師匠どもに告ぐ いいかげん自重してください 著：神秋昌史

序章 師の背を追いて 0-2

　地面がえぐれるほどの衝撃。

　再び土煙が舞い上がり、空高く吹き飛ばされた小石がぱらぱらと落ちてくる――どちらかというと、その小石のひとつが頭に当たったことに、ルーイは舌打ちした。

　同じく、セリスも舌打ちしたらしい。何が気に入らないというのだろう。

「なんで防いでんのよ……腹立つわね、相変わらず」

「いやいやいや!?　防がれて不機嫌とか正気ですかマジで!?　今の止めてないと死ぬし！　相変わらず常識がないですね！」

「うるさい！　弟子に発言権はない！」

「理性もねえー!?」

　再び放たれる赤光（しゃっこう）を、ルーイは体をねじってかわした。

　背後で起きる爆発にうなじをあぶられながら、続く一撃を術で防ぐ。猛烈な爆圧を直に感じながらも、両足に力をこめて踏み出した。

　走るなどして大きく動き、逃げるようによけるのはいけない。

　結果的に距離を走らされ、そのぶん多く攻撃を受けることになる。まっすぐ最短距離をゆき、まずは接近することだ。

　そうでなければ、万にひとつも勝機などない。

　この大陸最強の魔法使いを相手にして！

「はいストップ」

　古代エルフ語で制止を受け、ルーイは素直に足を止めた。

　幾たびもの攻撃を防御し、すでに息があがっている。

　対して汗ひとつかかず、にやにや笑うセリスまでは、およそ十メートル弱。間合いまでは、まだ遠い。

「ほんと、守るのだけは巧くなったわね。そこだけでしょ？　あんたに師匠がいないの」

「お……おほめにあずかり、ありがたく……！」

「でもそこまでよ。それ以上近づいたら、たとえあんたが防御に徹しても、あたしの攻撃は防げない。無駄な殺生はしたくないのよねー、わかって？」

「その心がけは立派ですけど、街の防壁木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）にした時点で説得力ゼロです」

「うっさい。だいたいあんた、近づいてどうしようっての？　あたしを攻撃するの？　あんたのチカラで？」

「ぐ……！」

「しないわよね？　通用するわけないんだし。意味ないもの」

　ずばずばと告げられる『真実』に、ルーイはただただ歯がみした。

　セリスの言う、その通りである。まことに無念ながら、事実なのである。

　ルーイがセリスを攻撃しても、絶対に通用しない。

「ふ……」

　にもかかわらず笑みをこぼし、ルーイは隠し持っていた荒縄の束を取り出した。

　ズシリと重たい頑丈なそれを、両手で持って身構える。

　冗談だとでも思ったのか、セリスは笑ったまま手元の女神像をこねくり回しはじめた。

「なによそれ。本気でふん縛るつもりだったの？　やらしーわね、このエロ弟子」

「やらしーって発想が出ることのほうがやらしーでしょ――」

「よしっ、とれた」

「ちょっとちょっと!?　また何をそんな、ほ、宝石外しちゃダメでしょ！　子供か!?」

　女神像が捧げ持っていた、深い藍色のばかでかい宝石。

　像から取り外したそれを、セリスは投げ上げては受け止める。まるで道端の石ころを扱うかのようだ。像本体はより無惨にも、地面にぽいと捨て転がされている。

「像なら返したげるわ。別の宝石でものっけることね」

「ははは、愚かなりセリス・フォレストランナー！　像とセットの完全体で売らなきゃ、大金貨二万なんていくわけないですよ！」

「愚かはあんたよ。こんな確実に足がつく有名工芸品、そのまま買うやついるわけないでしょ。宝石だけで充分よ」

「……そっか。勉強になります」

「よろしい。で？　あたし帰るから、そこどいてほしいんだけど？」

　さもなくば排除する。

　言外での断言に、ルーイはごくりとつばを飲んだ。

　セリスはやる。師弟であろうと関係はない、場合によっては親兄弟でも危ない。

　だからといって、退くわけにはいかなかった。

　自分は彼女に、家族以上のものを感じているのだから。

「セリス師匠……」

「なによ。……あっ」

　ルーイが懐から取り出したのは、大陸共通の銅貨一枚。

　ぴん、と指に弾かれて、空中に弧を描いたそれを――水に飛びこむハヤブサのごとく、全身全霊で飛びこんだセリスが、両手でキャッチした。

「お金っ！」

　地面の上を思いきりすべり、しかしなんら気にすることなく女の子座りに身を起こす。降りそそぐ日の光に銅貨をかざし、セリスは心底うれしそうに笑った。

「やったー、銅貨だ！　もうあたしのよ！　誰にもあげない渡さない、あたしの――」

　真に必殺の一撃を加えるときには、決して声を出してはならない。

　そう教えてくれたのは、確かロゼルス師だっただろうか――思いきり振り回した荒縄の束でセリスの後頭部をはたき倒し、つぶれたカエルのように地面にのびる彼女を見下ろして、ルーイは額の汗をぬぐった。

　ともかくも、作戦完了。

　振り向き、遠くの森へ向かって叫ぶ。

「おーい、ミレーナ！　終わったぞー！」

　風の魔術を使い忘れた素の大声に、それでも反応があった。

　森の木立の間から、女の子が一人、ひょこっと顔を出す。

　華奢な身体つきに、ふわふわした羽のようなデザインローブ。白くて長い杖を抱えて、兄様ぁ～っ、などと叫びながらいっしょけんめいに駆けてくる。

「兄様、ご無事ですかぁーっ？　セ、セリス師匠は……」

「大丈夫。師匠を縛るの手伝ってくれるか？つま先から首まで巻いとかないと危険だ」

「そ、それ、死んじゃうです。いくら師匠でも、息できないです」

「そうか。そうかな？　いや、そうか。じゃあ手と足と、このつるぺったい胸を――」

　がり、と地面を削るような音が足下から聞こえて、ルーイは言葉を切った。

　背筋に冷や汗を感じつつ視線を落とす。

　伏せったままのセリス。しかしそのワインレッドの髪の合間から、破壊の魔法よりなお禍々しい瞳の輝きが見て取れた。

　まずい。

「このおおお――」

「っミ……ミレーナ、逃げろぉーッ！」

「バカ弟子がああああああ!!」

　爆発、炸裂。

　地の果てまで響き渡るような轟音とともに、ルーイは高々と宙に舞った。

　ヴォルドメフィス大陸、西の果て。アラル公国首都攻防戦。

　ルーイはここでも、【紅蓮（ぐれん）の魔法使い】セリスを止めることができなかった。