かみさまクラスタ オオカミの季節

熱帯魚

　下校時刻のチャイムが鳴った。

　補習授業を終えて、ヒロは大きく伸びをした。

「じゃあ、あとはまた来週。もういい加減こっちだって補習なんかウンザリなんだからさ、しっかりしてくれよ」

　数名の生徒が「はぁーい」とやる気のない返事をする。

　本当にわかっているのかこいつ等、とヒロはげんなりとしてきた。

　女子高で教師をやっている。

　そう言うと大学時代の友人たちは、口々に羨ましいなどと言ってくる。

　是非一度代わってやりたいものだ、とヒロは常々思っていた。

　中学生に比べれれば大分マシかもしれないが。

　それでも話が通じているのかいないのか、よくわからない連中ばかりだ。

　その上、恥じらいも何もない。

　大声で笑い、大股で歩き、汚い言葉を口にする。

　女子高生に対する夢とか希望など、就任して僅（わず）か数日でアッサリと打ち砕かれることになった。

　廊下を歩いていると、何人かの生徒が挨拶をしてくる。

　中には礼儀正しい子もいる。

　一応は名門校というところだ。それなりの子女も通っているということなのだろう。

　とはいえ、ヒロにしてみれば、それはちょっと小奇麗な生徒の一人であるにすぎない。

　沢山いる有象無象の中に、ちょっと整った粒があるかな、程度のものだ。

　自分がこんなに淡白であったのかと、ヒロはこの仕事に就いてから初めて知った。

（いや、そうでもないか）

　職員室には行かず、ヒロは数学科準備室の方に足を向けた。

　数学担当の教員だけが使える狭い部屋だ。

　ほとんどの教員は、その部屋を物置程度にしか考えていない。

　しかし、職員室の雰囲気に今一つ馴染めないヒロにとっては、学校の中で唯一の憩いの場だった。

　職員棟は、生徒たちのいる一般教室棟から渡り廊下でつながっている。

　こちらまでくれば、部活などの喧騒からは随分と離れる。

　静かで落ち着いた雰囲気だ。

　更に奥まった突き当り、数学科準備室の扉に手をかけると。

　ヒロは一つため息をついて。

　そのままスライド式のドアを開けた。

「ああ、おかえりなさい」

　中にいた一人の女子生徒が、ヒロの方を振り返った。

「トヨ、お前なぁ」

　ヒロは頭を掻いた。

「また勝手に鍵開けて入って・・・もう下校時間だろう」

　トヨと呼ばれた女子生徒は、むっとむくれた顔をした。

「トヨって呼ばないでください。豊川です」

「はいはい、豊川。もう下校時刻だ。さっさと帰れ」

　ふん、と言って豊川はそっぽを向いた。

　細い手足、透き通るような白い肌、緩くまとまったブルネットの髪。

　そうやって拗（す）ねた態度であっても、豊川は他の生徒と比べて。

　頭一つ抜きん出て、美しい。

「豊川、お前、成績も生活態度も優秀なんだからさ、こういうのいい加減やめとけよ」

　ヒロは豊川の脇を抜けて部屋の奥に進むと。

　窓際のパイプ椅子にどっかりと腰を下ろした。

「進学とか、そういうのに響いたら困るだろ？」

　豊川はヒロの言葉を聞いて、イタズラっぽく笑い。

　ヒロと向かい合うようにして、古い木製のテーブルの上に、ひょいっと座った。

「先生、前にも言ったじゃないですか」

　足を組んで、軽く首をかしげる。

　わかってやっているからタチが悪い。

「私は進学しません」

　そうだった。

　知ってはいたが、毎度確認せずにはいられない。

「お前の成績なら何処の大学だって入れるだろうに」

「そんなことを言われましても」

　両掌を上に向けて、首を左右に振る。

　こんなわざとらしい仕草も、妙にはまって見えるから美人は不思議だ。

「決まっちゃってますから。永久就職です」

「永久就職ねぇ」

　豊川の家は、かなり古く、由緒正しい家柄なのだという。

　この学校に入ってきたのは、家にふさわしい箔（はく）をつけるため。

　その名に恥じない成績を残して卒業した後は。

　両家の子女として、もう嫁ぎ先まで決められているということだった。

「前時代的なハナシだな」

「仕方ないです。そういう家なんで」

　豊川は寂しそうに笑った。

　何度聞いても、ヒロには納得しがたい話だった。

「先生、私は熱帯魚なんですよ」

　部屋の窓から、赤い西日が差し込んでくる。

　その光を受けて、豊川の全身が真っ赤に染まっていた。

「熱帯魚？」

「そう、熱帯魚。観賞魚」

　やれやれとヒロは天を仰いだ。

　汚い天井しか見えない。ここはそんな、高級な魚が泳いでいい場所じゃない。

「お前はさしずめベタってところだな」

「闘魚？何それ、ぴったりだわ」

　豊川はクスクスと笑った。

「見目麗しく、ひらひらと踊るように泳いで、愛でられる」

　アクアリウムの熱帯魚。

　美しいドレスを身にまとい、人々の目を楽しませるためだけに存在する。

「ベタならそう、ガラスの向こうにいる相手に向かって、勇ましく襲い掛かってみせる」

　美しいだけでなく、闘魚は戦いを強いられる。

　ガラスの向こうにいる敵に向かって、果敢に戦いを挑みかかる。

「ただ、それはみんな水槽の中のこと」

　全ては仮初（かりそめ）のもの。見世物に過ぎない。

　猛々（たけだけ）しい闘魚の舞は、ガラスに仕切られた、ただの茶番。

　相手も、自分も、誰も傷つかない。

　豊川は視線を落とした。

　長く落ちた影が、入り口のドアに向かって伸びている。

「わかってるんです。私は生かされてる。何もかも自分の力では思う通りには出来ない」

　着飾って、学校に行かされて。

「水槽の熱帯魚と同じ、水温、ペーハー、エアレーション、全て面倒を見てもらって、その美しさを保って、生きていられる」

　食費も、学費も、生活費も。

　結局のところ今の豊川の人生は、豊川が自分でどうにか出来ているわけではない。

「美しく見られるために、生かされている」

　机の上から豊川は飛び降りた。

　スカートが、髪が、豊川を彩（いろど）る鰭（ひれ）が、踊る。

「逆らってみても、それはベタと同じ。私はガラスの中で粋がっているだけ」

　どんなに強さを誇示してみても。

　抗（あらが）ってみても。

　所詮は、水槽の中の熱帯魚。

「私は自分の弱さを知ってるつもりです。だから」

　豊川はヒロの方に歩み寄る。

　ヒロは黙ってその姿を見ていた。

　真っ赤な夕日に染まった制服が揺れて。

　本当に闘魚みたいだった。

「これも、無駄なあがき。わかってはいるんです」

　未熟な反抗。逆らっても、逃げることの出来ない立ち位置。

　水槽の中で、外の世界を夢視て。

　自由を訴え、もがき、暴れる姿ですら滑稽（こっけい）な見世物にされる。

　豊川の目から涙がこぼれるのを見て。

　ヒロは立ち上がった。

　自分の影が豊川の上にかかる。

　両手をそっと広げて。

　豊川の身体を抱き寄せた。

「それで俺を誘惑するのか？」

　背の高いヒロに抱きしめられて、豊川はその胸板に顔をうずめた。

　ヒロは豊川の身体を引き離すと、その顔を見つめた。

　豊川は困ったように微笑んだ。

「先生、観賞魚に傷つけちゃダメですよ？商品価値なくなっちゃいます」

　揺れる。

　ヒロの腕の中で、闘魚が揺れている。

　水槽のガラスを破ろうと、激しく舞い踊っている。闘っている。

「それをさせたのはお前だ。そうするように仕向けて」

「ごめんなさい、先生」

　豊川は確かに美しい。多分、この学校の中でも断トツに。

　しかしそれ以上にヒロを虜にしたのが。

　その時の豊川が浮かべた、花咲くような笑顔だった。

「どうしても三島先生が、欲しかったから」

　水槽の中の熱帯魚。ガラスの外から眺めるもの。

　何を間違えて、この小さな瓶（びん）の中に飛び込んできたのか。

　ヒロは色々なことを諦（あきら）めてため息をついた。

「豊川、お前、俺がどれだけ苦労すると思ってるんだ」

「先生、二人の時はナオって呼んでくださいって言ったじゃないですか」

「やめろ、それ、バレるフラグみたいなものだ」

　豊川は澄ました顔で、明るく笑った。

「はい。何か問題でも？」

　すっかり日が落ちて、豊川とヒロは数学科準備室を後にした。

　ヒロが扉に施錠しながら、ナオの方を見ずに訊いた。

「そういえば豊川、ベタってみんなオスなんだけど、知ってたか？」

　豊川ナオは気分を害したという顔をして振り返った。

「先生、私、成績良いんですよ？それくらい知ってます」

「ああ、それならいいんだけどな」

　三島ヒロは数学科準備室の鍵をポケットにしまった。

　誰もいない廊下に、寄り添う二人の影だけがのびている。

　水槽の外に出た熱帯魚は、もう熱帯魚ではなくなってしまうのだろうか。

「アロワナとかだとあっさり環境適応したりするんだけどな」

「先生、何気に酷いこと言いますよね」

　二人の楽しげな話し声が、夜の校舎に響いていた。