葛ノ葉稲荷譚

第終説 虎耳の告白

　境内から出るのは危険だと判断した葛ノ葉さまは､すぐさま自分を姿見の井戸から脱出できるようにしてくれた｡社務所の傍（かたわ）らにあった竹製の梯（はし）子（ご）を借りて､例の井戸に掛けて下（お）りる｡冷やりとした井戸の内部は､自分が思っている以上に深かった｡徐々に入り口の光が見えなくなる｡井戸底に辿（たど）り着くと､再び梯子を上（のぼ）る｡井戸の梯子を上っていくにつれて､出口の光が見えてきた｡梯子を上りきると､そこには見慣れた光景が広がっていた｡自分が辿り着いた先は､旧校舎横にある古井戸だった｡そして､目の前の葛葉（くずのは）グラウンドには､ある二人がいた｡それは､虎耳（とらがみ）と大（おお）神（が）先生だった｡

「和泉（いずみ）くん何故（なぜ）､ここに来たの？」

　自分に気づいた虎耳が問いかけてきた｡

「それは…」

　答えに行き詰（づ）っていると､虎耳（とらがみ）の前いる大（おお）神（が）先生が話に割り込んできた｡

『お前ら､そういう関係だったのか？』

「和泉くんは､関係ないわ｡」

　透（す）かさず､虎耳が言い返した｡虎耳の言葉を無視して､大神渚先生は自分の方へ身体を向ける｡すると次の瞬間､やり投げのようにして大神先生が何かを投げつけてきた｡突然の出来事に自分は全く反応できず､身体を腕でかばうしかなかった｡すると突（とつ）如（じょ）､目の前に影が飛び込んできた｡両腕を広げると､目の前には虎耳が倒れていた｡

「虎耳！！」

　咄嗟（とっさ）に自分は､虎耳へ駆け寄る｡

「ごめんね｡和泉くん､こんなことになってしまって…」

「しゃべるんじゃない！」

　虎耳の華奢な身体には､無数の五寸釘が打ち付けられていた｡真っ白な制服に血が滲む｡

「でも､これでいいの｡これで…」

「どういうことなんだ？虎耳！」

　口から血を流しながら､弱々しい声で､自分の問いかけに答えてくれた｡

「本当の私は､人間じゃないの｡虎の残像…私の先祖は､鵺（ぬえ）｡そして目の前にいる大（おお）神（が）渚の先祖も同じ｡」

「ありがとう､和泉くん｡これで､すべてが終わる｡サヨウナラ…」

「虎耳！しっかりしろよ｡虎耳！虎耳！…」

『慈しむ末路…』

　虎耳の残声を遮（さえぎ）るようにして､大神渚先生が呟いた｡

「虎耳を返せ！」

　自分は睨みつけた｡

『次は貴様ダアアア』

　大神先生が自分に向かってきたその時｡

『アアア…』

　突然､大神が叫び声を震わせる｡そして､そのまま絶命した｡混乱する中､天から声が聞こえた｡

「"似て非なるモノ"｡つまりは､相関関係の由縁｡それで､お互いに封殺された｡元々､祖先が同じだからじゃのお｡」

　葛ノ葉さまの言（コト）葉（バ）が､葛葉（くずのは）グラウンドに虚（むな）しく響き渡るだけだった｡