魔法少女ネガティブフラワー

4（終）

　季節の流れは留まることをしない。

　命に満ちた青い葉とて、風が冷えれば時を失い、やがては雪に樹上を譲る。

　凍てつく眠りは、これも一時。目覚めの折もまた巡れば、木々は白い衣を脱ぎ去り、その内に育てた新芽を誇る。

　年が明け、それもいくらか過去のこととなった。

　今は春の初め。空気はまだ冷たいものの、道に積もっていた雪は既にない。

　花紗里はじきに高校二年生になる。そして。

「――じゃあ、少しの間お別れだな！」

　総来賢哉はそう言って、彼女の頭を無遠慮に撫でた。

　少し離れた松村千が、呆れたようにその様子を眺める。

「やめなって、毎回毎回。花紗里ちゃん、割と嫌がってるからね、それ」

「ええ？　そうか？」

「……そう、だよっ。本っ当、いつまでも子供みたいにっ」

　花紗里は大きな手を力ずくで退けた。

　憤慨を湛えて幼馴染を睨む。相変わらず、憎たらしいほど血色がいい。

　彼の背中には旅荷物。千もまたスーツケースを引いている。

「……」

　二人は揃って遠方の大学へ進む。

　とうとう、物理的にも距離が離れる。

　分かっていたことではあったけれど――

「む、なんだ、拗ねてるのか？」

　鈍いくせに鋭い。

　花紗里はそっぽを向いた。せめて意地でも張らないとやっていられなかった。

「別に。松村さん、このちゃらんぽらんをよろしく」

「……ん。了解」

「おいおい」

　賢哉は困った顔をして頭を掻いた。

「寂しいこと言わないでくれ。休みにはちょくちょく帰ってくるし、なんだったら遊びに来てくれたっていい。いつでも歓迎するぜ」

　花紗里は横目で彼を見た。その表情は真摯だった。

　溜息をつく。

「……忘れないでよ」

「ああ、もちろん」

　分かっている。

　嘘を言っているはずもない。実際、そうして会う機会も今後あるのだろう。

　しかし、もっと深いところで、彼とは“これっきり”だ。その予感がある。

　昔から仲の良い幼馴染だった。受けてきた恩は返すことができた。それで自分と彼の関係は完結するのだと。

「……っと、そろそろ時間か。行ってくる。元気にしてろよ、花紗里」

「またね、花紗里ちゃん」

「うん。大学、頑張って」

　区切りの言葉は簡潔に、一人と二人はそうして別れた。

　遠ざかりゆく後ろ姿に、花紗里は長く手を振っていた。やがてゆっくりとその動きが止まった。半端に前に伸ばされた手は、二人の背中に縋るようだった。

　賢哉と千が見えなくなった。腕が力なく体の横に垂れた。立ち尽くす花紗里一人の上に、雲の切れ目から光が差した。

「…………さようなら」

◆

　それから数分後。

　ベンチに座って待っていた由は、花紗里がやってくるのを見た。

　文化祭の日にも訪れた、彼女の家の近くの公園だ。

　今日は無人ということもなく、小さな子供たちがボール遊びをしている。

　甲高い声ではしゃぐ彼らには、寒空の下であろうと関係がない。

「……どうだった？」

　無言で隣に腰掛けた花紗里に、由はそっと尋ねる。

「……うん。終わった」

　少女はごく短く答えた。

　少年は頷いた。しかるべきようになったと分かった。

「一区切り、か」

　かつての花紗里の言葉を呟いて、由は懐を探る。取り出したのは白い羽根だった。

　なぜそうしたのかはうまく言えない。ただなんとなく、それが見たくなった。

「まだ持ってたの？　それ」

　言葉とは裏腹に、花紗里も興味深げに手元を覗く。

　魔法少女の介添の一部は、しかし今では神秘を失い、何の変哲もないものだ。

　あれから由はバッドを見ていない。それと対する魔法少女も。実際に目にしていないのか、あるいは修復によって忘れているのか。もはや判断は付かない。

「……山潟さんは、後悔してない？」

　意味もなく指先で回してみる。

　由はあれからも何度か夢を見た。紫の衣装の魔法少女の夢を。そうした時の脳は都合よく、挫折や苦痛の場面は飛ばして、ただ鮮やかな勝利の絵を描く。

　本人の思いはいかなるものか。白鴉が去って以降、この話題を口にするのは初めてだった。どこか憚（はばか）られる気がしていたために。

「してるよ」

　当然のように、彼女は言った。

「今もどこかで怪物が暴れてるかも、なんて思うと落ち着かないし。白鴉にはもう会えないし。……もっと願いを叶えてからやめてもよかったかも、とも思うし」

　由は苦笑した。

　もっとも、馬鹿にできるようなことでもない。およそどんな願いでも実現させられる機会など、他では絶対に得られないだろうから。

「……いつかさ。こうやって南ヶ川くんと話してたことも、後悔したりするのかな」

「……そうかもしれない」

　花紗里は足をぶらつかせた。由は羽根をまた懐に収めた。

　そんなことにはしない、などと言えるほど、由はもう無邪気ではいられていない。

「でも、無駄だったってことにはならないよ」

　代わりに、彼はそう口にする。

　いつか失敗の記憶に変じたとしても、その経験は財産となるだろう。魔法少女の素質のような、分かりやすい形では示されなくとも。

　苦悩が善い道を照らすだろう。己を肯定するばかりでは、時として見落とすものもある。

「……うん。きっと、そうだよね」

　風が吹き、花紗里の髪を揺らした。

　由が見るその横顔には、この先も歩き続ける意志の力があった。

　と。

「おっと」

　飛んできた青色のゴムボールを、由は胸元で受け止める。

「あ！　ごめんなさい、ありがとうです！」

　サッカーをしていた少年たちが、慌てた様子で駆け寄ってきた。

　由は不敵な笑みを浮かべた。立ち上がり、ボールを爪先に落とし、数度リフティングしてから蹴り返す。

　少年たちの何人かから、素直な感嘆の声が上がった。

「よしと。僕たちも混ぜてもらえないかな？」

「おー。いいよ！」

「だって。行こう、山潟さん」

「ええ？」

　目を白黒させる花紗里を置いて、由は輪の中に入っていく。

　あっという間に彼は馴染んで、まさしく子供のように遊び始めた。しばしば振り返って手招きしながら。

「……もう。全然、柄じゃないんだけど」

　花紗里は観念して立ち上がった。

　いかにも嫌々といった素振りの中に、しかしどこか弾む気配を帯びて。

　今は春の初め。

　花の咲き誇る頃はまだ至らず、けれどぬくもりの予感が増していく季節。

　その空に、澄んだ歓声が響いた。