鷹の余白

辛味5割と苦味5割

5章と6章で出ていたイタズラがバレたようです

「どうかしました？」

　雨まじりの風に気づき、戸を閉めに向かった魔女は、振り返りもせずそう尋ねた。

「……………」

　ぱたんと戸が閉まる。一気に音が遠ざかり、窮屈な静寂が広がっていった。

　魔女への返答はない。彼女に背を向けて、椅子を引き腰掛けようとした姿勢のまま、魔法使いの青年はかたまっていた。

「……クロさん」

　魔女が横を通り過ぎ、向かいの席に座ってようやく、彼は口を開く。

「クロさん、俺の気のせいかもしれないんだけど」

　彼が注視しているのは、二つの湯飲みだった。

　一つは彼が手に持っているもの。もう一つは、まったく手つかずのまま冷えきってしまったもの。

「気のせいでしょう」

　魔女は淡白に断言して自分の茶をすすった。

「……俺のお茶がさ」

「気のせいです」

「さっきの依頼人の子に出したやつと比べて、俺のお茶の方が赤い」

「――そうですか？」

　1拍分、見過ごしがたい沈黙があった。

　勘の良い魔法使いはそれで確信を得たらしく、二つの湯飲みを並べて魔女に示してみせる。

　一方はひどく、赤かった。

「ほら、明らかに違う」

「量を間違えたのかも知れませんね」

　探るような視線を微笑んでかわす魔女。

　だが魔法使いも負けじと追及する。

「最近はずっとここに来てるけど、俺に出されたお茶がこんなに薄い色だったことは一度もないよ」

「あなたの正確な記憶力には感服いたしますよ」

　魔女は動じた様子もなく応じると、話は終わりとばかりに読書を始めた。

　その本をすかさず閉じる魔法使い。

　とたんに魔女の瞳が不満を表す。

　魔法使いはやや怯んだものの、それでも強気に跳ね返した。

「……俺のだけ、濃く淹れてたろ」

　黒眼が瞬く。

　魔女は一度ちらりと手元の本を見やったが、彼が退く気がないことを悟ると溜め息をついた。

　厳密に白状する。

「徐々に濃くしていったんです」

「もっとタチ悪ィじゃねえか！　何だよ、徐々に濃くって！　俺が散々辛（から）いって言ってたの聞いてたくせに！」

「無理して飲まなくてもいいと言ったじゃないですか」

「だからってそんな嫌がらせみたいなことしなくてもいいだろ！　何なの、俺のこと嫌いなの？　そこまで俺うっとうしく思われてんの!?」

　魔女は幼げに首をかしげた。食い入るように魔法使いを見つめる。

　無垢そうな仕草に似合わぬ、妖美な眼差し。

　魔法使いは思わず息を詰めた。

　魔女が小さく囁（ささや）く。

「――愛情表現ですよ」

　魔法使いは瞠目し、凍りついた。魔女の瞳から視線を逸らせぬまま、口を開いて、それきり停止する。

　気を取り直すように唇を動かしたが、声は出ない。

　いったん唾を飲み込んでから、ようやく彼は言った。

「……、冗談」

「冗談です」

「俺今かつてないぬか喜び」

「あなたやっぱり変人ですよね」

　魔女は静かに立ち上がり、硬直の解けた魔法使いから湯飲みを取り上げた。

「そんなに気に入らないのなら、淹れなおしますよ」

「な……き、気に入らないとは言ってないだろ？」

「では気に入っている？」

「いや、特別気に入っているわけでも――」

　くるりと魔女が背を向ける。

　魔法使いは慌てて制した。

「分かったよ、飲むよ！　それでいい！」

「それで（・）いい？」

「それがいいです」

　ぱっと花が咲いた。

　無邪気そうな、魔女の笑顔。しかし底意地の悪い本音が透けて見えている。

「あなたのそういうところは好きですよ」

　――完全に手のひらの上だ。

　魔法使いは赤面しながら椅子に崩れ落ちると、頭を抱えてテーブルに突っ伏した。

「もう、辛（から）くても苦くても全部飲み干すよ……」

　所詮、魔女に甘味など期待できないのだ。

（完）