龍の眼

第6話天龍 上

　私がふたたびこの世に生まれるとき、地上が人の手によって穢れているならば、この血と命を引き換えに穢れを取り除かん。

　この先、弓や剣よりも凶悪な兵器が生み出されるならば、それをすべて無きものとせん。

　この力を、この血を、天龍さまにお返しするために。

　「環境汚染よりも質（たち）が悪いじゃないか。よりによって……核兵器だなんて。命が足りるはずがないだろ」

　日が沈み気温が下がった部屋にて、望は暖房もつけていないのに滝のように汗をかいていた。

　自分が死ぬ。血を返すということは、望で血を途絶えさせなければならない。

　つまり、自分はりかを想ってはいけない。一人で死ななければならない。望は怖くなった。忌まわしいと思っていたこの両眼は、命を削るために存在していたなんて。

　死にたくない。

　「父さんに何て言おう？」

　苦しい？　いや、紅太郎はそのようなことで息子を引き留めるほど優しくはない。

　むしろ、お望みならば、と息子の望を差し出すだろう。天龍とやらにさまを付けて。

　望がどのように足掻（あが）いても、運命はすでに定まっていたのだ。通学路で水龍の力を解放したときから。

　望は諦めた表情で、父親の携帯にメールを送信した。

　『母さんとりかがいないところで、電話をかけてほしい』

　すると十秒後、紅太郎から電話がかかってきた。どうやら外にいるようだ。

　「どうしたんだい？　何か、分かったのかい？」

　やはり、紅太郎は巻物に記された中身を気にしているようだ。望の父親としてではなく、王族の末裔として。

　「あのさ……」

　紅太郎には、もともと期待していなかった。望は他人事のようにすべてを淡々と話した。

　紅太郎は一瞬、息を呑んだようだ。どのような表情をしているのかは、電話では知ることもない。

　「だから……その、万が一のことがあっても、子どもを作らないでほしい。母さんだっていい歳なんだし」

　「望！」

　紅太郎は声を荒げた。珍しいことだった。

　「何？　父さん」

　「……お前は私たちの自慢の息子だ。ただ、すまない。お前の左眼を……黒に産んでやれなくて」

　徐々に紅太郎の声が細くなっていく。望を産んだのは梓ではあるが、彼女は両眼とも黒の嫁であるため、事情を知らない。

　それに気付く余裕もなく、望は驚いた。

　紅太郎が冷たい声で、使命に赴くように言うと思ったからだ。逆のことなど、考えてもいなかった。

　「私がお前の代わりになることはできない。けれど、私にできることならば何でもしよう。望、何を求める？」

　紅太郎は冷静な声に戻った。彼らしい父親の声だった。

　「そんなこと、いきなり言われても……。そうだな、万が一のことがあったら、母さんとりかには正直に話してほしい。母さんは家族、りかは……」

　望は言葉に詰まった。りかに事情を知ってほしいのは確かではあるが、理由が多すぎてどれを選んだら良いのか分からないのだ。

　幼馴染みだから？　望の両眼を知り、眼鏡を作ったから？　夏休み、旅をともにしたから？　好きだから？

　どれも、紅太郎には言えない。望の運命は、生温いものではないのだから。

　望は深呼吸した。そう、覚悟を決めるときだ。

　「りかは……」

　望は左胸に手を当て、服を握り締めた。

　「新井家（おれら）に代々仕えてきた一族の娘だから。それが義理というものだろう？」

　電話を切り、望はため息をついた。

　やはり、紅太郎とは父子なのだと。

　三日後、望は北京へ向かうこととなった。

　どうせ死ぬならば、先祖が治めていた土地を見てみたいと、紅太郎に飛行機の手配を頼んだのだ。

　紅太郎は嬉しくも悲しくも捉えられる声で承諾した。

　そして辿り着いた北京。自動車の排気ガスで大気が汚染されていた。

　マスクを装着していても、咳が止まらない。

　これでは核兵器どころではない。望はそう思った。

　まずは市街地を通過することにした。

　巻物に記された、今は名もなき山へ向かうために。

　そこは、望の先祖、当時の国王が天龍の血を受けた場所でもある。

　望は徒歩で向かうことにした。

　山頂に登るまでに、人気の少ないところで大気を浄化しようと考えたからだ。

　そして、三時間後。

　目的地に辿り着くまでに、望は五回ほど嘔吐した。

　胃の中が空っぽになったけれど、当然ながら食欲など湧かない。

　大気の汚染は東京都と比べものにならないほど酷いということだ。

　「望！」

　そこへ、幻聴が症状として現れた。体力を消耗したのだから、仕方がないことである。

　「望ってばー！」

　少し休むことにしよう。望がそう思ったときだった。

　「……りか！」

　望の背後では、ガスマスクを装着したりかが叫んでいた。それに、両手を大きく振っていた。幻聴などではなかった。

　「なぜここに……？　あいつ、学校はどうしたんだよ？」

　望が愕然（がくぜん）としている間に、りかは望との距離を縮めていく。

　「こほっ！　望……待ってよ。こほっ！　おじさまから、事情は……こほっ！　聞いているんだから。それにしても、咳が止まらないわ、ね。こほっ！」

　望は逃げ出したい気分になった。己の運命を知った今、もっとも会いたくない人間が目の前にいるからだ。

　そしてついに、望とりかとの距離は腕一本分縮まった。

　「どうして、ついてきた？」

　望は努めて冷たい声を出した。りかを突き放す最後のチャンスだった。

　けれど、りかはさらに距離を縮めてきた。

　「言ったでしょう？　おじさまから事情を聞いたって。それで、夏休みの行動の意味を理解したわ。だったら、私にも望がやろうとしていることを見届ける権利はあるはずよ」

　「そんな権利はない。今すぐ帰国しろ」

　りかは全身に衝動が走ったように、眼を見開いた。

　眉が下がっている。精神的に傷付いている証拠だ。

　「父さんから話を聞いたところで、りかにすべてを理解できるものではない」

　冷たい声を発するたびに、望の左胸はチクリと痛む。

　望はりかを巻き込みたくないだけなのに、心に傷を付けてしまう。

　「これを持って、今すぐ帰れ」

　望はポケットから眼鏡を取り出し、りかの手に持たせた。

　「どうして、そんなことを言うの？」

　望はりかをその場に残して、山頂を目指し背中を見せた。

　最低な男だ。望は声に出さず、自分自身を責めた。