ダ・ライフ

第2話 勝者なんていない

　五時半を知らせる音楽が街中に鳴り渡ると、空には赤色が染み込んでいる。薄く伸びた雲は暗い灰色をしていて、これからくる夜への不安を色濃く映した。

　時折聞こえてくるカラスの鳴き声が郷愁（きょうしゅう）の念のようにも響くが、それはイナホの耳には届いていなかった。室内にいたからだ。

　だがそれと関連づけてよいほどに、適度に張り詰めた集中と、繰り返し湧き出る疑問で彼女の頭はいっぱいだった。なんで、どうして。そう思わずにはいられない状況に、イナホはただ身構えるしかなかった。

　目の前にはひとりの老婆（ろうば）。齢（よわい）にして七〇ほどだろうか。老人の外見年齢なんてものに知識を持ってはいないが、杖を持っていないところを見るに、老人の中でもまだ若い方なのだろうと予測がつく。

　黒が残っているせいか灰色に見える髪に、曲がった腰。ゆったりとした紫色の服からは、シワの刻まれた細い腕が覗く。顔にも深いシワが寄っているが、その表情は真剣で、少しばかりおぞましくもある。

　イナホはその老婆と向かい合ったきり、動けずにいた。目の前に、目的の場所があるというのに。

『ただ今から、惣菜（そうざい）コーナーにて、半額セールを開始致します。皆様、奮（ふる）って、お買い求めください』

　ハキハキとした味気ないアナウンスが、その場にいた者の関心を惹（ひ）きつける。

　イナホがいるのは、彼女の自宅からほど近いスーパーマーケットだ。その一角にある、まさに今放送された惣菜コーナーの手前にて、彼女は老婆と向かい合っていた。

（早く行かないと、放送を聞きつけた常連外の連中が集まってくる……っ。なのに、なんでこのバァさんは……！）

　もう何度目になるだろう疑問を浮かべながら、老婆の奥へと目を向ける。惣菜コーナー。そこにはもう数人の主婦が陣取っており、シールを持つ店員の手に注意を向けている。

「よそ見したね……？」

（しまっ――）

　耳元で、老婆がささやいた。途端、体が重力に引っ張られる。その急な変化をなんとか堪（こら）えて、買い物かごの中を覗く。

　そこには、入れた覚えのない二リットルの炭酸飲料ボトルが二本、綺麗に立てかけられていた。

「ババァ……ッ！」

　ボトルを外に出しながら、呻くように声を上げる。もうこれで三度目にもなる。一度目はスナック菓子。二度目はマンガ雑誌。そして三度目は炭酸飲料。

　友達でも呼んで家でダラダラしていろ、とでも言わんばかりの品揃えだ。

　だが仮にそうだとしても、それはイナホにとっては縁遠い話である。彼女に、そんな金銭的余裕はない。だからこそ、高校が終わってすぐにこのスーパーへ駆け込んだのだ。このスーパーでの見切りの時間が今であると知っていたから。それが女子高生の体に染みつくほどに、彼女は貧乏だった。

　しかし今日は様子が違っていた。この老婆だ。普段見かけない老婆がいようが、そんなことは当然問題ではない。問題は、その老婆がイナホの行動をことごとく妨害してくることだった。

　理由は分からない。過去に接点があるわけでもなし。この老婆独特の嫌がらせなのだろうとしか受け取れない。まさか痴呆によるものでもあるまい。

　だが、邪魔されたままで終わるイナホではなかった。

（足りない頭で考えろ……！　どうしたらあのババァを抜ける？　活路はどこにある？　あたしに、何ができる？）

　この老婆は強い。彼我（ひが）の差わずか三メートルほどだったとはいえ、ほんの少し視線をずらしただけで事を為（な）してみせた。一瞬の油断で、きっと全てを失う。

　もうシンプルな疑問などどうでもよくなっていた。イナホの意識はもう、ただひとつのことへと収束していった。

（このババァに、勝ちたい……！）

　そう思うと、結論はすぐだった。簡単だ。この老婆に、純粋に勝っている部分で勝負をすればいい。純粋に勝っていると思える、一番大きなもの。

「覚悟しろよ、ババァ――ッ！」

　それは疑うべくもなく、力だった。

　イナホは女だが、向こうも女だ。高校生ともなれば、筋力は成人女性のそれと大差ない。六〇は超えているだろう老婆に、負ける道理はない。およそ五〇もの年齢差は、そのまま力の差となる。

　イナホは買い物かごを床に置き、本能のままに老婆に飛びかかった。一撃必殺を狙い、老婆のみぞおちへと右足を叩き込む。

　だが老婆はそれをするりと躱（かわ）す。若者に道を譲るように半身になって。

　惣菜コーナーまでの道が、これで開けた。しかしイナホの目的はもう、惣菜の半額セールなどではなくなっていた。

　着地と同時に、左足で地面に弧を描く。

　読んでいたのだ。老婆がイナホの蹴りを紙一重で躱すことを。そしてこの足払いが、跳躍（ちょうやく）によって躱されることを。

　視線を持ち上げれば、足を曲げて高く飛び上がる老婆の姿を捉えられる。なかなかの跳躍力だ。躱したことに加え、この高さまで跳べるのは、同じくらいの年齢の老人ではまず無理な話だろう。それをこの老婆は軽々とやってのけた。

（すげぇよ、あんた。こんなときでもなければ師事（しじ）したいくらいだ。あたしの予想を、こうも見事に為してくれるんだから）

　イナホは素直な気持ちで、この老婆を称賛（しょうさん）する。同時に、自分の勝利を確信していた。

　老婆がいるのは空中。どんなに機敏に動けようが、空中では制限の中でしか動けない。つまり地対空こそ、力が物を言う領域なのだ。

「お返しだ、バァさん」

「！」

　老婆が目を見開く。その視線の先はもちろんイナホである。正確には、イナホが両の手に持った、炭酸飲料のボトル。

　それをイナホは、なんの躊躇（ためら）いもなく、老婆に向けて投げつけた。

　すかさず、飛び上がる。

　老婆に迫る、二リットルボトル二本と女子高生。もはや結果は目に見えていた。

「くっ！」

　向かってくるボトルを回避することもできず、老婆はその二本を手で受け止める。当然だ。それはまだ会計が済んでいない「商品」なのだから。躱したり弾いたりすれば、ボトルが衝撃に耐えられずに破裂する恐れがある。

　そしてそれが投げ返されるよりも早く、イナホは動いていた。飛び上がり、老婆に向けて右足を突き出していた。

　イナホの右足は老婆のみぞおちに吸い込まれていき――。

　空を、切った。

　標的を失い、イナホはバランスを崩しながら着地する。

（どういうことだ……？　確かにあたしの蹴りはババァを捉えたはずだ。どこにも逃げ場なんてなかったはずだ……。なのに、なんで――）

　そのとき、首筋にひんやりとしたものを感じた。

「狙いは、よかったんだけどねぇ」

　温かみのある優しい声音だったが、その声の主に思い当たると、背筋が寒くなる。得体の知れない恐ろしさに縛られて、イナホは咄嗟（とっさ）には動けなかった。

　ゆっくりと、首を回して振り返る。きっとイナホ自身、自分がどんな表情でいるのかも分からないまま。

　背後にあった老婆の顔は、温かく微笑んでいた。

「飲み物を粗末に扱ったらいけんよ？」

　そう言って老婆が差し出したのは、先ほどイナホが投げた炭酸飲料のボトルだった。それでようやく、首筋に当てられていた物がそれだと分かる。受け取ると、ボトルに浮かんだ水分が腕を伝った。

　どうやって。言いたいことはそれだけだったが、もう言葉が出ない。理解してしまったのだ。

（このバァさんには、勝てない）

　体を向き直らせると、それだけで床にへたり込んでしまう。もう、闘志の欠片すら失われてしまった。

　老婆は曲がった腰を矯正するように伸びをすると、惣菜コーナーへと歩き出した。イナホはそれを、黙って見ているしかできなかった。もう立ち上がる気力すらないような気がして、ぼんやりと。

「お姉さんや」

　そんな意識の間隙（かんげき）を縫（ぬ）うようにして、またあの老婆の声が聞こえた。いつの間にかまた近くへと迫っていて、少しおおげさなくらい驚いてしまう。

　そんな様子のイナホに構わず、老婆は手に持った何かを差し出してくる。それはイナホが目的としていた物、半額のシールが貼られた弁当であった。

「これでよかったかね？　別のがよければ、取ってきてあげるよ」

「……いや、これでいい」

　言いたいことがあった。自分で邪魔をしたくせにどうして、とか、焼きそば弁当よりものり弁当の方がいい、だとか。

　でも、今となってはどうでもいいことだ。

　何事もなかったように立ち上がり、それを受け取る。不思議と、それを拒む気にはならなかった。むしろ清々（すがすが）しいくらいだ。

「老人の享楽（きょうらく）につき合わせて悪かったね、ありがとうよ」

　そう言い、老婆はレジへ向かって歩を進める。その後ろ姿は、強く、凛々しく、何より温かかった。

　年相応の含蓄（がんちく）がそこから見える気がして、イナホは頬を伝う雫（しずく）を拭（ぬぐ）った。

　そしてその背を睨（にら）み、誰にともなく誓（ちか）った。

「次は――絶対に勝つ」

　届くわけもなかったが、老婆が小さく腕を上げた。

　その様を一部始終見ていたのは、イナホと同じクラスのアサヒナだった。

「ちょっとよく分かんない」