　放課後、僕は急ぎ足で校内を駆け下り、近くのバス停まで向かった。授業が終わるとともに教室を一目散に去る僕の姿は、主観的に見ても結構変だったと思うけれど、幸いなことに誰にも話しかけられることはなかった。その理由が、話しかけてくれる友人の存在の欠如だという事実を無視すれば、確かに僕は幸せ者だった。

　早歩きで向かったのだが、目的の場所にはすでに待ち合わせていた人物がたたずんでいた。僕が言えたことでもないけど、もしかしてあいつって友達少ないんだろうか？

　その人物は僕の姿を視認すると、糸人形のように機械じみた動きで僕に手を振った。僕はその人物の座るベンチの隣に腰掛け「よう」とでも言った。

「結構早かったな、コナー。もしかして、コナーって学校にあんまり友達いないタイプ？」

「勝手に自分の価値観にわたしを当てはめて、勝手に親近感を覚えないでくれる？」

　耳にいたいお言葉だ。ぐうの音も出ないほどその通り過ぎて、僕にはなにも言い返せない。情けないことこの上ないな。僕がコナーから敬語で呼ばれない理由がようやく解った。

「ごめん。僕っていう人間は、自分がされて嫌なことを相手にしないという、小学生にも分かるような理屈を、実践できない愚か者なんだ」

「そんな理屈、実践できる人間なんて見たことないけど……。戯言はともかく、来たよ」

　コナーが道路の先を指差す。信号待ちしているバスの額、そこには町の中央駅の名前と『206』と記された行き先案内板が引っ付いている。僕たちはこれからあのバスに乗る。駅の改札に現れた、『超能力者』の正体を探るために。

　結論から言えば、僕はバスターミナルの待ち合いベンチでは、超能力者の謎を解くことはできなかった。想像はしたものの、どれも机上の空論の域をはみ出ない妄想（もっとも、待ち合いベンチに机はなかったが）で、いまいち具体性とリアリティに欠けていた。妖怪改札お化けの仕業や、この町に巣食う異能力者の実地試験という僕の案は、お姉さんにはともかくコナーには通じなかった。それならば、コナーが納得する解答を作り……探し出すほかあるまい。僕はコナーに相談し、今日の放課後に二人で集まって実験を行うことにしたのだ。

「よし、コナー。実験の前に前提を確認してみよう」

「前提？」

　ゆっくりと発車したバスの中、僕の隣の二人席にちょこんと座ったコナーは、小首をかしげて僕に問い返した。

「僕たちが乗っているバスは『206番』のバス、中央駅行きだ。ここのバス停からバスターミナルまでの道のり約二キロメートルを、約七、八分で走る。つまり、ある程度限られてくるけど、人間が走ってバスより速く駅に到着するのは可能な速さで運行するバスだ」

「……でも、わたしが見た男子高校生は息一つ乱れてなかったよ。それこそ、『なんてことなさそうな顔』をしてた。それに、わたしが帰る時間に居合わせたんだから、その人はきっと帰宅部の人でしょ？　陸上部員ならともかく、そんなに速く走れて息一つ乱れない帰宅部員なんて、いるのかな？」

　コナーが純粋に不思議そうに、僕の意見を求めてくる。僕だって、そんなハイスペックな帰宅部員がいるなんて、思っちゃいない。可能性の話しをしただけだ。しかしやはり無理が有るか……。

「……納得してもらえないか。じゃあ仕方ない、実験を始めよう」

「実験？」

　再び首を傾げるコナーに答える代わりに、僕は無言で窓の外に手を向けた。僕が指し示すその場所には、陽気な顔で自転車にまたがる男子高校生が居た。彼は僕とコナーの視線に気づくと、朗らかに手を振ってくれた。僕が早足で教室を飛び出しても誰も引き止めてくれなかったのは、引き止めてくれる友人が居なかったからではなく、その友人が準備中だったからだ。

「あいつは僕の友人で、協力者だよ。自転車に乗って、どれだけ速く駅にたどり着けるか。そして、僕たちより速く改札に息一つ乱さずに行けるのか。バスに乗ってないんなら、自転車乗りしか無理だろうしね」

「なるほど……」

　確かに僕は、超能力者についてバスターミナルでは確実な答えを導きだせなかった。だけど一番可能性が高いのは、やはり自転車乗りだとは思っていた。平均的なスピードではバスに劣るが、小回りやスタートダッシュの速さではバスを遥かに上回る性能を持つ自転車。かの乗り物なら、バスに乗った僕たちより速く駅にたどり着いてくれるだろう。

　とはいえ、推論にほつれを許さないために、僕たちもできる限り作戦を練っておこう。

「よし、コナー。僕たちはあいつの運転する自転車に遅れを取らないように、できるだけ素早く改札まで向かう必要が有る。バスを降りてからの移動に時間を食ってちゃ、世話ないからね。ここで、駅の構造について説明しておこう」

「……わかった、よろしく」

「まずはバスターミナルのことから始めようか。あのバスターミナルには、乗客を乗せたバスを入れる出入り口は、実は一つしかない。駅の中に併設されてる屋内バスターミナルだからね、スペースとしてはそんなに大きくないんだ」

　ここで一旦話しを区切って、窓の外を見やる。友人が乗る自転車は、順調にバスに並走している。

「そして、ターミナルの作りは大きく分けて三つに分けられる。一つは、僕たちが今日バスを待っていた青乗り場。もう一つは、コナーが迷って足を踏み入れかけた赤乗り場。最後に、今僕たちが向かっている専用バス降り場」

「迷ってないから！　絶対に迷ってないから！　赤乗り場がわたしを呼んでただけ！」

　それが本当なら、超能力者なんかよりそっちの方がよっぽど怪奇現象だ。

「……位置は、西から順に、バス降り場、青乗り場、赤乗り場、改札。全ての場所は、地下の連絡通路を通じてすべて繋がっている。どこの階段から出ればどこに出るのか分かりにくいから、別に迷ったって恥ずかしくないんだよ」

「そ、そうかな……って、迷ってない！」

　強情な娘だ。からかいがいがある。

「……さて、それじゃあ駅につくまでの間、楽しく歓談でもしてようか。コナー、お前って『地下鉄に乗れっ』シリーズのキャラクターの中で、誰が一番好き？　僕はやっぱり松画（まつが）咲（えみ）ちゃんかな」

「話し逸らすな！　わたしは別に……」

　そこまで言って、コナーは押し黙る。僕のからかいに怒ったのか、松画ちゃん派ではなくやはり太秦ちゃん派だったのだろうか、と僕がくだらない勘ぐりを巡らせるが、どうも可笑しい。コナーはバスの後ろを眺めて、メデューサに睨まれたように固まっている。ペルセウスでも勇者でもない僕は、なんの準備もせずにコナーの向いた方を見る。そこには、ある意味でメデューサより衝撃的な光景が広がっていた。

　『録音寺行き』と銘打たれた行き先案内板と、『204』と記された電光。僕たちが乗るバスと、全く同じ造形をしたバスが、遠くに見えた。僕たちを追い抜かさんとするように、ゆっくりと、しかし着実に距離を縮めながら。