蜃気楼の教室

第13話 巣立ち

　また、一週間が始まる。

　まるで、何事もなかったかのように。

　それでも、わたしには見るものすべてが新鮮で、貴重なものに思えた。

　佐野が教室に入り、机に荷物を置くと、前の席の藤森千佳が、小さな声で、おはようと言った。

　放課後、例によって佐野は図書室へ向かおうとしていた。

　どうせ時間をつぶすなら、こんなに天気がいい日くらい、屋上で日向ぼっこでもすればいいのに、と思う。

　すると、その声が聞こえたかのように、佐野が「そうだな」と呟いたので、わたしはびっくりした。

　風が吹きぬける無人の屋上は、佐野も気に入ったらしく、目を細めて手すりに寄りかかっていた。

　わたしのことに気づいていると言った佐野は、やはり無言のままで、いつもと変わった様子には見えない。さっき、わたしの声が伝わったように思えたのも、気のせいだったのかもしれない。

「佐野君」

　背後からかけられた声に驚き、わたしと佐野は振り返った。

　屋上の出入り口で、藤森千佳が──、千佳ちゃんが、伏し目がちにもじもじしながら立っていた。

「やあ、藤森さん。久しぶりだね、っていうべきかな？」

　佐野が、ぎこちなく笑みを浮かべながら応える。

「──憶えていてくれたの？　私のこと……」

「正直に言うと、つい最近まで、同じ小学校に行っていた、あの藤森さんだとは気づかなかった」

　それどころか、蜃気楼だとか幽霊などと思っていたのだ。

　わたしですら、あの千佳ちゃんが目の前にいるとは、とても考え付かなかった。髪の毛をばっさりと短く切り、その陰影のある面持ちは、かつての陽気で天真爛漫だった彼女とは、まるで似ても似つかなかった。

「海に落ちて……、かろうじて命は助かったけど、頭に大怪我をして、……その、ずっと入院していたから……。学校も転校して、高校だって、昔の知り合いがいないような所を受けたのに、まさか佐野君と会うとは思ってもみなかった」

　わたしの葬式の時も、千佳ちゃんは入院中で、だからあの事件から五年間、彼女とは一度も会っていなかった。わたしも、とても彼女の顔は見れないと思っていた。

「あの事件を忘れよう、もう一度生まれ変わるんだと、何度も自分に言い聞かせた。でも、それは逃げているだけだった。高校で佐野君に会って、なるべく顔を合わせないようにしていたけど、それは間違いなんだって気づいたの」

　千佳ちゃんは笑った。それは間違いなく、大人になり、そしてさらに綺麗になった、千佳ちゃんの顔だった。

　麻生の手紙では、わたしは小さな女の子だと書かれていた。だとしたら、こうして高校生になった、佐野と千佳ちゃんの前にいる自分が、少し恥ずかしくて悲しかった。

　いつまでも小学生のわたしでは、二人のそばには釣り合わない。

「心臓が悪かったんだっけ？　そっちはもうよくなったの？」

「不思議とね、佐野君に会って、昔のことから逃げないと決心したら、びっくりするほど調子がよくなったんだ。だから、ここのところ、毎日、学校にも来ているしね」

　そんなことはあり得ないと思いつつも、わたしは柚木の力のおかげかもしれないと考えていた。柚木は、自分の果たせなかったこの世界での夢を、千佳ちゃんに託して逝ったのだ。

「佐野君もつらかったでしょう。あんなところを目撃して誰にも言えずにいて」

　千佳ちゃんは、手すりに身を寄せると、風に乱れる髪をそっと押さえつける。細くて、綺麗な指だった。

「私、どう思えばいいのか、少しも分からなかった。私は、あの子に殺されそうになって、でも、私は助かって、逆にあの子が死んじゃった」

　崖から落ちる前、千佳ちゃんは佐野の姿を目撃していたのだ。だから、事件から逃げるように転校していった。もちろん、わたしが突き落としたことなど、誰にも言わずに。

　千佳ちゃんも、わたしと同じだったんだ、と思った。

　ただただ怖かった。なんで、こんなことが起きてしまうんだろうと、それだけがただ怖くてたまらなかった。

「君を突き落とした、あの子のことを恨んでないの？」

　佐野の言葉に、ドキリとする。

　千佳ちゃんはちょっと首を傾げ、自分の言葉を、一言一言、確認するように答えた。

「今はよく分かるんだ。私、自分が卑怯者になりたくない、その一心であの子に無理をさせていたんだって」

　千佳ちゃんがうつむく。その声が、風に消えそうになる。

「あの子は、本当に私のことを思ってくれていたのに。私に嫌われるようなことをするのがどんなに辛かったか……。あの子に、あんな思いをさせたことが悔やまれてしょうがないの」

　彼女の目から涙が落ちて、足元のコンクリートにポツポツとその痕がついた。

「いつも考えるの。一人の誕生日の時、本当だったらあの子がいたのにって。転校してクラスに馴染めない時、本当だったらあの子といっしょに登下校できたのにって。そればっかり。本当に、思うのは毎日そればっかり……」

　ごめんね。

　わたしは言って、彼女をゆっくりと抱きしめた。もちろん、わたしには身体がないから、形ばかりの行為だ。

　その時、千佳ちゃんは、はっとした表情で泣き顔を上げた。不思議そうな様子で自分の身体を見ている。

　突き落としたりしてごめんね。

　怖い思いをさせてごめんね。

　一人にしてごめんね──。

　それから、今でもわたしと友達でいてくれてありがとう──。

　生きていればよかった。

　わたしは、今になって本当にそう思った。

　千佳ちゃんは、赤い目をこすりながら照れくさそうに笑った。

「変なの。なんだか佐野君に話していたら、あの子といっしょにいるような気がしてきた……」

　佐野は、何か言いたげな表情で彼女を見ていたが、ただ「……帰ろうか」とだけ、ぽつりと呟いた。

　千佳ちゃんは頷き、佐野の横を並んで歩く。

「あ、そうだ」

　校門の前で、千佳ちゃんが思い出したようにカバンを開けた。

「あ、あの、私が病気で休んでいる間、ノートを取っていてくれたの佐野君でしょう？」

　そう言って、佐野の名前が入ったシャーペンを取り出して見せる。佐野は、とたんにうんざりしたような顔になった。

「その、何と言うか、どうもありがとう。でも、意外。佐野君って、見た目と違って、女の子みたいな綺麗な字を書くんだね」

　佐野は、今までに見た中でも最上級に困ったような顔をした。

　わたしも麻生と同じで、彼のこの表情を見るのが大好きだった。

「うーん、話せば長くなるんだけど」

　頭をかきながら、佐野は歩き始めた。早足の彼に並ぼうと、千佳ちゃんは小走りになる。

　佐野は、話し始めるだろう。彼らしく、たどたどしく、不器用に、麻生や柚木の物語を。

　わたしは、もうそれを聞く必要がない。

　いつ以来のことになるだろう、わたしは佐野を追うことをやめ、その場に立ち止まった。

　校門を出た二人の姿が、どんどんと小さくなる。

　佐野はちょっと足を止めてわたしの方を見た。

　そして、慌てたような、意外そうな顔をした。

　わたしは彼に背を向け、歩き始める。

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

　もし、自分が高校生になったら、どんな生活が送れただろう。

　それは、さほど難しい想像ではなかった。

　病弱だけど可愛らしいクラスメイトや、口うるさいけど情に厚い友達がいる。そして、本気でケンカができる親友もいるし、情けなさそうな困った顔が愛嬌のある幼なじみがいる。

　みんなで海へ行き、時間がたつのも忘れてはしゃぎまわる。そして、夕陽に包まれながらいつまでも馬鹿な話をして笑い合うのだ。

　麻生と柚木の二人は、無事逝けただろうか。

　もし、わたしも同じ場所に行けたなら、みんなでこの物語を思い出そう。

　そう考えると胸が弾んだ。

　わたしの足が、軽くなる。

　目を開けると、空が近かった。

　最後にもう一度だけ。

　わたしが二人の姿を眼下に求めると、佐野と千佳ちゃんは、何かを探すように空を見上げていた。

　いつまでも、わたしのことを見てくれていた。

　　──了──