災厄の少女とド底辺聖騎士

第23話 極光の聖騎士

　顕現したドゥルガーの眼前で異形の神たるメリュジーヌはさらなる変化を遂げる。四肢は巨大化しその背後からは無数の武器を持った聖騎士の腕が展開される。それは今までヴェーダに徴収された聖騎士の記録をもとに複製された武装。聖剣、魔剣、神刀の名を関する最終兵器。虹色のオーブを立ち上らせるメリュジーヌのそれが戦闘態勢に移行したという意思表示だった。

「いけるか？カーリー」

（うん！大丈夫だよアラン！）

　ドゥルガーのコックピット淡く輝く球体の中。シートに座った少年、艶やかな黒髪にスカイブルーの瞳をした、アラン＝フリーマンは己が半身たる調律者に問う。コックピット内部に投影されるホログラム。小麦色の肌に、日向色の髪、頭部から生えた巻き角、深紅の瞳をした少女カーリーが答える。その瞳は生気に満ちて髪からはあふれんばかりの源泉がほとばしっている。

「まずは邪魔なブラフマーを引きはがすぞ！」

（うん！）

　今もなお激増する源泉を纏ったメリュジーヌとドゥルガーが激突する。闇色の拳が剣が振られるたびにメリュジーヌから放たれる炎が雷が水が風が喰い抉られる。しかしそれでもなお飛来する元素兵器の瀑布。攻撃は着実にドゥルガーへと喰らい付く。

「弾幕が厚すぎる！これじゃスティールが撃てない！！」

（装甲負傷、回復開始、魔法制御乱数固定）

「この、ワームクラッシャ――――――！！」

　ドゥルガーから放たれた複数の暗黒球が空を埋める。壁となって押し寄せる魔法攻撃と衝突したそれは、空も大気も爆炎もすべてをまとめて吸い込んでいく。その時だ、メリュジーヌの眼光が瞬き空から閃光の槍が降ってきたのは。

「ブ、ブブブ、ブラフマーストラァアアアアアアアアアアア！！」

（アラン！上だよ！）

「くの！ヴォイド・ウォール！！」

　連続して瞬く閃光。かわし切れないと悟ったアランは、ドゥルガーを中心に球状の障壁を張ることでそれに耐える。しかしブラフマーストラの威力もさるもの障壁を貫通しなお機体に損傷を与える閃光の槍。光に貫かれるブラフマーの四肢、欠損した部位を急速に再生しながらなんとか耐えるドゥルガー。

「くそ、厄介すぎるだろ！」

（とにかく本体を何とかしないと！）

「応！！」

　損傷を覚悟してメリュジーヌに突貫するドゥルガー。相手はその時を待っていたとばかりに光帯を伸ばしてくる。触れば侵食してくる光帯に対して簒奪魔法でもって対抗するドゥルガーだが……。

（だめ！アラン！）

　抉り取った部分を以前に取り込んだ物も含めて周囲に吐き出すドゥルガー。吐き出された触手はのたうつとメリュジーヌ本体に吸収されていく。

「どうした！？」

（さっきは気づかなかったけど。こいつ取り込んだ先から侵食してくるみたい）

「ちっ！簒奪魔法で丸ごと消すなんて出来ないわけか」

（ごめんなさい）

「カーリーのせいじゃないさ。とにかくブラフマーを何とかしよう。それだけでだいぶ違うはずだ」

（うん！）

　目標は依然変わらない。まずはブラフマーをメリュジーヌの中から取り除く。そのためにドゥルガーが動こうとした時だ。メリュジーヌが天を仰ぎ、その両手を大きく広げたのは……。そこで、力を使い果たし倒れ伏していた学園長達から通信が入る。

「まずいぞアラン！」

「学園長！？通信するとまずいんじゃ？」

「そんなこと言ってる場合じゃねぇ！いまブラフマーから緊急コードが発信されたのを確認した。すぐに降ってくるぞ！」

「降ってくるって何がですか！」

　学園長ステラ＝ローズは一拍置くとその名を告げる。

「核だ！！」

　宇宙空間、静止衛星軌道上で待機するブラフマーストラが唸りを上げる。姿勢制御用の翼が開きレボルバーが回転する。華が開くように中心部の砲身が展開しそこから現れるのは……。

（緊急コード確認、方位角固定、最終安全装置解除）

「【ブラフマーストラ・ドゥニヤカアント/創世神話・終末の焔】」

　それからすぐのことだったドゥルガーのレーダーが大気圏外から飛翔してくるソレを捉えたのは。高速で落下し大気との摩擦で赤熱するそれの名は原子爆弾。前時代に人類が戦争の抑止力として作り出した大量破壊兵器である。

「なんでそんなもの積んでるんですか！？バカですか！？」

「しょうがないだろ当時の軍部は科学バカだったんだよ！！」

「くっそ！カーリー！！」

（やろう！アラン！！）

　光帯を体に巻き付け光る卵のような防御携帯に変化するメリュジーヌを無視しドゥルガーは空へと飛翔する。核爆弾が着弾すれば爆風と放射能によってＮＹは死の街になってしまう。アランとカーリーにそれを見過ごすという選択肢はなかった。ミサイルの突入速度は秒速二キロメートル。ドゥルガーの反応速度であれば掌握し消し飛ばすのは容易だった。

「いくぞ！！」

（――アラン！！）

　ドゥルガーの指が弾頭に届こうかというときだった。卵状の繭内にてメリュジーヌは見ていた人工衛星ブラフマーストラを通してその瞬間を。ドゥルガーの指がかかった瞬間、遠隔操作で起爆される核爆弾。白熱する視界、至近距離で感じる圧倒的な火の力。

「ぐ、がぁあああああああああああ！！」

（■■■■！！）

　轟音によって封鎖された聴覚にカーリーの声が響く。ドゥルガーを中心に展開された簒奪魔法は、放射される爆風とガンマ線をすんでのところで抑え込んでいた。上空に展開される爆炎交じりの漆黒の球体。思考をシェイクされながらもアランは機体の制御を手放さなかった。臨界に達して荒れ狂う核をその両手で封じ込めるドゥルガー。一秒が一分に、一分が一時間に感じるなかでアランはそれに出会う。金髪そばかすに丸渕メガネをかけた二十代後半の女性。カーリーの母親ミランダのヴィジョンだった。

（大丈夫、ドゥルガーなら。カーリーなら耐えられるわ）

「あなたは……ミランダ！？」

（そう、私はミランダだよ。アラン君）

「あなたは、死んだはずじゃ……」

（正確にはちょっと違うの。カーリーの魔法は奪ったものをエネルギーとして蓄える。それは霊的な魂と呼べるものも含めて何もかも。今の私はいわばエネルギーに残った心。幽霊みたいなものなの）

「カーリーはそのことは？」

（知らないと思うわ。知らないほうがいいことだもの）

「そんな！きっと喜ぶはずです」

（いいえそれは出来ないわ。だって私達はこれから消えなければならないから）

　白く果て無き空間で、アランはカーリーの母ミランダと出会う。しかしそれは別れでもあって……。

（メリュジーヌは簒奪魔法では滅ぼせない。なら残る手段は一つだけ。今まで奪ったすべてのエネルギーを今まさに奪おうとしてる核の力をドゥルガーの力として解き放つのよ）

「それじゃあ！あなたは！」

（ええ、消えるわ。だからこれでお別れ。カーリーのことをよろしくね。あの娘の騎士様）

「あなたは――――」

　そこでアランの意識は現実に引き戻された。少年の瞳からは涙がこぼれその歯は食いしばられている。気が付けば閃光は収まり漆黒の球体は全ての火を飲み込んでその手のひらに握られている。

（アラン、泣いてるの？）

「ああ、何でもないよカーリー。行こう決着をつけに！」

（うん！）

　アランは感じていたミランダの意識が分解されエネルギーに還っていくのを。それだけじゃないその他大勢の人間の意識がドゥルガーの中でなにがしかのエネルギーになるのを。悔しさでこぼれた涙をぬぐいそれでもアランは前を向く。少年は決めたのだ。何があろうと少女を守り抜くと。手に握ったコントローラーを握りしめるアランの眼前に一つのディスプレイが瞬いた。それはドゥルガーの奥の手……抉り取った質量をエネルギーに変換し放射する最終兵器。

（アラン……これって）

「できるか？カーリー」

（うん……あなたの為なら）

　空中から防御姿勢を解いたメリュジーヌに向けて降下するドゥルガー。原子力爆弾の投下によってメリュジーヌの呼んだ雲はドーナツ状に晴れ青空をのぞかせている。ドゥルガーがその手に握った球体を握りつぶすと装甲が軋みを上げて駆動する。胸部から肩、肩から腕、大腿から脚、背部推進器と続いて最後に頭部が展開する。装甲は光を発し純白に染まり裂けた鎧からは虹色のオーブが立ち上る。背後には光輪と十六本の光腕が浮かび上がった。

「【ドゥルガー・チャンディーガル/極光神・女神戦形】」

　取り込んだ莫大な質量と熱エネルギーを源泉に変換し光を発する者が大地に降り立つ。街の誰もがその光を仰ぎみる。老人は頭を垂れ涙を流し、子供は羨望の視線を向ける。世界の終わりを告げる凍土の支配者の前に。今、極光の聖騎士は降臨する。