いばら姫

いばら姫

　昔、ベアトリクス王国では、王様とお妃様との間に、たいそう可愛らしい赤ちゃんが誕生しました。

　長年の望みが、やっとかなったので、王様は大喜びです。

　国では、盛大に、何日もかけて、お祝いパーティーが開かれました。

　お客様は、王様の親族やお友達、お知り合い、そして、国を代表する、特別な人たちでした。

　特別な人たちは、賢者、または魔法使いと呼ばれていました。

　それらの人たちは、この国には、全部で十三人いましたが、特別な金のお皿が十二枚しかなかったので、やむを得ず、十二人だけが招待されました。

　招待状を持ったお客様たちが、次々と入城します。

　パーティーは盛り上がり、終わる頃、皆が席に着くと、十二人の特別な人たちから、ひとりずつ、赤ちゃんに、祝福がプレゼントされました。

　一人目の魔法使いアイリスは『優しさ』を、二人目の魔法使いサラは『物とお金の豊かさ』を。

　三人目のマーガレットは『賢さ』を、四人目のマリスは『行儀の良さ』を。

　五人目のクレアは『謙虚さ』を、贈ります。

　そして、六人目の魔法使いジュニアは、順番が来ると、張り切って言いました。

「『最強』を贈ります！」

　お客様を始め、お城の人たちの間に、ざわめきが起こりました。

「最強って……」

「王女様なのに……？」

　ジュニアは、びっくりして、周りを見回しました。

「ええっ!?　王女様だったの!?」

　てっきり、王子様が誕生したとばかり思っていたジュニアは、王女様に贈るには、少々的外れな贈り物をしてしまったようです。

　しかし、一度贈ってしまったものは、取り消すことは出来ません。

　おろおろしているうちに、七人目の魔法使いカイルが、進み出ました。

「王女殿下には、『美しさ』を贈ります！　願わくば、東洋人のような、神秘的で魅力的な美しさを！」

　それは、単なる彼の好みのようでした。

　八人目の魔法使いクリスも、進み出ます。

「僕からは、年齢を重ねていくうちに、女性が欲するでありましょう『若さ』を、お贈りします！　いつまでも、若々しく、美しいお肌でいられますように！」

　少々、魔法使いの好みが続いたようでしたので、九人目の魔法使いである吟遊詩人が、真面目な顔で一歩前に出ると、お客様たちは、彼を、期待をこめた目で見つめました。

「王女様には、『常人以上の魔力』を授けましょう！」

　ですが、それにも、少々、その場はざわめきました。

　魔法使いでもない王女様に、果たして『常人以上の魔力』は、必要なのでしょうか、と。

　一〇人目の魔法使いギルシュが、言いました。

「私からは『冷静な判断力』を！」

　やっと、王家に適した贈り物をしていただけたと、周囲は、安心しました。

　十一人目の魔法使いケインが、言いました。

「王女様には、『寛大さ』をお贈りします」

　これもまた、王女様に必要なものだと、周りはうなずき合い、納得したようでした。

　そして、いよいよ、十二人目、最後の魔法使いの祝福が、贈られようという時でした。

　バターン！

　扉を、乱暴に開ける音に、全員が振り返ると、招待されなかった十三人目の魔法使いが、あらわれたのでした。

「ちょっとー！　どうして、マリリンのこと、呼ばなかったのよー！」

　魔法使いマリリンは、王様とお妃様をにらみつけてから、六番目に祝福した魔法使いジュニアを指さしました。

「あいつなんか魔族だし！　魔族なんかを呼ぶくらいなら、なーんで、マリリンを呼ばないのさ？　ひっどーい！」

　王様もお妃様も、お城の人たちも、皆、マリリンに事情を説明して、謝りましたが、聞いてくれません。

「呼ばれなかった腹いせに、マリリンからも、恐怖の祝福をしてやるもんねー！　えーっと、王女様はー、一六歳の誕生日に、糸ぐるまのツムの尖った針にささって、死にまーす！」

「ええっ!?」

「そんな！」

「なんとおそろしい！」

　その場は、大騒ぎになりました。

　魔法使いマリリンは、満足そうに笑うと、黒いマントをひるがえし、さっさと大広間から出て行きました。

「なんということでしょう！」

　お妃様は泣きくずれ、王様が支えますが、皆、顔が青ざめ、ふるえ上がっていました。

「皆様、どうか聞いてください」

　そう言ったのは、まだ祝福をしていない、十二人目の魔法使いリリーでした。

「私には、マリリンの呪いは強過ぎて、解くことは出来ませんが、せめて、弱めて差し上げたいと思います。王女様は、ツムの針がささっても、死ぬことはありません。ただ、一〇〇年間、眠り続けるだけです。そして、王女様だけではなく、このお城全体が眠るので、目覚める時は、皆さんご一緒です。ですから、大丈夫です！」

　リリーの言葉に、王様もお妃様も、お客様たちも、少し安心しましたが、王様は、王女様を守るため、国中の糸紡ぎ機を、みんな焼いてしまえ！　と命じました。

　それから、時が経ちました。

　王女様は、魔法使いたちの祝福のとおりに、すくすくと育ちました。

　ラン・ファ王女は、優しく、物にもお金にも困らず、賢さとお行儀の良さ、謙虚さを持ち合わせていました。

　さらに、心が広く、冷静な判断も出来、他の人よりも魔力が高かったのでした。

　見た目も、魔法使いカイルの言った通りに、西洋人である王様、お妃様に似ても似つかない、東洋人系の、神秘的で魅力的な美しさをそなえていますので、彼女を見た者は、誰でも、彼女を好きになってしまうことでしょう。

　いよいよ、ラン・ファ王女が一六歳になる日が、やってきました。

　お城の古い塔の中のひとつで、王女様が、ほんの探検しているつもりで、階段を上っている時でした。

　かなり上の階に着いた時でした。

　ラン・ファ姫の見たことのないものが、そこにありました。

　王様が、国中の糸車を焼いてしまったはずでしたが、一台だけ、そこに、いかにも不自然な形で、置いてあったのです。

　王女様は不思議に思い、手を伸ばしました。

「いたっ！」

　糸を巻き取るツムの針が、王女様の手にささったその途端、城中が眠りに包まれ、王様も、お妃様も、お城で働く人たちも、皆、眠ってしまいました。

　眠ったのは、人だけではありません。

　ウマや動物たちも、かまどの火も、なにもかもが、時が止まってしまったように、動かなくなってしまったのです。

　やがて、お城をおおうように、いばらが伸びていき、お城が隠れるほど、巻き付いてしまいました。

　人々は、ベアトリクス城を、『眠りの森』と呼ぶようになりました。

　そして、眠りの森に眠る美女ラン・ファ姫のうわさが、広まったのです。

　ところが、当のラン・ファ姫本人は、眠っていなかったのでした！

　昔、ベアトリクス城のあったところは、『眠りの森』となり、美しい『いばら姫』が眠っている。その姫を一目見ようとか、助け出そうとか思っていた若者が、まるで、いばらの刺に、からめとられるように引っかかってしまい、命を落とすという伝説が、遠い国々にまで伝わっていました。

「いばらに引っかかっても、抜け出せたとしよう。眠れる森の美女いばら姫のところにたどり着く前に、おそろしいドラゴンが待ち受けているとも聞く」

　そんなうわさも出回ります。

「そうでなくては、面白くないだろう！」

　そういって、立ち上がったのは、遠い国から、うわさを聞きつけてやってきた、ダグトという王子でした。

　王子は、腰に剣をさしていて、マントをひるがえすと、周りの人たちが止めるのも聞かず、いばらの森に向かいました。

　その頃、眠り続ける城の中では、ただひとり、ラン・ファ王女だけが、起きていました。

　どうやら、王女は、誕生祝賀パーティーの時の魔法使いジュニアが贈った『最強』という言葉によって、マリリンの呪いが効かなかったようです。

　王女は、眠ってはいませんでした。というより、眠れなかったのです。

「ああ、退屈だわ」

　ラン・ファは、これもまた『最強』によって、ドラゴン・スレイヤーという剣を持っていたので、魔法使いマリリンによって、呪われた城の門番であったドラゴンを、すでに倒してしまっていました。

　眠った城の中に、ただひとり。

　あまりに退屈だったので、城を抜け出し、ベアトリクスの他の町を、歩き回ったり、お金も物もたくさんあったので、着るものにも食べるものにも、困りませんでした。

　町で時間を過ごすと、城にもどり、ベッドに横になってはみますが、やはり、眠れません。

　これも、呪いが弱まり、『最強』の力のせいなのかと、考えてみたりもしました。

　町へ出た時耳にした『眠れる森のいばら姫』のうわさでは、各国から勇者が向かっていますが、いばらに、はばまれ、死んでいるということでした。

　そんな人たちが、例え、城にやってきても、城の人々は一〇〇年間、眠ったままなのです。

　姫は、気の毒に思いましたが、どうしようもないという思いにかられていました。

　そんなある日でした。

　ウマに乗ったダグト王子が、眠りの森に、たどり着きました。

「ここが、『眠りの森』だな。うわさ通り、いばらが密集して、ひとつの城を、まるで飲み込んでいるようだ」

　ダグトは、ウマから降りて、剣を抜きました。

　そして、一気にかけだすと、いばらを、ばっさばさと、切りさいていったのです。

　いばらは、まるで生きているように、次々と、ダグト王子に伸びていきます。それを、王子は、すごい勢いで切っていきました。

「扉は、あそこか！」

　城の入口を見つけて、体当たりをすると、扉が開きました。

　すると、中には、ドラゴンの姿があったのです！

「次は、ドラゴンか！」

　どうやら、魔法使いマリリンは、ドラゴンを二体配置していたようです。

　ラン・ファ王女が出入りしていたのは、勝手口の方でした。そちらを守っていたドラゴンは、王女が倒したので、もういませんが、表玄関の方のドラゴンは、まだ生きていたのです。

　ダグト王子は、剣を構え、勇敢に向かっていきました。

　お城の塔の中では、ラン・ファ王女が、ベッドに横たわっていました。

「今日も、眠れない……」

　溜め息をついています。

　すると、なにやら、そうぞうしい物音が聞こえてきます。

　王女は、自分以外の者が、この城にいることに気付き、驚いて起き上がりました。

「姫のいる部屋は、どこだ？」

　そのような男の人の声と、足音が、だんだん近付いてきます。

　そして、とうとう、ラン・ファのいる部屋の扉が開きました。

「ここか！　いばら姫の眠る部屋は！　……って、起きてる!?」

　ダグト王子は、びっくりして、その場に立ち止まりました。

「あなたは……？」

　ラン・ファ王女も、驚いて見つめます。

　その時です。

　一〇〇年間眠っていた、城の呪いが解けました。

　城で眠りについていた王様もお妃様も、お城で働く人たちも、かまどの火も、生き物たちも、すべて、目を覚ましたのです。

「いったい、なにが……？」

　ダグト王子は、驚いて、周りを見渡しました。

「今日が、ちょうど一〇〇年目。やっと、マリリンの呪いが解けたのだわ！」

　ラン・ファ王女は安心したあまり、身体の力が抜けてしまい、思わずベッドに腰を下ろしました。

「これで、やっと、今夜は眠れるわ。……多分」

　ダグト王子は、わけのわからない顔をして、王女を見下ろします。

　うわさ通り、なんと美しいのでしょう。

「姫！」

　王子が、一歩近付いた時でした。

　部屋の中で、空気が揺れたと思うと、ひゅん！　と、そこには、いきなり、人があらわれたのでした。

「なっ、なんだ!?」

　王子が驚き、王女も信じられない表情で、それを見ました。

　そこには、黒いマントを着た、碧い瞳の魔道士が、立っていたのでした。

「おい、なんだ、貴様？　どうやって、ここへ来た!?」

　そうきいたダグトを、魔道士の男は、見て答えました。

「私は、東洋から来た魔道士ヴァルドリューズ。ラン・ファ王女を助けに来た」

「なんだと!?　俺だって、王女を助け、結婚しようと思って来たんだ！　たかが魔道士のお前なんかに、ゆずれるか！」

　ヴァルドリューズは何も言わずに、ただダグト王子を見つめています。

　そうこうしているうちに、目覚めた王様とお妃様、お城の人たちが、心配してかけつけました。

「おお、姫！　無事であったか！」

「良かった！　本当に良かったわ！」

　感動の再会のあと、皆は、大広間に移りました。

　姫を助けに来た二人の男も、そこにいます。

「俺は、はるばる東洋のラータン・マオ王国からやってきた、ダグト王子だ。『眠れる森のいばら姫』のうわさを聞き、助け出したあかつきには、是非、俺の妻に迎えたいという想いで、ここまで来た！　行く手をはばみ、向かって来るいばらを、ちぎっては投げ、ちぎっては投げ、門番のドラゴンをも、やっとの思いで倒した！　姫、どうか、俺と結婚してくれ！」

　ダグトは、積極的に、アピールしました。

　対するヴァルドリューズは、冷静に、抑揚（よくよう）のあまりない口調で、語ります。

「今日がちょうど一〇〇年目と知り、東洋の国から『瞬間移動』で来てみた。案外、すんなりとたどり着けた」

　ラン・ファ王女は、二人を見比べました。

　ダグト王子は、いばらの刺で、衣服が破れ、あちこち傷を負っています。自分を助けるために、頑張ってくれたのが、よくわかりました。

　とても感謝はしています。ですが、はっきり言うと、ダグトの顔は、好みではありませんでした。

　対するヴァルドリューズは、端正で整った顔立ちをしています。城で働く女の人たちの間からも、その美しい容姿にみとれて、思わず溜め息がもれているほどです。

　ですが、タイミングが良かったというだけで、困難もなく、ここへ来られました。

　王女を妻にしたいだとか、そのような要求もなく、ただ助けるために、としか言っていません。

　彼は、いったい何をしにここまで来たのかが、いまいち、周りにも、ラン・ファ王女にも、伝わってきませんでした。

　それにしても、結婚とは、急な話ではないかと、王女は、ちらっと思いました。

　ですが、一〇〇年間、退屈していたことを思うと、もう充分自由に過ごしたことだし、結婚してもいいのかも知れない、そうも思い直しました。

「片や、頑張って、姫を助けに来てくれた王子に、片や、タイミングだけで、楽して来られた魔道士」

「なぜ、魔道士が？」

「魔道士とは、雇われ者だろう？　身分としては低い」

「身分的にも、釣り合うのは、ダグト王子であろう」

「これは、決まりだな」

　ささやかれる声に、ラン・ファは眉をひそめました。

「さあ、姫！　どちらを選ぶのですか!?」

　ダグトが、声を張り上げました。

　ラン・ファは、もう一度、二人を見ました。

　王子で、傷だらけになりながらも、頑張ったダグト、しかし、顔が気に入らない。

　魔道士で、楽してタイミングが良かっただけのヴァルドリューズ、だが、超イケメン。

　ラン・ファ王女には、いくら考えても、答えは出ません。

　究極の選択ーー！

　あなたなら、どちらを選びますか？