さよなら三角、また来て四角

第20話『覚醒？』

　クマが動揺したのがデン助たちにもわかった。

　ゴン太の首の毛に深くもぐったポッポ屋がささやく。

「（さすがはデン助どの、ここまでは完璧ですポ！）」

「（だから言ったろう、俺は口では負けねえ。それよりここが勝負の分かれ目だ。ゴンの字、本当にやれんのか？」

「（わ、わかんないけど、たぶん、全然大丈夫……だと思う。）」

　不安げにゴン太を見守るデン助。

　ポッポ屋が安心させるようにゴン太に口添えをする。

「（ゴン太どの、もし失敗しても、わたくしがオトリで飛び出しますから、まあ、どうにかなりますポ。とにかく思う存分やってみてください。これはわたくしの直感ですが、ズバリ！　あなたはオオカミの〝王様〟に間違いありません！　だから必ずできますポ！　自分を信じて賭けてみてください！）」

「（う、うん……ボ、ボクは、オオカミの〝王様〟……ボクは、オオカミの〝王様〟……ボクは、オオカミの〝王様〟……）」

　ゴン太は助走をとるために移動するふりをして、作戦通り、薬草のはえていた近くの茂みにデン助とポッポ屋を降ろした。心臓の音がどんどん高鳴っていくのがわかった。こんな自分がオオカミの王様なわけがない……でも、ポッポ屋がそう言ってくれてる気持ちが嬉しくて、温かくて、妙な安心感がゴン太の胸の奥に広がっていった。

「（アネさんもボクが本気が出したら、大木だって折れるって言ってたし……ボ、ボクはオオカミの〝王様〟なんだ！　だから――うん！　全然できる！　全然大丈夫！　絶対大丈夫ッ！）」

クマが息を殺して訝しげに見守る中、ゴン太が全速力で走り出した。まだ冷たい風が耳の脇をものすごいスピードでとおり過ぎて行く。

　あっという間に目標の木が目前に迫る。ゴン太はグッと歯を食いしばって、生まれて初めて本気で頭突きをした。

　ゴォンッ！

　グラァッ！

　木が今にもへし折れそうなほど揺らぎ、大きくしなった。

　クマの細い目がカッと見開かれる。

「（やったか！？）」

果たして、ギシギシと悲鳴をあげてしなった木は、デン助の期待を裏切って元に戻り始める。

「（お、折れねえ！？）」

　ギシ、ギシギシ、ギシギシギシッ……ギギ……ギ……バギッ！

――ドドォーン！

一瞬、元に戻るかに見えた木が、自らの樹冠の重さをふいに思い出したかのようにしなだれ、豪快な音を立てて倒れていった。

「（ど、どんなもんでえ！　バーロー！）」

「（ゴン太どの！　お見事ですポ！）」

　ゴン太は、まだ目をチカチカさせていたが、はたと我にかえって倒れた木を見やると、喜びと驚きとがない交ぜになった顔で、二匹のいる茂みにかすかに頷いてみせた。

クマは呆気にとられたように倒れた木をしばらく眺めていたが、やがて静かに退散していった。