龍の眼

第7話天龍 下

　初めて会ったときから、りかのことが羨（うらや）ましかった。

　前髪を短く切り、黒い眼で堂々としていた。

　恐れを知らず、知的好奇心が強い。

　頭が良いのに、鼻にかけることもなく、いつも笑っている。

　「望！」

　名前を呼ばれるだけで、自信のない化け物が普通の人間になった気分になる。

　りかは外見こそ普通の女の子だけれど、自分にとっては特別な魔法使いだ。

　だからこそ願う。

　自分の拙（つたな）い言葉で傷付かないでほしい。

　自分がいなくなった後も、ずっと笑っていてほしい。

　いつまでも、いつまでもーー。

　目覚めると、望はその空間に浮遊していた。

　頭上には、赤い眼が二つある。

　「ここは……？」

　気が付いたか、小僧。我は天龍、ここは我が門だ。

　声がする方に体を回転させると、そこには金色の龍がいた。

　前足は短く、後ろ足はない。

　胴と尾が長く、金色の運河を思わせる。

　美しい。その言葉に尽きる。

　「天……龍……。俺は……」

　言わなくても分かる。小僧、お前はあの娘に何の価値を見出す？　あれはただの人間、いや、お前も人間だったか。愚かな戦を繰り返した男の子孫（しそん）だ。あの娘もまた、愚かなる者。身のほど知らずに我が門に近付こうとしたのだから。

　「ふざけるな！　りかは愚かではない！　りかは俺みたいな化け物とは違う！」

　化け物か……。中々良い表現をするな。気に入った。お前に永（なが）の地を見せてやろう。我が見てきたものをな。

　天龍は、望の股をくぐった。乗れ、という合図のようだ。

　ふさふさのたてがみが、望を包む。

　望は降り下ろされないよう、けれど天龍が痛がらないよう、金色のたてがみを両手で包む。

　すると天龍は急上昇した。

　山を越え、雲を突き抜け、人が砂粒（さりゅう）よりも小さく見える。

　「う、わ……！　これが……！」

　望が見たのは、緑と青に覆われた地球本来の姿だった。

　今もこの地のどこかで人が争い、自然を破壊しているなど、信じられないほど美しかった。

　「核兵器、早くなくさなきゃ……！」

　そうだ、小僧。この地を破滅に追いやる代物など、今に失くしてみせるわ。覚悟しろ、小僧。その代償に、お前の血を返してもらうことを。

　「分かっている。だから、こうしてわざわざ異国まで来たんだろ？」

　では、始めるぞ。小僧、やり残したことはないか？

　「……ない」

　望はほんの少しだけ、躊躇（ためら）って答えた。本当は、気がかりがある。家族のこと、りかのこと。

　母親の梓は、幼馴染みで想い人のりかは、自分がいなくなって悲しまないだろうか。

　父親の紅太郎は、自分と共通するこの血を恨まないだろうか。

　周囲の人間に迷惑をかけることに詫びるべきだと、頭では理解している。

　だからと言って、望の運命は変わらない。変えることはできない。

　この金と赤の眼を持つ以上。

　それは、生きている限りという意味。

　望は己の運命を受け入れるしかないのだ。

　「さっさと浄化を始めてくれ。俺はどうすれば良い？」

　小僧、お前の両眼に力を溜めよ。さすれば魔の兵器は変化を起こさず、我が滅してくれる。

　「わかった」

　望は全身に溢れる気を両眼に集めるよう試みた。

　天龍も両眼に力を蓄え始めた。望が眼を瞑っていても、赤い光が眩しかった。

　小僧、眼を開けても良いぞ。

　望は言われるまま眼を開いた。

　すると、地球のあちこちから無数の物体が、中にはミサイルのようなものまでこちらに引き寄せられていた。

　そして赤い閃光（せんこう）を浴びて、塵（ちり）と化した。

　「ありがとう、天龍」

　お前のためではない、小僧よ。確かに血は返してもらったぞ。さらばだ。

　天龍は体を捻り、望を宙に放り投げた。

　望は血の気が引いていくのを感じ、そのまま気を失った。

　「……ぞむ！　望！」

　「り……か……？」

　力強く叫ぶりかの声に促され、望は弱った力を振り絞って瞼を開いた。

　「望、眼……！　裸眼なのに、黒いわ！」

　そうか、もう時間がないのか。普通の人間でいられるわずかな時間が。

　望は無言で納得した。

　「望、何とか言ってよ！　望ってば！」

　後頭部が温かい。りかの顔が、胸が拡大されたように見えるのは、望の頭部がりかの膝に乗っているからだろう。

　望は徐々に生命力が失われていくのを感じている。けれど、短い言葉を発するだけの気力は残っているようだ。

　最期に何を言おうか。望は考えた。

　りかには謝罪したい気持ちがある。けれど、ここまでついてきてくれたことに感謝もしている。

　二つの気持ちだけでは物足りない。

　りかへの想いだ。望は伝えたい気持ちはあるけれど、遺されるりかには迷惑になるかもしれない。

　自分の気持ちをすべて伝えられる言葉はないだろうか。

　考えている間も体力は奪われ、りかの涙が顔面にぼたぼたと落ちてくる。

　違う！　見たいのは、このような泣き顔ではない。望は己の無力さに憤（いきどお）った。

　もう一度、りかの笑顔が見たい！

　望は腕に力を込め、精一杯りかの顔に近付けようとした。

　伝えたいこと。望はこの言葉以外に思い浮かばなかった。

　「りか……の……」

　「うん？」

　望がもう大きな声を出せないので、りかは望の口元に耳を当てた。

　「え……笑顔が、好き……だった」

　そこで、望の意識は途切れた。手は、りかの顔に届かなかった。

　「望、望……望ー！　起きてよー！」

　人気のない山で一人、りかは延々と泣き叫んだ。

　昔々、とあるところに、金の右眼と赤の左眼を持つ少年がいました。

　彼は三の龍の力を借りて、この世から凶器となるものすべてを消し去りました。

　自分の力を使い果たした彼は、最期は両眼とも黒に染まり、命尽きました。

　わずかなときではありましたが、彼は普通の人間に戻ったのです。

　りかおばあちゃんの心に生き続けた少年、新井望の物語は祈代家の子々孫々に語り継がれました。

　いつまでも、いつまでもーー。