囚人花嫁

忘れられた姫の話

　私と彼女は西方の小さな国で、光と影のように育った。

　彼女は王国の姫君。私は、姫君に仕える名もない僕。

　幼い頃は、身分の隔たりに構わず、一緒に遊ぶこともあった。

　彼女は、同い年の私よりも、幼かった。

　ひとを疑うことのない瞳、頼りなげな体つき、蝶よ花よと育てられたが、おごったところはなく、むしろ自信なさげにおどおどしていた。

　彼女は決して優れた人間ではなかった。姫君として最低限のことをすることが精いっぱいだった。宝玉のような外見とは裏腹に、中身は綿菓子のようにふわふわと実がなかった。

　私達の国が落とされたのは、彼女がすっかり美しい娘に成長した頃だった。

　大国に攻め込まれればひとたまりもなかった。いくら優秀な兵士がいたところで、国民のすべてを守れるはずもない。

　虐殺のかわりに隷属を選び、国王は首を落とされ、姫君は奴隷に身をやつした。

　私達、影は、いつか王国を再建することを誓って、闇に紛れた。

　私はひっそりと姫君を見守り続けた。

　彼女が奴隷商人にその無垢な体を品定めされ、悲痛に泣き叫ぶその様を。

　奴隷市にかけられ、その国の王に買われていくまでを。

　私は王宮に入り込み、身元を隠して彼女に仕えた。

　彼女は私を目にしてもわからないようだった。

　彼女は変わらず美しかった。王の夜の鳥として、淫らに喘ぎ、快楽に溺れる褥の横に、私は耳を塞いで控えた。

　彼女は王の子を身ごもった。

　その頃には、すっかり彼女の中身は空っぽになっていた。

　頭の中は、甘いお菓子と、新しいドレスと、己を貫く欲望のことだけ。

　その彼女が、腹の中の命に怯えた。

　この子を出して、腹を裂いてと訴える。

　姫、もう少しの我慢です。もうすぐお腹から出てきます。

　妊娠を境に、彼女の生活は一変する。

　蛙のように腹を膨らませた姫に、王は関心を失いつつあった。

　怖いの、誰か助けて、私の中に化け物がいる。

　彼女は嵐の夜に男児を産んだ。

　奇跡のように美しい銀の髪の赤子だった。

　私は、彼女が赤ん坊の首を絞めようとするのを、はがいじめにして止めた。

　赤子はすくすくと成長した。

　母に抱かれることもないのに、泣きもせず、手のかからない子だった。

　誰もが王子をかわいらしいと褒めそやしたが、私はそうは思えなかった。

　姫は相変わらず王子に怯えていた。

　怯えはますます酷くなり、一日のうち何時間かは完全に正気を失ってしまうようになった。

　ある日、王子が私に囁いた。

　日の光が差し込み、新緑の溢れる庭園を望む回廊で、この時を待っていたようにすれ違いざま。

　つま先立ちの様子は愛らしく、王子はただひたすらに透明に美しく、凛としていた。

「母の望むものを与えてやるがいい。お前の思いのまま」

　少年特有の高い清らかな声で囁いた王子は、立ち竦む私を一瞥して去って行った。

　囁きは、私の心の奥底の闇に響いた。

　姫が王子を恐れた理由が、ぼんやりと私にもわかりかけていた。

　王子は何もかも見通しているのだ。

　姫の狂う時間は日に日に長くなる。

　美しい姫。私が見守り続けた姫。私の光。

　かつての無垢な姿はもはやなく、寝台でひたすらに自慰に耽る姫の、細く白い首に手をかけた。

　ずっとずっと、あなたのことだけを思っていた。

　見つめれば眩しくて目がつぶれるほど、あなただけが私の光だった。

　粘液に塗れた手をばたばたさせ、姫が身を捩らせる。

　私が力を入れるほどに、暴れる姫の力は弱まった。

　内側から膨らんで充血した目、広がった鼻翼。口から泡が溢れ出る。

　昔、一緒に遊んだときに捕まえた蟹のようですね。

　あの頃のあなたを今もよく覚えている。

　鳥のように歌う声、花のような笑顔。

　私には決して向けられなかったあなたの笑顔。

　その最後の呼吸が消える。私の手で。

「愛しています。あなただけを、ずっと」

　姫は最期の時に私の顔を見た。わからない、という顔だった。

　姫にとって影は影でしかない。光の中にいるものに、影は見えないのだ。

　それでも、姫の瞳に私が映ったことに、私は深く満足した。

　姫が命を失った。

　姫の青ざめた顔。乱れた黒髪。辺りに垂れこめた排泄物と死の匂い。

　私は甘美な匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

「さあ、影よ、お前はどうする？」

　王子は死の満ちた部屋で私に問うた。

「私にも施しが与えられるのであれば」

「好きにせよ」

　私は王子に頭を垂れた。

　姫、私の姫。

　私は姫の亡骸を隠した。初めて触れる姫を思う存分抱きしめ、骨をしゃぶり、血を啜った。

　そして、私は影から光になる。

　影武者として育てられた私の容貌は、姫とそっくり似せられていた。

　姫の死を隠し、姫になり替わり、日毎、狂っていく姫を演じる。

　観客はこの国に生きるものすべて。

　来たる日、私は私の命を絶ち、私は姫として葬られた。

　そうして完全に、私の愛する姫は、私だけのものになった。