることを決めた。旅の友は、このダンデリオンだ。夢うつつの中、ずっと抱きしめていた犬の人形は、魔女たちの死と引き換えのように、この狼の様な犬となっていたのだ。

「魔法使いが、本当にいるなんて」

「だって魔女が、本当にいるだろう？」

「その通りだな」

　いこう。

　エルトは、言う。

「魔法使いに、僕の心臓を、止めてもらおう」

　少年はそして、歩き始めたのだった。