底辺に転生したので、強く生きようと思う。

第7話 なにかまさがってますか

　仲直りした後、俺は袋小路にソルを連れてやってきた。出たばかりで戻ることになるけれど、親分の命令とあらば仕方ない。

「ここが俺のねぐらだ」

　そう言って中に入るよう手で促す。

　でもなぜかソルは、入り口のところで、ぼうっと呆（ほう）けたように突っ立っていた。

「親分、どうした？」

「なあ、ジュールス。お前、本当にここで寝泊まりしてるのか？」

「は？　そうだけど」

「からかってるわけじゃないんだな･･･」

　ソルは顎に手をやり、ぶつぶつと何か考え込んだかと思うと、ポンポンと労るように俺の肩を叩いてきた。

「･･･苦労してるんだな、お前」

　なんか同情された！

　いやいや、確かに屋根はないし、壁もないし、寝床も厨房もねえけど･･･あれ？　ほんとに何もねえな。まんま路上生活者のそれじゃん。

　改めて我が身を振り返っていると、なかなかのボンビーっぷりだった。

「生きるのって大変だよな」

　ソルがかわいそうなものを見るような目で、じっと俺を見つめてくる。

　やめれ！　腹立つわ！

　なんだか無性にイラッとしたので、隠してあった備蓄を引っ張り出して、見せつけてやった。

「へえ、素人にしては結構、ため込んでるな」

　そうだろう、そうだろう。俺はただのホームレスじゃないんだぜ。

　俺が鼻を高くして悦に浸っていると、ソルが麻袋の口を縛って、背中に担ぎ始めた。

「おい、何やってんだ。返せよ、俺のだぞ」

「こいつは没収だ。いいか、これからは『親分のものは親分のもの。子分のものも親分のもの』だ。それにオレンジの弁償がまだだっただろ？」

「量が明らかに違うだろ！」

「利子を含めると、これでぴったしチャラになるんだよ」　

　なおも俺が食い下がろうとすると、ソルは意味深に懐へと手を伸ばした。

「･･･何か文句でもあるのか？」

「い、いやだなあ、親分。そんなわけないじゃないっすか。そっくり全部、差し上げますってば」

　･･･ぐぬぬ、妖怪人間め。はじめからこれが狙いだったのか。汚ねえぞ。

　恨みがましく睨みつけるが、ソルはお構いなしに、くいくいと手招きしてきた。

「ついて来い」

「どこ行くんだよ」

「オレのねぐらだ。しょうがねえから、ジュールスも住まわせてやる。火も起こせるし、安全だぜ」

「え、いいのか？」

「おう、うちは広いからな。子分の一人くらい増えても問題ねえ」

　うおっしゃあああ！　ずっとネックだった住処の確保ができた！　これだけでもソルをはめ･･･げふんげふん。子分になった甲斐（かい）があったというものだ。

「親分、ご厄介になりやす」

「うむ、苦しゅうない」

　俺たちは北東に向かって移動を始めた。

　人目を避けるように、路地の暗がりを選んで歩いていく。広場には近寄ろうともしない。たぶんだけどソルは、すでに顔を覚えられているのだろう。

「ぼうっとして遅れんなよ」

　考えにふけっていたら、怒られた。

　ソルは歩くのが早い。競歩並のスピードで、足音も立てずに、するすると進んでいく。

　俺はついて行くのだけで精一杯だ。それでも遅れそうになるから、しばしば駆け足になる。じゃりじゃりと足音もうるさい。

　ここら辺が年季の違いなんだろう。

　せっかくだし、試しにソルの歩き方を真似てみることにした。

　腕の振りを押さえ、歩幅を狭くする代わりに、間断なくスムーズに足を繰り出す。つま先ではなく、踵で地面を蹴る。軽く重心を落とし、前方に向かって、腰を押し出すようにして歩く。

　まだまだ全然ぎこちないが、いくらかマシになったような気がする。

　前を歩いていたソルが振り返って、「おや？」という顔をした。心なしか唇の端が、つり上がっているように見えた。

　次第にガラが悪くなってきた。スラムに差し掛かった証拠だ。目的地のねぐらは、その丁度ど真ん中にあるらしい。

　スラムには何度か足を運んだことがあるけど、いつも入り口で引き返していた。奥まで行くのは初めてのことだ。

　でも、不思議と今は落ち着いていた。仲間がいるだけで、こんなにも心強いというのは、ちょっと意外だった。

「自分の身は自分で守れよ。面倒事に巻き込まれても、オレは知らねえからな」

「言われなくても分かってるよ」

　憎まれ口を叩きながら、ソルの背中にくっついてく。金魚の糞みたく、ぴったりと。三歩うしろをしずしずと。

　もう何年も経つというのに、戦争の爪痕は生々しく残っていた。多くの建物が焼け崩れ、無事だったものも壁が焦げ付いていたり、半壊したりしていた。

　雑草まみれの瓦礫に道を塞がれ、迂回しなければならないことも少なくない。市壁の内側にいるというのに、まるで獣道でも歩いているような気分になる。

　住人たちは胡散臭い奴らばかりだった。

　死体から身ぐるみを剥（は）いだり、野犬を鍋にして突っついたりしていた。切断された犬の頭部は、恨めしそうに舌を垂らしていた。

「あんまりじろじろ見んなよ。絡まれるぞ」

　ソルに注意され、先を急ぐ。

　しばらくすると、どこからともなく押し殺したような嬌声が聞こえてきた。声のした方を向くと、物陰で中年の男が、まだ幼さの残る少女を抱いていた。

　壁に手を突いた少女を責め立てるように、男が激しく腰を振っている。

　「すわ強姦（レイプ）か！？」と身構えるものの、少女に嫌がる素振りはない。おそらくは売春なんだろう。

　眼福、眼福。

　お盛んで羨ましい限りだ。

　オレが鼻の下を伸ばしてガン見していると、視線に気づいた男が、ニヤリと品のない笑みを浮かべた。反対に少女は顔を真っ赤にして、俯いてしまった。

　慌ててその場を去ろうとする。

　が、いつの間にかソルの姿を見失っていた。

「やっべ･･･」

　ハグレた。それもスラムで。

　今ならまだ追いつけるか？　そう思ってソルの進んだであろう道をたどるが、余計に迷っただけだった。

　無闇に動き回ったらいけないのは、迷子の鉄則だ。でも、こんな無法地帯で一カ所にとどまってられるほど、俺の心臓は丈夫じゃなかった。

　うろうろと捨てられた子犬みたいに、さまよい歩く。見知らぬ土地で一人ぼっち。不安で押し潰されそうだ。

　長いことそうしていると、さすがに惡目立ちしていたのか、ヒゲもじゃの男から声をかけられた。

「おい、坊主。どうした？　道に迷ったのか？」

「え？　いや、大丈夫。父親（おやじ）を待ってるだけだから。心配してくれて、ありがとう」

　俺はとっさに取り繕った。

　だってこの男、怪しーんだもん。何がどうとは言えないけど、気遣う風の言葉尻とは裏腹に、俺の背筋には悪寒が走っていた。

　すぐ逃げ出そうとしたけど、時すでに遅し。男はそれを許さなかった。

「親父の名前は何て言うんだ？」

「ヨーク」

　うっかり実父の名前をを口にし、激しく後悔した。ソマルナ王国では珍しい名前だ。すぐにボロが出ちまう。クソ、何でもっとありふれた名前にしなかったんだバカ。

「ヨーク？　聞いたことねえな」

　案の定、男は首を傾（かし）げた。

「下町の人間か？」

「そ、そう」

「にしちゃ、おかしいな。俺はこれでも下町には顔が利く方なんだ。でもヨークなんて名前は知らねえ」

「さ、最近まで、病気で家にいたから」

「へえ、じゃあ生活が大変だっただろう。よく生き延びていられたな」

「ちょ、貯蓄を切り崩したんだ･･･」

「貯蓄があったのか！　そいつは羨ましいな！」

「･･･」

　マズい、マズい。どんどんメッキが剥（は）がれていく。どうしてこうなった。ちくせう。

　俺が顔を青ざめさせていると、男が呆れたように苦笑を浮かべた。

「健気に親父を待つのも良いが、ここらは治安が悪い。下町まで送っていってやるよ」

　あれ？　ひょっとしてコイツ、そんな悪い奴じゃないのか？

　そう思って、つい警戒心を緩めてしまう。その一瞬の隙に、まんまと男に腕をひねり上げられた。

「まあ、手間賃は払ってもらうけどなぁ」

　男が黄ばんだ歯を見せて笑った。

　そのまま宙に持ち上げられる。握り締められた腕が、根本から引っこ抜けそうだ。

「痛ってーな！　離せよ！」

　両足をじたばたさせて、男の腹を蹴りつける。でも、いっこうに応えた様子はない。それどころか、お返しとばかりに鳩尾（みぞおち）を殴られた。

「うぉえっ･･･！」

　内蔵がひっくり返ったみたいだ。ひどくせき込み、のどの奥から胃液がこみ上げてくる。

「暴れるんじゃねえよ。おとなしく我慢してりゃあ、すぐに終わるんだ」

　地面に叩きつけられる。そのまま後ろ手に両腕を押さえつけられ、うつ伏せに組み敷かれた。

「良い勉強になっただろ。暢気に見知らぬ大人と会話なんぞしてるからこうなる。次からは、さっさと逃げるんだな」

「ふざけんなチクショウ！　ぶっ殺すぞ！」

　大声でののしるが、わき腹を殴って黙らされた。

　下着ごとズボンを下ろされ、子供特有の柔らかい桃尻に、堅い何かが押しつけられる。想像したくはないが、嫌でもそれがナニか想像してしまう。

　確かに羨ましいとは言ったけどさぁ！

　こういう意味じゃねーよ！

　俺が必死になって抵抗していると、ふいに鈍い音が響きわたった。同時に体が自由を取り戻す。

　怖々うしろを振り向いてみると、そこには下半身丸出しで白目をむいた男と、血塗れの煉瓦を持ったソルがいた。

「急にいなくなってんじゃねえよ」

「お、おやびん･･･！」

　思わず涙があふれ出してくる。

　感極まって抱きつこうとすると、ひらりとかわされ、桃尻を蹴り飛ばされた。

「いつまでも汚ねーもん見せてんじゃねえ。さっさとしまえ、このボケナス」

　そういや、俺も下半身丸出しだったっけ。モーホー強姦魔とおそろはゴメンなので、いそいそとズボンを履き直す。

　その間にソルは、きっちり男の身ぐるみを剥いでいた。頼りになるぜ。さすがは親分。

「これに懲りたら、二度とオレから離れるんじゃねえぞ。分かったな、ジュールス」

「おっす、親分、一生ついていきます！」

「何か違う意味に聞こえんだけど･･･」

「不肖（ふしょう）、ジュールス。この身も心も捧げる所存でありやす！」

　俺が腰を割って宣誓すると、ソルはげんなりした顔でため息をついた。