江戸に花咲く薄い本

もし犬士たちが猫だったら 弐

「くぁぁ」

　天気の良い昼下がり。朝は一雨降っていたが既にその名残はなく、春のやや懶惰な太陽が光の恵みを与えてくれる。

　道節はいつも通り、日向で寝転がって惰眠を貪っていた。

　雨が止んで、太陽が輝き始めたくらいから眠り始め、ようやく太陽が中天に差し掛かった今、目が覚めた。そして散々に惰眠を貪っていた体は、もう眠りを欲していない。

「……暇だな」

　いつもの溜まり場にも、道節以外の姿はない。それぞれ好き勝手にやっている連中だが、一匹も来ない、というのは珍しかった。

　うーん、と背筋を思い切り伸ばして、尻尾を立てる。丸まっていた体の凝りが和らぎ、それから欠伸を一つ。

　それから、改めて周囲を見回して。

「……なんで誰も来ねーんだよ」

　いつもなら呼んでもいないのに来る連中が、来ていない。十分に眠った体は、もうこれ以上眠れないだろう。

　鼠取りに出かけてもいいが、今日はだらだら過ごしたい気分だ。

「よし」

　道節はぴょん、とやや高い縁台から飛び降り、雨の残滓が残る地面へと降り立つ。

　ところどころに水溜まりのできている地面を見て、ぴん、と尻尾を突き立てた。

「散歩でもするか」

　はぁ、と嘆息して歩を進める。せっかく溜まり場で待っていたのに誰も来ないのだから、散歩でもして時間を潰すしかない。

　決して寂しいからとか、そういう理由ではなく。

　しばらく道節が歩いていると、見知った声が聞こえてきた。

「あははー！　小文吾の背中おっきー！」

「こらこら親兵衛、落ちちゃうよ」

　大柄な猫、小文吾と仔猫、親兵衛の二匹だった。

　小文吾の背中に親兵衛が乗り、まるで親子みたいに歩いている。

「……そこは南の梁から攻めて、中央に集めたらどうだ？」

「ふむ。そういう手もありますか。しかし穴倉に閉じこもられたらどうしますか？　鼠はすばしっこいですから」

「逆方から攻める奴がいれば、逃げ道を塞げるな。中央に集めて、そこで一網打尽だ」

「そんな風に上手くはいかないと思うけれどね」

　そして端で、恐らく効率的な鼠取りの方法を話し合っているのは、現八、大角、毛野だった。

　どうやら、今日は何故かここに集まっていたらしい。道節に教えもせずに、ここに五匹も集まっているなんて。

　なんで教えてくれないんだよ、と少しだけ口を尖らせる。

　なんとなく仲間外れにされたような気分で、五匹を見ていると。

「さぁ親兵衛、もっと早く動くよー！」

「あははー！　早い早いー！」

「だったらどうやるんだよ、毛野」

「簡単さ。穴倉に閉じこもる前に、穴倉を塞げばいい。つまり、巣の入り口で待ち伏せだ」

「……しかし、鼠の巣は何箇所もありますよ。それを一匹では厳しいでしょう」

「制圧した巣を、尽く潰していくのさ。穴倉を塞いでいけば、いずれなくなる。そうなれば、まさに袋の鼠だ」

「なるほど、長期の作戦ってことだな」

「ひゃっほー！」

「あははー！」

　気づいてくれない。

　誰一匹、端でじっと見ている道節に気づいてくれない。

　むしろ、道節抜きで物凄く盛り上がっている。ここで、「よぅ、お前ら何やってるんだ？」と素直に聞いて素直に入っていくことができれば、どれだけ幸せだろう。だが生憎、道節は心の底からひねくれ者である。

　自分抜きで楽しんでいる五匹に、嫉妬すら覚えていた。

「……ちぇ」

　舌を打つ。普段は溜まり場に来るはずなのに、こんな道端で集まっているのも理解できないし、それすらも道節に対する嫌がらせなのではないか、と思えた。

　だから道節は、自分の隣にある、自身よりも遥かに大きな水瓶を見て。

　ぴん、と尻尾を立てた。

　勝手に集まって道節への嫌がらせをした、報復をする必要があるだろう。

　道節は身軽な体でぴょん、と水瓶の淵に飛び乗る。水はそれほど入っていないが、これを倒せば五匹は水まみれになるだろう。

　よし、と気合を入れて水瓶の淵から降り。

「うにゃあああああ！」

　思い切り、水瓶の上の方へと飛び蹴りをした。

　道節の小さな体当たりでも、やはり全体重をかければそれなりの威力にはなるらしい。水瓶はぐらつき、ふらふらと動き回る。

　よしよし、と道節はほくそ笑んだ。まだ、倒れようとする水瓶に気づいていない。これで五匹は水まみれに――。

「……え？」

　水瓶は片方に倒れかけて、その重心を逆に戻す。そして、その勢いのままに――。

　道節へ向けて、倒れた。

「ふにゃあああああああ！？」

　ばしゃーん、と水が全身にかかる。道節の体重を超える量の水に、思わず体が流された。

　なんという自業自得。

　雨も降っていない昼下がりに、全身の毛がずぶ濡れになってしまった道節。悪戯をする予定だったのに、まさかこんな風になるなんて。

　泣きそうな目で、恨みがましく水瓶を睨んでいると。

「あれ？　道節、どうしたの？」

　そう、小文吾が親兵衛を背中に乗せながら、近付いてきた。

　こんな醜態を見せることになるなんて――顔を真っ赤にして、でも必死に泣かないように堪える。

「ん？　水瓶倒れたのか。危ないな。道節、怪我はないか？」

　こん、と倒れた水瓶を突きながら、そう心配してくれる現八。

「ふむ。水瓶が自然に倒れるなんて珍しいですね。道節、大丈夫ですか？」

　近付いて右前足を差し出しながら、そう心配してくれる大角。

「……まぁ、自業自得かな。私は別に濡れても良かったけど」

　全てを見通しているように、ただ肩をすくめる毛野。

　そんな全員の態度に、思わず気恥ずかしくなってしまって。

「うにゃああああああああああ！！！」

「ど、道節！？　どうしたのさ！？」

　道節にできたことは、羞恥心をごまかすために暴れることだけだった。

　くぁぁ、と暖かい陽の光に、信乃は大きく欠伸をした。

　昼を過ぎてから溜まり場に来てみたけれど、他の猫の姿はない。どうやら今日は誰も来ていないようだ。ひとまず、一番陽の光が当たる縁台に飛び乗り、ふぅ、と一息。

　こんな暖かい日は、寝るに限る。寝るのが一番だ。その通り。さぁそう決まったら寝よう。

　そうやって、くるりと体を丸めて、信乃は目を閉じる。

「あ、信乃さまー」

「むにゃ」

「お休みですか？　分かりました。寝ている間に毛繕いしておきますね」

　むにゃむにゃ、と微睡みの中で頷く。多分、この声は荘助だろう。

　荘助なら、横で寝てくれても構わないのだけれど、どうやら信乃の毛繕いをしてくれるらしい。別段拒むことでもないため、荘助に全てを委ねて眠ることとする。

　荘助はざらざらの舌で、まず信乃の背中を舐めた。

「ひぁぁ」

「あ、ごめんなさい。くすぐったかったですか？」

「むにゃ。きもちいー」

「はい。それじゃ続けますね」

　ぺろぺろと信乃の毛を舐めながら、整えてくれる荘助。

　半分寝入りながら、しかし心地よい時間を楽しむ。時折気持ち良くて声が出てしまい、その度に荘助の動きが止まってしまうのが残念だった。

　信乃の毛繕いは、荘助の仕事だ。

　もう従者として振舞わなくていい、と何度も言うけれど、荘助は信乃の毛をこうやって繕ってくれる。そしてこの時間は信乃にとっても嬉しい時間であるため、どうしても断ることができないのだ。

　ぺろぺろ、と荘助は寝ている信乃の背中から尻尾にかけて、繕いを続ける。

「ふにゃぁ」

「信乃さま、次は尻尾いきますねー」

「うにゃぁ」

「尻尾はお毛が随分乱れていますよ。最近忙しかったですからねー」

　荘助が舐めて繕いを続ける尻尾。

　ついつい気持ち良くて声を出してしまうけれど、仕方ないことだろう。

　だけれど、尻尾は敏感なのだ。荘助のざらざらの舌が這うだけで、ついつい声が出てしまう。先程までの気持ちが良い微睡みではなく、純粋な快感だった。

「ひぁぁ……」

「痛くないですか？　尻尾はちょっと時間かかりそうです」

「うにゃ……荘助に、まかせるぅ……」

「はいー」

　そして荘助が、最後まで信乃の尻尾を繕ってくれたところで。

「終わりましたよ、信乃さま」

「むにゃ……ありがと、荘助」

　よいしょ、と背中を伸ばして起き上がる。肩越しに後ろを見やると、荘助の繕ってくれた毛並みがつやつやと輝いていた。

　そして、信乃は。

「よし、じゃ、荘助」

「はい？」

「次は私がしてあげるねー」

　一仕事終えて、丸まっていた荘助の背中に飛びついて、舌を這わす。

　わわっ、と荘助は起き上がろうとして。

「そんな、信乃さま！」

「大丈夫だよ、荘助。荘助が私の毛並みを整えてくれたんだから、今度は私がしてあげる」

「信乃さまに、僕の毛繕いなんて……」

「いーから。ほら、横になって」

　荘助の乱れた毛並みを舌で舐めて、整えてゆく。

　信乃のしてもらった後は、荘助の番。何度もしているというのに、荘助は未だに慣れてくれないのだ。

　だけれど、信乃は変わらず続ける。

「ふにゃぁ……」

「気持ちいい？　荘助」

「うにゃ……きもちいー、です」

「うん。もっとしてあげるね」

　ふふっ、と信乃は微笑む。

　そうやって、猫二匹。

　日向の昼下がりは、心地良い毛繕いと共に過ぎてゆく――。