底辺に転生したので、強く生きようと思う。

第8話 ホームレス、ねぐらを手に入れる。

「まだ着かないのか？」

　俺は前を歩くソルに向かって問いかけた。かれこれ三十分近く歩いてる。いい加減にちょっち疲れてきた。

「何だ？　もうへばったのか？」

　ソルは揶揄（やゆ）するように声を弾ませた。前を向いたまま。

　モーホー強姦魔に襲われて以来、ずっとこんな調子だ。なぜか頑なに俺と目を合わせようとしない。視線が合いそうになると、気まずげに顔を背けるのだ。

　･･･ひょっとして俺、避けられてる？　男同士は不潔だってか？　この潔癖ヤロー、まだ入ってなかったから！　未遂だから！

　当時の記憶がフラッシュバックして、桃尻を中心にイヤな感触が蘇った。ずぞぞぞっ、と全身に悪寒が走る。

　ちくせう。何でこんな目にあわにゃならんのだ。俺ってば被害者なのに。

　何か明るいネタプリーズ。

「心配すんな、ジュールス。もうすぐそこだ」

「そりゃ嬉しいね。どんなところなんだ？」

「うーん、日当たりが良くて、広い庭つき。二階建てで、バルコニーがある」

　…それなんて豪邸？　俺が日本で借りてたアパートよりも、遙かに良い物件なんだけど。

　二階建てでバルコニーまであるってなると、元は名の知れた商人の邸宅とかかも。そんなデッカい的が戦火を逃れたことも驚きだけど、一人でそこをキープしてたソルも驚嘆に値する。

　潰れた屋根の残骸を乗り越えると、ようやっと目的地に到着した。

「着いたぞ」

　ソルが指さす先には、大きめの廃屋がたたずんでいた。更地の中心に、ぽつんと離れ小島みたいに、とり残されている。まるでどっかの一匹狼さんみたいだ。

「･･･なあ、親分。まさか『アレがねぐらだ』、なんて言わないよな？」

「アレがねぐらだ」

「冗談だろ？」

「本当だ。俺は大人と違って嘘はつかない」

「でも聞いてた話とだいぶ違うんだが」

「そうか？　ちゃんと良く見てみろよ」

　ソルに言われたとおり、じっと目を凝らしてみる。

「ああ、うん」

　隣家がないから、確かに日当たりは良いな。周囲の更地を庭と呼べないこともないだろう。

　ちゃんと二階建てだし、南にはこじんまりとしたバルコニーもある。･･･もっとも、壁穴越しに見える階段は、半ばから崩落していたけどな。

「嘘じゃないだろ？」

「そうだな」

　うん、嘘は言ってない。勘違いを誘うような、紛らわしい言い方をしただけだ。それは理解はした。でも納得はできん。

　俺が憮然（ぶぜん）としていると、それに気づいたソルが、皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「不満そうだな。ひょっとして、立派な門構えのお屋敷でも想像してたか？　扉を開ければメイドが出迎え、召し物を預かってくれるってか？　ここはスラムだぜ。何を期待してたんだよ」

　ソルの言うことはもっともだ。反論したくてもできない。悔しいが、今回はおとなしく反省しよう。悔しいが。

「ようこそ我が家へ。喜べよ、ジュールスが栄えある客人第一号だ」

　ソルが盛大に自爆ったので、俺は真実溜飲を下げた。慇懃無礼にエスコートされながら、蝶番（ちょうつがい）のイカレた扉をくぐる。

「･･･」

　中の光景を見て、思わず言葉を失った。

「どうだ、広々してて良いだろ？」

「･･･ん？　あ、ああそうだな、広い」

　俺は若干、キョドりつつもうなずいた。

　実際、開放感はハンパなかった。窓の鎧戸は軒並み外れ、壁にも亀裂が入っていた。天井と二階の床の一部は崩れ、日差しが差し込んでいる。

　ほとんど外と地続きだ。室内にいるって気があまりしない。大自然の中でテントを張っても、ここまで風通し良くはないだろう。

　だがこの際、そんなことは些末事（さまつじ）だ。

　問題は別にある。

「ところで親分。一つ聞きたいんだけど、ゴミは捨てないのか？」

　俺は足下を埋め尽くすゴミを見て言った。

　そう、ソルのねぐらはゴミ屋敷だった。踏み固められた土の床には、無機物有機物の別なく、あらゆるものが放られていた。

　木皿は割れて用をなさないし、桶の水は腐って羽虫が集（たか）っている。何かの野菜らしき残骸は、液状化して土床と同化しかけていた。そしてそれらを優しく包み込むように、ホコリがうっすら降り積もっている。

　もし俺が家主だったら、とてもじゃないが人なんて呼べない。羞恥心で狂死する。

　だがしかし、ソルは俺の常識の斜め上をいきやがった。

「ちゃんと捨ててるだろ」

「は？」

「ん？」

　俺たちはしばしの間、無言で見つめ合った。

　コイツ、イマナンテイッタ？

　俺は目の前のガキンチョの言うことが理解できず、無意識のうちにフリーズしていた。

「何だよ、町中でゴブリンでも見たような顔しやがって。普通に床に捨ててるだろ」

「床に捨てるなー！　ゆ、か、に、捨てるな！」

　思わず声を荒らげていた。ソルが身を仰（の）け反（ぞ）らせて唾を避ける。

「うるせーな！　デケェ声出すなよ！　どこに捨てても一緒だろ！」

「だったら外に捨てても良いだろーが！　何で室内に捨ててんだよ！　見ろよこれ、完全にゴミ屋敷じゃねーか！」

「面倒くせーんだよ！　害はないんだから良いだろ？」

「害ならある。こんだけ汚れてりゃ、鼻炎に、アトピー、肺炎、食中毒。何でもござれだ。親分が頭に飼ってるノミだって、家が綺麗なら湧くこともなかったんだ」

　俺が堂々とした態度で指折り数えていくと、ソルは少しだけ消沈した。

「･･･じゃあ、どうしろっつーんだよ」

「簡単なことだ。掃除しろ」

「ソージって何だ？　うめえのか？」

　思わずズッコケそうになった。お前はどこぞの忍者だよ。

「掃除ってのは、いるものを取捨選択して、整理整頓して、室内を洗い清めることだよ」

　ふーん、とソルは分かったような分からないような表情を浮かべた。

「オレ、小難しいのは苦手なんだ。ソージはジュールスに任せる」

「え、ちょ、待てよ。親分は手伝ってくれないのか？」

「言い出しっぺはお前だろ？　後から文句は言わないから、勝手にやってくれ」

　そう言ってソルは窓から猫みたいに消えていった。玄関使えよ。

　残されてた俺は、混沌とした室内を見渡し、途方に暮れた。

「･･･マジで？」

　　　　　　　　　　＊

　ようよう掃除が終わったころには、太陽が中天を過ぎていた。ゴミ屋敷の掃除は重労働で、思いの外、時間がかかってしまった。

　でもその甲斐あって、廃屋は見違えるほど綺麗になっている。

「あー、疲れた」

　俺は掃き清められた土床に寝ころび、鉛みたいに重い手足を投げ出した。もう無理。限界だ。

　最初に、必要なものとそうでないものを仕分け、明らかに使い道のないゴミは、外に運び出して捨てた。まずここで腕がパンパンになった。

　次に、ぼろ布をヤスリのように使って、土床の汚れを削り落とした。ついでに虫も追い出した。中腰を強いられ、腰が爆発したかと思った。

　最後に、寝床の藁（わら）を天日干（てんぴぼ）しにして、ノミどもをやっつけた。もうこの時には満身創痍で、気力だけで働いていた。

「あのヤロー。結局、最後まで手伝わなかったな」

　明らかに一人でこなす仕事量じゃなかった。しかも汚したのはソルで、俺じゃない。理不尽で何だか、モヤモヤする。

「･･･まあ、子供相手に目くじら立てても、仕方ないか」

　俺は大きく息を吐き出した。

　廃屋に転がるガラクタの中には、子供の玩具も混じっていた。強がっちゃいるが、ソルもあれで遊びたい盛りだ。ずいぶんと無理もしているんだろう。

　木彫りの小さな馬を頭上に掲げる。

「･･･」

　ちょっと想像してみたが、これで遊ぶソルの姿が思い浮かばなかった。アイツ、何でこんなもん持ってんだろ。

　しばらく木馬をもてあそんだ後、俺はふらふら立ち上がった。

　大掃除で無駄にカロリーを消費してしまった。空腹で今にもぶっ倒れそうだ。胃に何か入れないとヤバい。

　どうしようか悩んでいると、どこからともなく香ばしい匂いが漂ってきた。

　頼りない足取りで玄関に向かう。外に出ると、ソルが焚き火で何か焼いていた。

「よう、ジュールス。ソージってのは終わったのか？」

「ああ」

　俺は生唾を飲み込みながら答えた。視線はソルの手元に釘付けだ。

　ソルは枝に刺さった何かの白い身を、くるくる回しながら炎であぶっている。その度に匂いが漂ってきて、今にも理性が弾け飛びそうだ。

「食えよ。ご馳走だぞ」

「もらっていいのか？」

「遠慮すんな。オレはさっき食った。それに親分は子分の面倒を見るもんだろ？」

「おやびん･･･！」

　俺はソルに後光を見た気がした。

　受け取った白身にかぶりつく。ちょっと生臭いが、プリプリしてて最高だ。

　まとまった量のタンパク質を口にするのは、久しぶりのことだった。ずっしりとした重みが胃に感じられる。

　我を忘れて平らげると、ソルががもう一本、焼いてくれた。

「気に入ったみたいだな」

「ここ最近、食った中じゃ一番うまかった。コレ、何て言うんだ？」

「ムイムイ」

「ず、ずいぶん可愛らしい名前だな」

　何か急に罪悪感が湧いてきたぞ。祟られたりしないよな？

「うまいんだけど、はしっこくて滅多に捕まえられねえんだ」

「へえ、どんな生き物なんだ？」

「角があって、羽があって、茶色い虫だな。･･･あっ、あそこにいるのがムイムイだ」

　ソルの示した先を見る。そこにいたのは、サンダルサイズの巨大なＧだった。

「･･･」

「あれ、どうした？　ジュールス？　おーい、ジュールース」

　初めて食ったＧは、エビに近かった。

　　　　　　　　　＊

　ショックから立ち直った時には、すっかり暗くなっていた。俺たちは焚き火を片づけ、廃屋に戻った。

「おやすみ」

「ああ、また明日な」

　藁山にもぐり込んで、仰向けに寝る。

　ぼーっと天井の穴から夜空を眺めていると、間柱に刺さった鏃（やじり）を発見し、妙に歴史を感じさせられた。　

「時の流れは偉大だなあ」

「アホ言ってないで寝ろ」

「へいへい」

　言われた通りに目蓋を閉じる。

　でも今夜は一段と冷え込みが激しく、寝つきが悪かった。未だに路上で眠っていたら、死んでいたかもしれない。

　もぞもぞ寝返りを打っていると、足の裏が暖かいものに触れた。

「･･･」

　すぐに文句を言われるかと思ったが、ソルは何も言わなかった。もう夢の世界なのかもしれない。子供は夜が早いからな。

　俺は調子に乗って、ぴとりとソルにくっつき、人間湯たんぽを抱えながら眠りに落ちた。