いばら姫

続編

「あっ、ここだっけ？」

　間の抜けた幼女のような声に、広間はざわめきました。

　よく見ると、人のてのひらに乗るほどの、小さな妖精が、どこからか、ぱたぱたと飛んできたのでした。

「美少女妖精のミュミュだよ～」

　ミュミュと名乗った妖精は、なぜか一本の矢を持っていました。

「はい、これ」

　ミュミュは、ヴァルドリューズに、矢を渡しました。

「これは……？」

　ヴァルドリューズが矢を見ると、「ケイン」と書いてありました。

「これは、猟師の使う矢ではないのか？」

「そうなんだけどさ、ミュミュ、ケインに渡そうと思ったんだけど、時空に迷いこんじゃって、『赤ずきん』のお話のところに行けなかったんだよねー。それ、おにいちゃんにあげるよ」

　いきなり矢だけ渡されても……と、ヴァルドリューズも思ったことでしょう。

「ねえねえ、今、なにしてるの？」

　ミュミュは、周りを見渡して、誰にともなくたずねました。

「なんだ、貴様は？　妖精なんかの出る幕ではないわ」

　ダグトが、イライラした様子でいいます。

「ふ～ん、そうかぁ。このおねえちゃんが、今、『究極の選択』で、悩んでるところなんだね」

　ミュミュが、ラン・ファを見て言いました。

「な、なぜわかった!?」

　驚いているダグトに構わず、ミュミュは、何かを思い付いた顔になりました。

「じゃあさあ、これを使ってみたらどう？」

　といって、ヴァルドリューズに預けた矢を、持ってきます。

「この矢が倒れた方に決めれば？」

　ミュミュは床に降りて、ラン・ファの前に立つと、矢を立たせて持ちました。

　そして、手を放すと、矢は、ヴァルドリューズの方をさして、倒れました。

「ヴァルのおにいちゃんに、決まりだね！」

「貴様ー！　今、明らかに、ヴァルドリューズの方に身体が向いてたぞ！　ふざけんじゃねぇっ！」

　逆上したダグトは、ものすごい形相でかけ出すと、バシッと、ミュミュを上から叩きました。

「なにをするのです！」

　ラン・ファがいそいで、ミュミュをすくい上げると、ミュミュはケガをしてしまい、「痛いよ～！」と泣いていました。

「可哀想に！　大丈夫？」

　声をかけるラン・ファのそばに、ヴァルドリューズが片膝をつき、ミュミュにそっと手をかざしました。

　あたたかい光がミュミュに当てられると、ミュミュのケガは、みるみる治り、痛みも消えてなくなりました。

「ミュミュちゃん、良かった！　やさしいのね。ありがとう！」

　ラン・ファはヴァルドリューズを見上げ、感心しました。

　ミュミュも喜んで、ヴァルドリューズの周りを、元気に飛んでいます。

　舌打ちして、ダグトが、いまいましそうにそれを見ています。

　周りの人たちは、「王子でも、性格が悪そうだな」と、ちょっと思いました。

「みんな、忘れているかも知れないが、俺は、はるばる東洋の国から、このベアトリクス王国に来るだけでも、月日はかかり、大変だった。ここへ着いてからも、いばらに邪魔され、ドラゴンにもはばまれ、命からがら、やっとここまで来たのだ！　特に、門番であるドラゴンを倒すためには、俺の愛馬を犠牲にまでしなけれなならなかった！」

　ダグトは、ヴァルドリューズを一瞥（いちべつ）してから、言いました。

「いばらを切りさき、城の中に入った途端、今度はドラゴンが現れた！　俺は、自分の乗って来たウマを、ドラゴンに向かわせ、ドラゴンが食っているうちに、後ろからおそい、やっとのことで、ドラゴンを倒すことが出来たのだ！　聞いたか、皆の者！　おかげで、俺は、帰りのウマがないのだぞ！」

　「あ、ああ、……それは、お気の毒に」などと、声が上がります。

　ですが、広間は、盛り下がり気味な雰囲気です。

　ダグトは続けます。

「あのウマは、俺が六歳の時、貧乏だった俺の国で、親が無理して買って、俺にプレゼントしてくれたものだった」

　「えっ、貧乏……？」と、広間の人たちは、顔を見合わせています。

　「こいつの国、大丈夫か？」などとも、ささやかれています。

「貧乏で、ウマの飼葉（かいば）も買えなかった時、代わりに、俺の夕飯を与えたこともあった。そうやって、可愛がって来たウマを、ドラゴン退治の犠牲にしなければならなかった！　そんな身の切られるような思いをしてまで、ドラゴンを倒し、ここまで来たのだぞ！　こんな楽して一瞬で来た、たかが一介の魔道士などと、比べるまでもないだろう！」

「ああ、貴公の言いたいことは、よくわかった」

　ベアトリクス国王が、寛大な態度で言いました。

「そのような犠牲を払ってでも、姫を助けに来てくれたこと、大変感謝いたす」

　国王が目を伏せるのを、ダグトは満足そうに笑って見ていました。

「して、貴公は、姫を妻にする思いで、ここまで来てくれたそうだが、結婚したら、この城に、一緒に住んでくれるかね？」

　にこやかな王様に、ダグトは、威張った態度で答えます。

「何を言うか。俺は、国の第一王子だぞ。妹ばかりで、王子は俺ただひとり。当然、姫は連れて帰る。俺の国の王妃として迎えるつもりだ」

「えっ……」

　王様は、言葉をつまらせました。

「我が国では、私の跡継ぎは、このラン・ファ王女のみ。一人娘だ。王女には婿を迎え、のちに女王として国を継がせる予定なのだ。だから、婿に入ってくれるのなら、結婚を許そうと思うのだが」

「何を言っている？　俺の功績を忘れたか？　多大な犠牲を払ってまで、はるばるここまで来たのだぞ？　姫を持ち帰るのは、当然だろう」

「そのような戦利品のような扱い方は、納得がいかぬな！」

　おだやかだった王の表情は険しくなり、ダグトを見つめています。

　対するダグトも、横柄な態度をくずしません。

「何度も言うが、俺は、子供の時から大事にしていた愛馬を、犠牲にしてまでも、ドラゴンを倒し、帰りのウマもないほどなのだぞ！　姫をもらっていくに値するだろう！」

「いや、しかし、それは、いくらなんでも、強引と申しましょうか」

「そうですぞ。姫がいなくなってしまえば、この国は、おしまいです！」

　重臣たちも、王様の後ろから、口々に言っています。

「だから、俺は、多くの犠牲を払って、ここまで来たのだぞ！　何度もそう言ってるだろう！　そして、国の第一王子なのだ！　俺の国の王妃となるのが、筋だろう！」

「ですから、それでは、我々が困るのです！」

「いいか、もう一度言うぞ、良く聞け。俺は、幼い頃から、可愛がっていた愛馬を、ドラゴンに向かわせ、ドラゴンが食っているうちに、後ろからおそい、やっとのことで、ドラゴンを倒すことが出来たのだ！　そんな思いをしてまで、ここへ来たのだぞ！」

　王様と家臣たち、ダグトの言い争いが、続きます。

　ヴァルドリューズとラン・ファ、ミュミュは、黙っています。

　口論が続くうちに、家臣のひとりが、つぶやきました。

「も～、そんなんだったら、第一王子は婿に向かないよなぁ。魔道士の方が、婿には来てくれるんじゃないの？」

　そのつぶやきが聞こえた、隣の家臣も、思い付きました。

「それもそうだ。我々に呪いをかけたマリリンは、魔法使いだった。またあやつが、嫌がらせをしにきたとしても、魔道士ならば、防げたり、または、やっつけたりも出来るかもしれん」

「なるほど！　魔道士とは、魔法で戦う者！」

「魔道士の方が、案外、いいかもしれぬぞ！」

「そうだ、そうだ！　どうせ王位は姫様が継ぐのなら、婿は誰でもいいんじゃないか？」

　そのような発言が、飛び交い始め、やがて広がっていきます。

「貴様ら、何度言ったらわかるのだ!?　俺の話を聞いていなかったのか!?　俺は、ここへ来る間に、幼い頃から共に過ごした愛馬を、ドラゴンの生贄（いけにえ）にしたのだぞ！　帰りのウマもないし！　それなのに、手ぶらで帰すつもりか!?」

　必死に訴えるダグト王子でしたが、口を開けば開くほど、皆には、くどい印象ばかりが強くなり、なんだか逆効果のようでした。

　対するヴァルドリューズは、何も喋りませんでしたが、評価は、勝手に上がっていく一方でした。

「いいか！　俺は、大きな犠牲を払って来たのだぞ！　ドラゴンは倒したし、帰りのウマもないし！」

　必死に訴え続けるダグトは、家臣ひとりひとりをつかまえて、同じ話をくりかえしています。

　耳に胼胝（たこ）が出来るほど聞いた、と言わんばかりに、王様は、ダグトに、うんざりした顔を向けて、言い放ちました。

「ああ、わかった、わかった！　帰りのウマならあげるから、もう帰りなさい」

おーしーまい